Encefalite: cos’è, cause, sintomi, trattamento e tipi

L’encefalite, un’infiammazione del cervello potenzialmente fatale, richiede attenzione immediata. Comprendere le sue cause, che spaziano da infezioni virali a reazioni autoimmuni, è fondamentale per la prevenzione. Questo articolo esplora in dettaglio l’encefalite, analizzando i sintomi rivelatori, le diverse tipologie, le opzioni di trattamento e le possibili conseguenze a lungo termine. Una conoscenza approfondita di questa grave condizione può contribuire a una diagnosi precoce e a un intervento tempestivo, migliorando le prospettive di recupero.

L’encefalite è un’infiammazione cerebrale (gonfiore). Le cause includono infezioni virali, infezioni da punture di insetti o una reazione autoimmune che colpisce il cervello. Può essere pericolosa per la vita o causare complicazioni a lungo termine. Il trattamento varia, ma la maggior parte delle persone necessita di ricovero ospedaliero per poter ricevere un trattamento intensivo, incluso il supporto vitale.

Panoramica

Cos’è l’encefalite?

L’encefalite è una condizione rara e grave che causa un’infiammazione nel cervello, che si gonfia. Può verificarsi a seguito di un’infezione o di un processo autoimmune. L’encefalite può essere pericolosa per la vita, indipendentemente dalla causa, e può causare complicazioni a lungo termine e problemi medici. Il trattamento varia a seconda della causa, ma la maggior parte delle persone con encefalite necessita di ricovero ospedaliero in modo da poter ricevere un trattamento intensivo, comprese misure di supporto vitale.

Tipi di encefalite

I tipi di condizione includono l’encefalite infettiva e l’encefalite autoimmune. L’encefalite infettiva include:

• Encefalite virale: Questa è la forma più comune di encefalite. Si può sviluppare un’encefalite virale dopo aver contratto determinate malattie infettive o virus.
• Encefalite da arbovirus: Zanzare, pulci e zecche possono diffondere infezioni che possono trasformarsi in encefalite.
• Encefalite batterica o fungina: L’encefalite causata da infezioni batteriche o fungine è la forma meno comune di questa patologia.

Nell’encefalite autoimmune, il sistema immunitario attacca per errore il cervello, causando un’infiammazione che può influenzare il funzionamento del cervello. A volte questo accade alle persone affette da cancro. Gli operatori sanitari chiamano questa sindrome paraneoplastica.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi dell’encefalite?

I sintomi variano a seconda del tipo di encefalite. L’encefalite da infezioni si sviluppa solitamente più rapidamente dell’encefalite autoimmune. I primi segnali di avvertimento dell’encefalite infettiva includono:

• Fatica.
• Mal di testa.
• Febbre alta.
• Rigidità del collo da lieve a moderata.

L’encefalite autoimmune si sviluppa più lentamente e causa sintomi neurologici. Questi sintomi possono essere pericolosi per la vita se non si ottiene assistenza medica immediatamente:

• Confusione.
• Sonnolenza.
• Perdita di conoscenza.
• Problemi di memoria.
• Nausea e vomito.
• Cambiamenti evidenti della personalità, come ad esempio arrabbiarsi molto senza motivo.
• Confisca.
• Problemi di linguaggio.
• Debolezza o perdita di movimento in alcune parti del corpo.

L’encefalite infettiva e autoimmune può essere pericolosa per la vita. Se presenti questi sintomi o sei in compagnia di qualcuno che li presenta, chiama il 911 (o il numero dei servizi di emergenza locale).

Quali sono le cause dell’encefalite infettiva?

La causa più comune è quando certi virus colpiscono il cervello. Di solito succede se hai il virus herpes simplex (HSV). Ma puoi sviluppare l’encefalite se hai certe malattie infettive o altri virus.

I virus delle malattie infettive che causano l’encefalite includono:

• Morbillo.
• Parotite.
• Rosolia (morbillo tedesco).
• Varicella.

Altri virus che causano la condizione includono:

• Citomegalovirus (CMV).
• Virus di Epstein-Barr.
• Virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
• Virus RABV che causa la rabbia.

I virus trasmessi dagli insetti includono:

• Virus della dengue: Esistono quattro diversi virus della dengue che si diffondono tramite punture di zanzare infette. I virus della dengue sono comuni negli Stati Uniti
• Encefalite equina orientale (EEE): Le persone che vivono negli Stati Uniti vicino ai Grandi Laghi, al Golfo del Messico o lungo la costa dell’Oceano Atlantico corrono un rischio maggiore di contrarre l’EEE tramite zanzare infette.
• Virus dell’encefalite di St. Louis (LES): Questo è un altro virus proveniente da zanzare infette. In questo caso, le zanzare si infettano dopo aver punto un uccello portatore del virus SLE.
• Encefalite trasmessa da zecche (TBE): Questo virus si diffonde tramite punture di zecche infette. È comune in alcune parti dell’Europa occidentale e settentrionale e dell’Asia orientale e settentrionale, ma non negli Stati Uniti.
• Virus del Nilo occidentale: Si tratta del virus trasmesso dalle zanzare più comune che causa l’encefalite.
• Encefalite equina occidentale: Questo virus trasmesso dalle zanzare è tipicamente presente nella parte occidentale degli Stati Uniti e del Canada.

Quali sono i fattori di rischio dell’encefalite infettiva?

Chiunque può contrarre l’encefalite, ma solitamente colpisce le persone affette da determinate infezioni virali o esposte a virus trasmessi da insetti.

I virus trasmessi dagli insetti sono regionali, il che significa che è più probabile che tu sia esposto a determinati insetti (e alle loro punture) a seconda di dove vivi. Allo stesso modo, chi trascorre del tempo all’aperto, in particolare vicino a luoghi con acqua stagnante, ha un rischio maggiore di essere punto da zanzare portatrici di virus che possono causare encefalite.

Quali sono le complicazioni dell’encefalite?

L’encefalite può causare problemi neurologici, alcuni dei quali potrebbero richiedere cure mediche e supporto continui. Le complicazioni possono includere:

• Problemi di equilibrio.
• Perdita dell’udito.
• Perdita di memoria.
• Cambiamenti evidenti della personalità.
• Problemi di linguaggio e di parola.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata l’encefalite?

Gli operatori sanitari eseguiranno un esame fisico. Ti chiederanno dei tuoi sintomi, incluso da quanto tempo li hai. Potrebbero eseguire i seguenti test:

• Esami del sangue, tra cui emocromo completo (CBC) e pannello metabolico completo (CMP).
• Esami di diagnostica per immagini, tra cui tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica per immagini (RMI) e magnetoencefalografia (MEG).
• Puntura lombare.
• Esame neurologico.

Gestione e trattamento

Quali sono i trattamenti per l’encefalite?

Gli operatori sanitari trattano la causa sottostante e i sintomi della condizione. La maggior parte delle persone con encefalite viene curata in ospedale, in modo che gli operatori possano monitorare i sintomi e agire rapidamente se peggiorano. I trattamenti includono:

• Farmaci anticonvulsivanti: Trattamento per gestire le crisi convulsive che possono essere causate dall’encefalite autoimmune.
• Farmaci antivirali: Spesso i medici curano tutte le encefaliti virali con aciclovir (Zovirax®).
• Assistenza respiratoria: Le persone affette da encefalite grave potrebbero aver bisogno di ossigeno supplementare o del supporto di un ventilatore (ventilazione meccanica).
• Corticosteroidi: Sia l’encefalite virale che quella autoimmune causano infiammazione cerebrale o gonfiore che esercita pressione sul cervello. Gli steroidi aiutano a ridurre il gonfiore e la pressione cerebrale
• Nutrizione enterale: L’encefalite grave può causare perdita di coscienza. La nutrizione enterale (alimentazione tramite sondino) supporta la nutrizione quando non si è coscienti.
• Immunoglobulina: Questo farmaco cura l’encefalite autoimmune.
• Liquidi per via endovenosa (IV): Si tratta di una terapia di supporto per prevenire la disidratazione.
• Supporto per la salute mentale: L’encefalite può causare problemi di memoria e cambiamenti di personalità. Lavorare con uno psicologo clinico può aiutare.
• Fisioterapia: La condizione può influenzare l’equilibrio. La terapia fisica può aiutarti a sviluppare strategie di adattamento.
• Plasmaferesi: Questo è il trattamento dell’encefalite autoimmune.
• Logoterapia: L’encefalite può causare problemi neurologici che influenzano la parola.

Prevenzione

È possibile prevenire l’encefalite infettiva?

Le infezioni virali e i virus trasportati dagli insetti sono cause comuni di encefalite. Potresti riuscire a ridurre il rischio mantenendo aggiornate le vaccinazioni quando necessario e proteggendoti dalle punture di zanzara.

Vaccinazioni aggiornate

Assicurati di avere le vaccinazioni aggiornate contro varicella, morbillo, parotite e rosolia. La maggior parte delle persone riceve il vaccino MPR da bambino. Si tratta di vaccinazioni monouso; le persone non devono aggiornarle. Ma questo vaccino combinato non è stato introdotto fino al 1971. Se sei nato prima di allora, chiedi al tuo medico quali vaccinazioni sono più sensate.

Protezione dalle zanzare

Le zanzare infette possono rappresentare un serio rischio per la salute. Puoi prevenire le punture di zanzara:

• Indossare indumenti protettivi: Aggiungi magliette e pantaloni leggeri a maniche lunghe al tuo guardaroba estivo. Aggiungi un cappello per proteggere le orecchie.
• Utilizzare repellenti per insetti: Scegli repellenti che contengano DEET e assicurati di seguire le istruzioni riportate sulla confezione del repellente.
• Mantieni la tua proprietà asciutta: Le zanzare depongono le uova nell’acqua stagnante, come l’acqua nei vasi di fiori o nei bidoni della spazzatura aperti. Asciuga gli oggetti e poi spruzzali con insetticida.
• Utilizzare schermi e ventilatori: Le zanzariere aiutano a tenere le zanzare fuori. Ma se sono dentro, i ventilatori accesi le terranno in movimento e saranno meno inclini a posarsi su di te.

