Poliomielite: virus, cause, sintomi, trasmissione e trattamento

La poliomielite, una malattia infettiva altamente contagiosa, rappresenta una seria minaccia per la salute umana, in particolare per i bambini. Causata dal virus della polio, questa patologia colpisce il sistema nervoso e può portare a paralisi permanente in poche ore. Comprendere le cause, i sintomi, le modalità di trasmissione e i trattamenti disponibili è fondamentale per prevenirne la diffusione e proteggere la popolazione da questa malattia debilitante.

La poliomielite è una malattia causata dal poliovirus. La maggior parte delle persone non ha sintomi o ha sintomi lievi, ma alcune rimangono paralizzate. Prima dei vaccini, migliaia di persone sono rimaste paralizzate durante le epidemie. I poliovirus selvaggi di tipo 2 e 3 sono stati debellati, ma il tipo 1 si diffonde ancora in alcune parti del mondo. La vaccinazione è il modo migliore per prevenire la poliomielite. Non esiste una cura per la poliomielite.

Panoramica

Molte persone hanno lievi sintomi di poliomielite come febbre e stanchezza. Alcune persone avranno gravi sintomi come debolezza muscolare, infiammazione cerebrale e paralisi.

Cos’è la poliomielite?

La poliomielite è una malattia causata dal poliovirus. Nella maggior parte delle persone provoca sintomi lievi o assenti, ma in alcune può causare paralisi o morte.

Esistono tre varianti del poliovirus, chiamate poliovirus selvaggio di tipo 1, 2 e 3 (WPV1, WPV2 e WPV3). I poliovirus selvaggi di tipo 2 e 3 sono stati sradicati (non esistono più), mentre il poliovirus selvaggio di tipo 1 esiste solo in alcune parti del mondo. Il poliovirus di tipo 1 ha maggiori probabilità di causare paralisi.

La poliomielite è un virus o una malattia?

Poliomielite è il nome della malattia causata dal poliovirus.

La poliomielite è ancora presente oggi?

Sì, ci sono ancora casi di poliomielite in alcune parti del mondo oggi. Mentre il numero di persone colpite è stato notevolmente ridotto, gli sforzi internazionali per sradicare la poliomielite sono ancora in corso.

Quali sono i tipi di poliomielite?

La poliomielite può colpire il tuo corpo in modo diverso a seconda di dove il virus si moltiplica e attacca. I tipi di poliomielite includono:

• Poliomielite abortiva provoca sintomi simili all’influenza e intestinali. Dura solo pochi giorni e non causa problemi duraturi.
• Poliomielite non paralitica può causare meningite asettica, un rigonfiamento dell’area attorno al cervello. Provoca più sintomi della poliomielite abortiva e potrebbe richiedere il ricovero in ospedale.
• Poliomielite paralitica accade quando il poliovirus attacca il cervello e il midollo spinale. Può paralizzare i muscoli che ti permettono di respirare, parlare, deglutire e muovere gli arti. A seconda delle parti del corpo colpite, si chiama poliomielite spinale o poliomielite bulbare. La poliomielite spinale e quella bulbare possono manifestarsi insieme (poliomielite bulbospinale). Meno dell’1% delle persone affette da poliomielite contraggono la poliomielite paralitica.
• Polioencefalite è un tipo raro di poliomielite che colpisce soprattutto i neonati. Provoca rigonfiamento cerebrale.
• Sindrome post-poliosi verifica quando i sintomi della poliomielite si ripresentano anni dopo l’infezione.

In che modo la poliomielite colpisce il mio corpo?

Il poliovirus entra nel tuo corpo attraverso la bocca o il naso. Crea più copie di sé stesso (si riproduce) nella gola e nell’intestino. In alcuni casi, entra nel cervello e nel midollo spinale e causa paralisi. La paralisi può colpire braccia, gambe o i muscoli che controllano la respirazione.

Chi è a rischio di poliomielite?

Il rischio di poliomielite è più elevato se non si è vaccinati e:

• Vivere o recarsi in una zona in cui la poliomielite non è stata ancora eliminata.
• Vivere o recarsi in una zona con scarse condizioni igieniche.
• Hanno meno di 5 anni.
• Sono incinta.

Gli adulti possono contrarre la poliomielite?

