Echinacea: cos’è e fa bene alla salute?

L’echinacea, una pianta originaria del Nord America, è diventata sempre più popolare negli ultimi anni grazie alle sue proprietà benefiche per la salute. Conosciuta principalmente per la sua capacità di rafforzare il sistema immunitario, l’echinacea è un potente alleato naturale per combattere raffreddori, influenza e altre infezioni respiratorie. Ma i suoi benefici non si fermano qui: scopriamo insieme cos’è l’echinacea e come può aiutarci a vivere meglio.

L’echinacea ha la reputazione di combattere il raffreddore e rafforzare il sistema immunitario. Per centinaia di anni, i nativi americani hanno utilizzato l’echinacea per curare vari disturbi, dai morsi di serpente al mal di gola.

Ma l’echinacea può aiutarti a evitare un raffreddore o a riprenderti prima dopo una malattia? Robert Saper, MD, MPH, specialista in medicina preventiva e benessere, spiega cosa dicono le prove.

Che cosa è l’echinacea?

Parte della famiglia delle margherite, l’echinacea è una pianta nordamericana che produce fiori rosa o viola in estate. Potresti conoscere l’echinacea come “echinacea” se ti piace il giardinaggio.

L’echinacea non è un solo tipo di pianta: esistono nove varietà di questo fiore selvatico.

“Di solito troverai Echinacea purpurea, E. angustifolia O E. pallida negli integratori alimentari o nel tè”, spiega il dott. Saper. “Questi tre tipi di echinacea sono stati pubblicizzati come benefici per il sistema immunitario”.

Echinacea e sistema immunitario

Sembra che l’echinacea abbia un impatto sul sistema immunitario, almeno in laboratorio.

Uno studio ha scoperto che l’echinacea stimola il fattore di necrosi tumorale (TNF), una proteina che causa infiammazione. “L’infiammazione da TNF è una parte utile della risposta immunitaria del tuo corpo”, spiega il dott. Saper. “Il TNF aiuta il tuo corpo a combattere le malattie o a guarire dalle ferite”.

Studi di laboratorio hanno anche scoperto che l’echinacea può aumentare il numero di globuli bianchi. Queste cellule attaccano gli invasori stranieri e ti proteggono dalle infezioni.

Tuttavia, questi studi non dimostrano che l’echinacea sia un rimedio per ciò che ti affligge. La prova della capacità di rafforzamento del sistema immunitario dell’echinacea deriva da studi condotti in vitro (in una capsula di Petri) o su animali, non su esseri umani viventi.

“Vedere un effetto immunitario in laboratorio non significa che l’echinacea ti aiuterà a combattere le malattie o ti impedirà di ammalarti”, afferma il dott. Saper. “Molti altri fattori giocano un ruolo nel modo in cui il tuo corpo attacca gli invasori e guarisce se stesso”.

Si può assumere l’echinacea in caso di raffreddore?

Se l’echinacea rafforza il sistema immunitario, non potrebbe aiutare quando ci si ammala? Sfortunatamente, gli studi condotti sulle persone non hanno dimostrato che possa salvarti dal comune raffreddore.

Il dott. Saper e i suoi colleghi hanno esaminato diversi studi controllati in cui un gruppo ha ricevuto un placebo e l’altro echinacea.

“I ricercatori hanno condotto almeno 15 studi controllati sull’echinacea”, spiega il dott. Saper. “Nessuno di questi studi ha riscontrato un beneficio nell’assunzione dell’erba. Le persone che hanno assunto echinacea non sono migliorate più velocemente di quelle che hanno assunto un placebo”.

E se ti trovassi vicino a qualcuno che tossisce e starnutisce? L’echinacea potrebbe aiutarti a prevenire una malattia?

“Molti studi hanno esaminato se l’echinacea può impedire di contrarre un virus”, afferma il dott. Saper. “I risultati mostrano che l’echinacea non aiuta a rimanere in salute se si è esposti a una malattia”.

Qual è una dose sicura di echinacea?

Sebbene non abbia alcun beneficio dimostrato per la salute, molte persone assumono ancora l’echinacea. È tra i primi 10 integratori erboristici negli Stati Uniti

Esistono diversi tipi e concentrazioni di echinacea sul mercato, e non è regolamentata come i farmaci. Questi fattori rendono difficile stabilire una dose sicura. Se decidi di assumere echinacea, segui le istruzioni sull’etichetta e non prenderne più di quanto indicato.

L’echinacea può essere dannosa?

La maggior parte delle persone non ha effetti collaterali dall’assunzione di echinacea, a patto che non se ne assuma una dose maggiore di quella raccomandata. Come tutte le erbe, però, l’echinacea non è adatta a tutti. Se si hanno problemi di salute, si assumono farmaci o si hanno allergie, parlare con il proprio medico prima di usare l’echinacea.

Non dovresti assumere echinacea se:

• Sei allergico ai crisantemi, alle margherite, alle calendule o all’ambrosia perché l’echinacea può causare un’eruzione cutanea o una grave reazione allergica.
• Sono incinte perché la sicurezza di questa erba non è stata dimostrata nelle donne incinte.
• Soffri di cancro cervicale o di cancro al seno, poiché l’echinacea può interferire con alcuni farmaci chemioterapici usati per queste patologie.
• Assumere immunosoppressori, ad esempio per una malattia autoimmune o dopo un trapianto di organi. L’echinacea potrebbe interagire con questi medicinali.

L’echinacea provoca sonnolenza?

Alcune persone giurano che una tazza di tè all’echinacea aiuta a dormire. Ma non ci sono prove che suggeriscano che l’echinacea renda assonnati.

“Bere una tazza di tè caldo e decaffeinato può avere un effetto calmante”, afferma il dott. Saper. “Ma l’echinacea da sola non ti farà venire sonno”.

Molte tisane contengono più ingredienti, alcuni dei quali potrebbero creare un effetto sedativo. Ad esempio, se la tua tisana contiene anche radice di valeriana o camomilla, probabilmente stai sentendo gli effetti di quelle erbe, non dell’echinacea.

Metodi comprovati per combattere il raffreddore

A tutti noi piacerebbe una pillola magica o un tè che scacciasse un fastidioso raffreddore. Ma finché non si trova il rimedio, riposatevi e bevete molti liquidi mentre vi riprendete da un virus lieve. E per evitare un raffreddore in primo luogo:

• Lavati le mani. L’igiene delle mani è uno dei modi migliori per evitare tutti i tipi di virus contagiosi. Lavatevi le mani dopo aver usato il bagno, prima di mangiare o preparare il cibo e dopo esservi soffiati il ​​naso.
• Lascia stare il tuo viso. Non toccarti occhi, naso e bocca con le mani sporche: è il modo in cui i germi entrano nel tuo corpo.
• Riposatevi a sufficienza. Un sonno adeguato aiuta il tuo sistema immunitario a funzionare al meglio. Gli adulti dovrebbero puntare a dormire dalle sette alle otto ore ogni notte. I bambini hanno bisogno di dormire di più degli adulti, quindi fai attenzione ai segnali che indicano che il tuo bambino non dorme abbastanza.

Raffreddori e altri virus possono farti sentire male, quindi è facile capire perché l’echinacea è un’erba popolare. È sicura per la maggior parte delle persone, ma non aspettarti risultati sorprendenti.

“Se il tuo medico dice che è sicuro, assumere echinacea non ti farà male, ma le prove dimostrano che non ti aiuterà neanche”, dice il dott. Saper. “Dormi a sufficienza e bevi liquidi quando sei malato. Sono queste le cose di cui il tuo corpo ha realmente bisogno. E se non ti senti meglio entro tre giorni, contatta il tuo medico”.

In conclusione, l’echinacea si conferma un valido alleato per la salute, soprattutto durante la stagione fredda. Grazie alle sue proprietà immunostimolanti e antinfiammatorie, contribuisce a rafforzare le difese immunitarie, prevenire e alleviare i sintomi di raffreddore e influenza. Pur essendo generalmente sicura, è importante consultare il proprio medico prima di assumerla, soprattutto in caso di patologie pregresse o in combinazione con altri farmaci.