Prospettive / Prognosi

Quanto tempo ci vuole per guarire dall’encefalite?

Potresti avere sintomi di encefalite per alcuni giorni fino a due o tre mesi. Potrebbero volerci altri due o tre mesi per guarire completamente dalla condizione.

L’encefalite può essere curata?

I farmaci per trattare condizioni sottostanti, come i virus, possono curare l’encefalite. In alcuni casi, tuttavia, l’encefalite può causare problemi a lungo termine che richiedono cure mediche continue. Ad esempio, le persone possono avere problemi persistenti con il comportamento, la perdita di memoria o la parola.

Qual è l’aspettativa di vita per una persona affetta da encefalite?

Dipende dalla loro situazione. Mentre la maggior parte delle persone con encefalite guarisce, la condizione può essere pericolosa per la vita. Uno studio ha mostrato che il 5% delle persone è morto mentre era in ospedale per il trattamento dell’encefalite. In generale, quanto a lungo si vive dopo la guarigione dall’encefalite dipende da fattori come:

• La causa sottostante:I virus comuni come l’herpes simplex tendono a causare problemi meno gravi e, di conseguenza, non hanno un impatto significativo sull’aspettativa di vita.
• Il livello di infiammazione:Un’infiammazione grave che provoca problemi neurologici può influire sull’aspettativa di vita.
• Età e salute generale: I bambini hanno maggiori possibilità di recupero rispetto agli adulti più anziani. Il recupero è più difficile per le persone con problemi di salute preesistenti o sistemi immunitari indeboliti.
• Diagnosi e trattamento precoci:Le persone che ricevono un trattamento tempestivo tendono ad avere risultati migliori, tra cui una minore probabilità che questa condizione abbia un impatto sulla loro aspettativa di vita.

Se soffri di encefalite o ti prendi cura di qualcuno che ne è affetto, chiedi a un operatore sanitario cosa aspettarti.

Vivere con

Come mi prendo cura di me stesso?

Ci vuole tempo perché il tuo cervello guarisca dall’encefalite, quindi il recupero è più una maratona che uno sprint. Ecco alcuni suggerimenti che potrebbero aiutarti lungo il percorso verso il recupero:

• Calmati: Potresti sentirti molto stanco per mesi dopo aver superato l’encefalite. Potresti aver bisogno di prenderti una pausa da alcuni impegni in modo da poterti concentrare su attività ad alta priorità come la tua vita familiare senza esaurirti.
• Riposati: Sviluppare buone abitudini di igiene del sonno, ad esempio andando a letto a orari regolari e riducendo il consumo di sostanze stimolanti come caffeina e alcol.
• Mantenere una dieta sana: Concentratevi su proteine ​​magre, cereali integrali, verdure a foglia e frutta. La dieta mediterranea potrebbe essere un’opzione.
• Sviluppa una routine di esercizi: L’esercizio fisico regolare può aiutarti ad affrontare le sfide di una lunga convalescenza dall’encefalite.
• Condividi la tua situazione: Potresti sembrare perfettamente sano anche se sei ancora in fase di recupero. Fai sapere ai tuoi amici e familiari perché stai prendendo la vita con calma.

Quando dovrei consultare il mio medico?

Se soffri di encefalite, chiedi al tuo medico se ci sono cambiamenti che potrebbero indicare che la tua condizione sta peggiorando. E vai al pronto soccorso ogni volta che hai sintomi come confusione, evidenti cambiamenti di personalità, problemi di linguaggio o debolezza, o non riesci a muovere braccia o gambe.

L’encefalite è una malattia grave che può avere conseguenze a lungo termine. Possono volerci mesi o anni per riprendersi completamente dalla condizione. A differenza di infortuni o malattie che colpiscono il corpo, non puoi vedere o sentire il tuo cervello iniziare a guarire. Le persone potrebbero dare per scontato che sei completamente guarito quando stai ancora affrontando dei problemi, dalla stanchezza continua alle sfide neurologiche. Se questa è la tua situazione, prenditi del tempo per spiegare come l’encefalite continua a colpirti.

In conclusione, l’encefalite è una grave condizione neurologica che richiede attenzione medica immediata. La diagnosi precoce e un trattamento tempestivo sono fondamentali per migliorare le prospettive di recupero. La prevenzione, attraverso la vaccinazione e altre misure protettive, svolge un ruolo cruciale nel ridurre il rischio di contrarre questa malattia potenzialmente debilitante. È importante consultare un medico per qualsiasi dubbio o preoccupazione riguardante l’encefalite o altri problemi di salute.