Sì, gli adulti possono contrarre la poliomielite. Molti adulti hanno immunità, perché sono vaccinati o perché hanno avuto la poliomielite. Gli adulti che non sono vaccinati possono contrarre la poliomielite se sono esposti al poliovirus.

Quanto è diffusa la poliomielite?

La poliomielite sintomatica è rara in molte parti del mondo, grazie ai programmi di vaccinazione mondiali. Nella maggior parte dei paesi, la poliomielite è considerata debellata, ovvero non è più diffusa in quell’area. Ma quando le persone smettono di vaccinarsi, la poliomielite può ricominciare a diffondersi.

La poliomielite è stata debellata?

I poliovirus selvatici di tipo 2 e 3 sono stati eradicati a livello globale. Ciò significa che non ci sono più casi naturali. Il poliovirus di tipo 1 è stato eliminato nella maggior parte dei paesi, ma non è stato eradicato a livello mondiale. “Eliminato” significa che una malattia non è più diffusa in quell’area. A volte possono ancora esserci casi e focolai, solitamente dovuti a viaggi internazionali.

Pakistan e Afghanistan sono gli unici paesi in cui si verificano ancora casi naturali di poliomielite.

Quando è stato registrato l’ultimo caso di poliomielite negli Stati Uniti?

L’ultimo caso di poliomielite spontanea (selvaggia) negli Stati Uniti risale al 1979. Da allora, i casi sono stati contratti al di fuori degli Stati Uniti o sono stati causati dal vaccino antipolio vivo (derivato dal vaccino), che non viene più somministrato negli Stati Uniti. L’ultimo caso di poliomielite derivata dal vaccino negli Stati Uniti è stato segnalato nel 2022.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi della poliomielite?

Tra il 70% e il 95% delle persone infette da poliovirus non presentano sintomi. Tra quelle con sintomi, la maggior parte delle persone ha la forma più lieve (poliomielite abortiva) con sintomi simil-influenzali e intestinali. La poliomielite paralitica causa i sintomi più gravi, tra cui la paralisi.

Sintomi della poliomielite abortiva

I sintomi della poliomielite abortiva sono simili a quelli di molte altre malattie. Iniziano da tre a sette giorni dopo l’infezione e durano alcuni giorni. I sintomi della poliomielite abortiva includono:

• Fatica.
• Febbre.
• Mal di testa.
• Vomito.
• Diarrea o stitichezza.
• Mal di gola.

Sintomi della poliomielite non paralitica

La poliomielite non paralitica inizia con gli stessi sintomi della poliomielite abortiva. Ulteriori sintomi iniziano entro pochi giorni, tra cui:

• Rigidità del collo.
• Dolore o sensazione di formicolio alle braccia e alle gambe.
• Forte mal di testa.
• Sensibilità alla luce (fotofobia).

Sintomi della poliomielite paralitica

La poliomielite paralitica inizia con sintomi simili alla poliomielite abortiva o alla poliomielite non paralitica. Altri sintomi possono comparire giorni o settimane dopo, tra cui:

• Sensibilità al tatto.
• Spasmi muscolari.

Inoltre:

• La poliomielite spinale impedisce di muovere le braccia, le gambe o entrambe (paralisi).
• La poliomielite bulbare rende difficile respirare, deglutire e parlare.
• La poliomielite bulbospinale presenta sintomi sia della poliomielite spinale che di quella bulbare.

Sintomi della polioencefalite

I sintomi della polioencefalite possono essere presenti da soli o insieme a sintomi simil-influenzali. I sintomi includono:

• Stanchezza estrema (affaticamento).
• Ansia.
• Difficoltà di messa a fuoco.
• Convulsioni.

Quali sono le cause della poliomielite?

La poliomielite è causata da un virus (poliovirus). Il poliovirus infetta la gola e l’intestino, causando sintomi simili all’influenza. Può poi diffondersi al cervello e alla spina dorsale, causando paralisi.

Come si diffonde la poliomielite?

La poliomielite si diffonde attraverso la tosse o gli starnuti o entrando in contatto con le feci di una persona infetta (via oro-fecale). Può diffondersi tramite:

• Non lavarsi le mani dopo essere andati in bagno o aver toccato la cacca (ad esempio dopo aver cambiato il pannolino).
• Bere acqua contaminata o portarla in bocca.
• Mangiare cibi che sono venuti a contatto con acqua contaminata.
• Nuotare in acqua contaminata. L’acqua può contaminarsi quando qualcuno che ha la diarrea ci nuota dentro.
• Tosse o starnuti.
• Essere a stretto contatto con una persona affetta da poliomielite.
• Toccare superfici contaminate.

La poliomielite è contagiosa?

Sì, la poliomielite è altamente contagiosa. Si diffonde facilmente da persona a persona.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la poliomielite?

Un operatore sanitario diagnostica la poliomielite eseguendo un esame fisico, analizzando campioni di fluidi corporei e chiedendoti dei tuoi sintomi. È importante informare il tuo fornitore se hai viaggiato da qualche parte di recente.

Il tuo medico potrebbe prelevare campioni di fluidi corporei per cercare segni di poliomielite o altre infezioni, tra cui:

• Sputare (saliva) dalla gola.
• Cacca (feci).
• Sangue.
• Liquido cerebrospinale (liquido che circonda il cervello e il midollo spinale).

Poiché i sintomi della poliomielite sono molto simili a quelli dell’influenza, il medico potrebbe prescrivere altri esami per escludere patologie più comuni.

Gestione e trattamento

Come si cura la poliomielite?

Non ci sono farmaci specifici per curare la poliomielite. Se hai la poliomielite paralitica, riceverai fisioterapia. Se i tuoi muscoli respiratori sono indeboliti o paralizzati, avrai bisogno della ventilazione meccanica, una macchina che ti aiuta a respirare.

Potresti riuscire a migliorare i tuoi sintomi:

• Bere liquidi (come acqua, succhi e brodo).
• Utilizzare impacchi caldi per alleviare i dolori muscolari.
• Assumere antidolorifici, come l’ibuprofene (Advil®, Motrin®).
• Eseguire la fisioterapia e tutti gli esercizi consigliati dal medico.
• Riposare a sufficienza.

Esiste una cura per la poliomielite?

No, non esiste una cura per la poliomielite. Non c’è modo di farla scomparire più velocemente o prevenire la paralisi.

Prevenzione

Come posso prevenire la poliomielite?

Il modo migliore per prevenire la poliomielite è vaccinarsi. La vaccinazione di solito si fa durante l’infanzia. Se non ti sei vaccinato da bambino o non sai se lo hai fatto, chiedi al tuo medico se dovresti vaccinarti.

Calendario vaccinale antipolio raccomandato

I funzionari sanitari raccomandano quattro vaccini contro la poliomielite durante l’infanzia:

• Primo scatto a 2 mesi.
• Seconda iniezione a 4 mesi.
• Terza dose tra i 6 e i 18 mesi.
• Richiamo del vaccino tra i 4 e i 6 anni.

Se non sei mai stato vaccinato contro la poliomielite e ti viene consigliato di farlo da adulto, riceverai tre iniezioni:

• Due dosi a distanza di uno o due mesi.
• Una terza dose da sei a dodici mesi dopo la seconda.

Adulti a più alto rischio di poliomielite

Il tuo medico potrebbe consigliarti di fare una dose di richiamo del vaccino contro la poliomielite (o di vaccinarti come adulto, se non sei mai stato vaccinato) se:

• Stanno pianificando di recarsi in alcune zone del mondo dove la poliomielite è ancora presente.
• Lavora in un laboratorio in cui potresti entrare in contatto con il poliovirus.
• Lavorare con pazienti che potrebbero essere esposti al poliovirus.

Quali sono i tipi di vaccino contro la poliomielite?

Esistono due tipi di vaccini antipolio: vivi attenuati (orali) e inattivi. Il vaccino inattivo è utilizzato nella maggior parte delle parti del mondo, comprese le Americhe e l’Europa. Il vaccino vivo è utilizzato solo nelle parti del mondo in cui la poliomielite si verifica ancora naturalmente.

Vaccino antipolio inattivato

Il vaccino antipolio inattivo (IPV) contiene poliovirus che è stato trattato (“ucciso”), quindi non può più moltiplicarsi. Contiene una versione inattiva dei tipi di polio 1, 2 e 3. L’IPV viene somministrato tramite una serie di iniezioni. Non puoi ammalarti a causa di un vaccino inattivo o trasmettere la polio ad altri dopo averlo ricevuto.

Vaccino antipolio orale (vivo attenuato)

I vaccini antipolio orali (OPV) utilizzano un virus vivo che è stato indebolito (attenuato), quindi non dovrebbe farti ammalare. L’OPV può contenere uno, due o tutti e tre i tipi di virus della poliomielite (vaccini monovalenti, bivalenti o trivalenti). Il vaccino viene somministrato in un liquido che si ingerisce.

L’OPV crea una risposta immunitaria nell’intestino (immunità delle mucose), dove il poliovirus si moltiplica, quindi può fornire una protezione migliore di un’iniezione. Finisce anche nelle feci, quindi la protezione del vaccino può diffondersi alle persone con cui sei a stretto contatto, anche se non sono vaccinate.

Anche se è indebolito, c’è un piccolo rischio (1 su 2,5 milioni) di ammalarsi di OPV. Raramente, l’OPV può cambiare (mutare) e diffondersi da persona a persona come la poliomielite naturale (poliovirus derivato dal vaccino). Ciò può accadere solo in aree in cui non molte persone sono vaccinate.

L’OPV non viene utilizzato nelle aree in cui la poliomielite è stata eliminata, il che riduce il rischio di ammalarsi a causa di un vaccino. Il vaccino orale contro il poliovirus non viene utilizzato negli Stati Uniti dal 2000.

Cos’è la poliomielite derivata dal vaccino?

Il poliovirus circolante derivato dal vaccino (cVDPV) è una versione del poliovirus che originariamente faceva parte del vaccino orale contro il poliovirus. Nel tempo, il virus può cambiare (mutare) dalla versione indebolita e diffondersi a persone non vaccinate.

Anche se deriva da una versione indebolita del virus, i cambiamenti fanno sì che il virus agisca come la poliomielite naturale. La poliomielite derivata dal vaccino può farti ammalare. Il cVDPV più comune è quello del poliovirus di tipo 2.

Quando un virus è stato eliminato in un’area, i vaccini vivi non vengono più utilizzati. Ciò alla fine elimina il rischio di ammalarsi a causa di un virus derivato da vaccino e dovrebbe causare la scomparsa del cVDPV nel tempo. Gli scienziati stanno sviluppando vaccini vivi che hanno meno probabilità di cambiare e diffondersi, come nOPV2.

I poliovirus derivati ​​da vaccino possono diffondersi solo dove non ci sono molte persone vaccinate. I vaccini antipolio riducono significativamente, ma non eliminano completamente, il rischio di infezione. Riducono il rischio di sviluppare una malattia grave o di morire a causa di un caso di cVDPV. Se non sei vaccinato e viaggi in un paese in cui viene utilizzato il vaccino antipolio orale, potresti contrarre il cVDPV.

Se sei immune a un tipo di poliovirus, puoi comunque contrarre la poliomielite?

Sì, se sei immune a un tipo di poliovirus, sei protetto solo da quel tipo. Puoi comunque contrarre la poliomielite da una delle altre due versioni del virus.

Prospettive / Prognosi

Cosa posso aspettarmi se ho la poliomielite?

La maggior parte dei casi di poliomielite dura da pochi giorni a una settimana, ma non c’è modo di sapere chi progredirà verso la poliomielite paralitica e chi no. Potresti sentirti meglio e poi avere altri sintomi giorni o settimane dopo.

Se hai contratto la poliomielite da bambino, potresti sviluppare la sindrome post-poliomielite da adulto.

Prospettive per la poliomielite

Sebbene non esista una cura per la poliomielite, la maggior parte delle persone guarisce senza danni duraturi. La debolezza muscolare o la paralisi possono essere permanenti.

La poliomielite può ritornare?

Sì, i sintomi della poliomielite possono ripresentarsi anni dopo come sindrome post-poliomielite. Circa il 40% delle persone che hanno avuto la poliomielite in precedenza avrà alcuni sintomi che si ripresenteranno.

Sindrome post-polio

La sindrome post-polio è quando i sintomi della poliomielite si ripresentano anni dopo che ci si è ripresi dalla poliomielite. Può verificarsi da 15 a 40 anni dopo essersi ammalati per la prima volta di poliomielite.

La sindrome post-polio tende a causare sintomi nei muscoli che erano stati originariamente colpiti dalla poliomielite. I sintomi della sindrome post-polio possono iniziare lentamente e poi peggiorare. Tra questi:

• Fatica.
• Debolezza muscolare.
• Atrofia muscolare (riduzione delle dimensioni dei muscoli).
• Difficoltà a respirare o a deglutire.
• Curvatura della colonna vertebrale (scoliosi).
• Dolori articolari, muscolari e ossei.

La sindrome post-poliomielite è contagiosa?

La sindrome post-polio non è contagiosa. Può contrarla solo chi ha già avuto la poliomielite.

Qual è il tasso di sopravvivenza alla poliomielite?

La maggior parte delle persone con poliomielite non paralitica sopravvive. Di coloro che sviluppano la poliomielite paralitica, fino al 10% muore per complicazioni.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico?

Contattare il proprio medico curante se:

• Sei stato esposto alla poliomielite e presenti sintomi, soprattutto se non sei vaccinato.
• Hai domande sulla vaccinazione o sulla vaccinazione del tuo bambino.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

• Come posso prendermi cura di me stesso a casa?
• Quando dovrei contattarti?
• Quali sintomi dovrebbero spingermi ad andare in ospedale?
• Sono contagioso? Per quanto tempo?
• Posso andare al lavoro o a scuola?
• Cosa posso fare per assicurarmi di non contagiare altre persone?
• Quando mi sentirò meglio?
• Avrò problemi a lungo termine?

Domande frequenti aggiuntive

Come si chiama oggi la poliomielite?

Anche se ne siamo a conoscenza da oltre un secolo, la malattia che deriva dal poliovirus è ancora oggi chiamata “polio”. Potreste anche sentirla chiamare poliomielite.

Come possiamo liberarci (debellare) la poliomielite?

Il modo migliore per liberarsi completamente, o sradicare, una malattia è attraverso la vaccinazione. Quando un numero sufficiente di persone viene vaccinato, il virus non ha più nessuno da infettare e scomparirà. Se le persone smettono di vaccinarsi prima che una malattia sia completamente sradicata, può tornare, anche se ci sono pochissimi casi nel mondo.

Qual è la storia della poliomielite negli Stati Uniti?

Le prime epidemie di poliomielite registrate iniziarono alla fine del 1800, ma gli storici ritengono che la poliomielite esistesse molto prima. Le epidemie di poliomielite nei primi anni del 1900 paralizzarono e uccisero migliaia di persone. Nell’ultima epidemia del 1952, la poliomielite paralizzò più di 21.000 persone negli Stati Uniti, la maggior parte delle quali bambini.

L’uso diffuso di vaccini antipolio a partire dal 1955 ha ridotto notevolmente le infezioni da poliovirus, con solo 62 casi nel 1965. L’ultimo caso di poliomielite naturale negli Stati Uniti è stato segnalato nel 1979. La poliomielite è stata dichiarata eliminata negli Stati Uniti nel 1994.

Casi di poliomielite vengono ancora occasionalmente segnalati negli Stati Uniti, solitamente a seguito di viaggi internazionali. La poliomielite potrebbe tornare negli Stati Uniti se i tassi di vaccinazione scendessero troppo.

Cos’è un polmone d’acciaio?

Un polmone d’acciaio è una grande macchina che usa la pressione per far respirare i polmoni. Le persone i cui muscoli respiratori erano indeboliti o paralizzati dalla poliomielite li usavano all’inizio e a metà del 1900. Sebbene i polmoni d’acciaio siano stati sostituiti da nuove terapie respiratorie, un piccolo numero di sopravvissuti alla poliomielite li usa ancora.

Le vaccinazioni hanno eliminato la poliomielite in molte parti del mondo, ma stiamo ancora lavorando per sradicarla completamente. Finché la poliomielite esisterà in qualsiasi parte del mondo, può tornare e causare gravi malattie in coloro che non sono protetti dalla vaccinazione. Il modo migliore per proteggere te stesso e la tua comunità è vaccinarti.

In conclusione, la poliomielite è una malattia virale debilitante che può essere prevenuta grazie alla vaccinazione. La comprensione delle sue cause, dei sintomi, della trasmissione e del trattamento è fondamentale per eradicare completamente questo virus. L’impegno globale nella vaccinazione, unito a misure igienico-sanitarie adeguate, rappresenta la chiave per proteggere le generazioni future da questa malattia invalidante.