Il tuo reflusso acido è davvero acalasia?

Bruciore di stomaco persistente, rigurgito di cibo, difficoltà a deglutire… e se non fosse semplicemente reflusso acido, ma qualcosa di più complesso come l’acalasia? Questa condizione rara, che colpisce l’esofago, può mimare i sintomi del reflusso, portando a diagnosi errate e trattamenti inefficaci. Scopriamo insieme le differenze tra queste due patologie, per intraprendere il percorso diagnostico e terapeutico più appropriato.

Conosci fin troppo bene il bruciore di stomaco. Forse ti capita dopo aver mangiato troppa salsa. O dopo un pasto abbondante. O quando ti sdrai.

Gli acidi, il cibo parzialmente digerito e gli altri contenuti dello stomaco risalgono nell’esofago, provocando un bruciore all’interno del torace simile a quello di un peperoncino jalapeño.

Nella maggior parte dei casi si tratta semplicemente di reflusso acido, o malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), che colpisce circa 1 americano su 5. Ma per circa 1 americano su 100.000 all’anno, si tratta in realtà di una condizione diversa, chiamata acalasia.

Sapere di quale patologia si soffre è importante perché il reflusso acido e l’acalasia vengono trattati in modo diverso. Se non vengono trattati (o trattati in modo scorretto), si può continuare a soffrire di sintomi e il danno continuo all’esofago può diventare irreversibile.

Qual è la differenza?

Sia il reflusso acido che l’acalasia si verificano quando la “porta” dall’esofago allo stomaco si rompe. Con il reflusso acido, la porta non si chiude quando dovrebbe. Con l’acalasia, la porta non si apre quando dovrebbe.

La porta è chiamata sfintere esofageo inferiore. È un anello di muscolo che dovrebbe essere compresso e chiuso per la maggior parte del tempo. Quando deglutisci, dovrebbe rilassarsi e aprirsi per far entrare il cibo nello stomaco e poi chiudersi di nuovo.

“Potresti provare una piccola quantità di reflusso acido durante questo processo”, afferma il gastroenterologo Scott Gabbard, MD. “Fino a un’ora di reflusso acido al giorno è in realtà considerata normale”.

Se soffri di acalasia, lo sfintere esofageo inferiore non si apre. Tutto ciò che ingoi rimane bloccato sul fondo dell’esofago, il che può causare bruciore di stomaco, proprio come il reflusso acido.

Non è chiaro cosa causi l’acalasia, ma ha a che fare con i nervi che dicono allo sfintere quando aprirsi. Qualcosa fa scomparire quei nervi, forse una risposta del sistema immunitario a un virus.

Come distinguere le condizioni

Poiché le patologie presentano sintomi simili, non è raro che le persone affette da acalasia vengano curate per il reflusso acido, a volte per anni.

“Se il contenuto dello stomaco risale dopo averlo ingoiato, il più delle volte si tratta di reflusso acido”, afferma Siva Raja, MD, PhD, Direttore chirurgico del Center for Esophageal Diseases. “Ma se hai difficoltà a deglutire e senti che il cibo si è incastrato nell’esofago, dovresti sottoporti a degli esami per escludere condizioni come l’acalasia e persino il cancro esofageo”.

Un gastroenterologo può effettuare un’endoscopia per esaminare l’esofago oppure effettuare un esame con bario o una manometria esofagea per vedere come funziona l’esofago.

La sensazione che il cibo non scenda nello stomaco può essere un segno di acalasia, ma non sempre, afferma il dott. Gabbard. Il reflusso acido può causare ulcere sul fondo dell’esofago, che possono anche causare l’intasamento del cibo.

Quali trattamenti funzioneranno

Se soffri di reflusso acido, i trattamenti solitamente prevedono:

• Cambiamenti dietetici. Evitare cibi ricchi di grassi, caffeina, cibi acidi, menta piperita e altri prodotti potenzialmente acidi può aiutare a ridurre i sintomi, anche se non è scientificamente provato, fa notare il dott. Gabbard.
• Perdita di pesoÈ stato dimostrato che ridurre l’indice di massa corporea anche solo di tre punti riduce i sintomi del reflusso acido.
• Smettere di fumareSi ritiene che la nicotina rilassi lo sfintere esofageo inferiore, consentendo al contenuto dello stomaco di risalire nell’esofago.
• Riposizionamento durante il sonnoSdraiarsi sul lato sinistro con la testa sollevata di 15-20 cm può ridurre il reflusso notturno.
• FarmaciÈ possibile assumere antiacidi (che neutralizzano l’acido) o inibitori della pompa protonica (che impediscono la produzione di acido) a lungo termine.

Se soffri di acalasia, i trattamenti per il reflusso acido in genere non alleviano i sintomi. Invece, il tuo medico potrebbe consigliarti:

• Chirurgia. Il trattamento collaudato è la miotomia di Heller, un intervento chirurgico che pratica un’apertura nello sfintere esofageo inferiore. Può essere eseguito per via laparoscopica/robotica (attraverso piccoli fori nell’addome). I recenti progressi consentono ai medici di eseguire la procedura per via endoscopica (in gola). “Il recupero dopo la procedura endoscopica è breve, di appena qualche giorno, perché non ci sono incisioni”, afferma il dott. Raja. “Ma con la procedura laparoscopica, è possibile sottoporsi a una procedura aggiuntiva (fundoplicatio parziale) che può ridurre il rischio di reflusso acido. L’intervento chirurgico migliore per te dipende da come si contraggono i muscoli dell’esofago, dalla tua salute generale, dal fatto che tu abbia già subito una miotomia e da altri fattori”.
• Dilatazione pneumatica. In questa procedura ambulatoriale, un palloncino viene gonfiato nell’esofago per allungare e aprire il muscolo dello sfintere. Alcuni pazienti devono ripetere la procedura ogni pochi anni.
• Iniezione di Botox®. Il Botox rilassa il muscolo dello sfintere, facendolo aprire. Questa procedura viene eseguita endoscopicamente, attraverso la bocca, e deve essere ripetuta circa una volta all’anno.

Poiché l’acalasia è un disturbo molto raro, potrebbe essere necessario rivolgersi a un centro medico esperto per ottenere una diagnosi e un trattamento accurati.

“Consiglio trattamenti diversi per pazienti diversi”, afferma il dott. Gabbard. “Lo stesso trattamento non è il migliore per tutti”.

Quando consultare un medico

Se soffri di bruciore di stomaco e rigurgito una volta alla settimana o meno, prova prima a cambiare stile di vita e a prendere farmaci da banco per il reflusso acido. Se i sintomi non migliorano, consulta un medico per una valutazione dell’acalasia o di altre condizioni.

Consultare un medico il prima possibile se:

• Soffri di bruciore di stomaco due volte a settimana o più.
• Senti che il cibo rimane incastrato nell’esofago.

“L’acalasia è una rara malattia cronica”, afferma il dott. Raja. “Avere controlli regolari con uno specialista esperto è importante per un sollievo a lungo termine dai sintomi e per garantire che l’esofago funzioni al meglio”.

In conclusione, mentre il reflusso acido e l’acalasia possono condividere alcuni sintomi, sono due condizioni distinte con cause e trattamenti diversi. È fondamentale non auto-diagnosticare. Se si verificano sintomi persistenti o gravi, è imperativo consultare un medico per ottenere una diagnosi accurata e un piano di trattamento personalizzato. Solo attraverso una corretta diagnosi e un’adeguata gestione medica è possibile alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita.