Depressione negli adolescenti o semplice malumore?

L’adolescenza, un turbine di cambiamenti fisici ed emotivi, può rendere difficile distinguere tra normale malumore e depressione. Mentre sbalzi d’umore e irritabilità sono comuni, segnali persistenti come profonda tristezza, perdita di interesse, difficoltà di concentrazione e cambiamenti significativi nell’appetito o nel sonno, possono indicare qualcosa di più serio. Riconoscere la differenza è fondamentale per intervenire tempestivamente e offrire il giusto supporto ai giovani che ne hanno bisogno.

Se hai un adolescente in casa, spesso i capricci vanno di pari passo. Quindi, quando tuo figlio è silenzioso, sembra triste o si ritira nella sua stanza e non ti parla, a volte è difficile sapere se è solo una parte normale della crescita o un segno di depressione che necessita di attenzione.

La depressione spesso non viene diagnosticata, in parte perché i genitori possono avere difficoltà a distinguere il normale malumore adolescenziale da un problema più serio. Ma non devi capirlo da solo.

Un medico di famiglia può aiutarti a decifrare i segnali di depressione nel tuo bambino e a stabilire la terapia più adatta, se necessaria.

Perché il mio adolescente è così lunatico?

È normale che gli adolescenti tendano a isolarsi o a isolarsi un po’ dai genitori, e questo può in realtà rappresentare un segno di crescita.

“Stanno sviluppando un senso di indipendenza, il che è una buona cosa”, afferma lo psicologo pediatrico Ethan Benore, PhD, “e stanno sviluppando una maggiore dipendenza dalle relazioni sociali, il che è anche una buona cosa. Ma sono anche incredibilmente sensibili alle valutazioni negative perché hanno avuto così tanti anni di adulti che valutavano le loro prestazioni”.

Gli adolescenti hanno già molto a cui far fronte, dai compiti scolastici e dalle attività extracurriculari alle pressioni di genitori, amici, insegnanti e allenatori, il tutto mentre il loro cervello e il loro corpo sono ancora in via di sviluppo. Sebbene gli adolescenti spesso appaiano e si comportino come giovani adulti, la loro corteccia prefrontale (la parte del cervello che regola le emozioni) non si svilupperà completamente prima dei loro 20 anni.

“Al momento, hanno la capacità di generare emozioni, ma non necessariamente di regolarle e monitorarle”, afferma il dott. Benore. “Aggiungendo un mucchio di ormoni a vari livelli e in tempi diversi, tutto ciò crea un ambiente cerebrale caotico in cui i bambini possono modulare i cambiamenti emotivi che stanno attraversando”.

In altre parole, il tuo adolescente potrebbe essere semplicemente stressato e un po’ triste, e questo potrebbe essere del tutto normale. Ma a volte, può essere sintomo di qualcosa di più.

Segnali di depressione negli adolescenti

“Sappiamo che la depressione tra gli adolescenti è in aumento”, avverte la pediatra Veronica Issac, MD. In uno studio del 2021, i Centers for Disease Control (CDC) hanno scoperto che più di quattro adolescenti su 10 si sentono “persistentemente tristi o senza speranza” e 1 adolescente su 5 ha pensato al suicidio.

I segnali di depressione nell’adolescente possono includere:

• Cambiamenti di umore, come ad esempio un atteggiamento più scontroso e irritabile.
• Cambiamenti nel comportamento, come dormire di più o mangiare di meno.
• Isolamento dalla famiglia, dagli amici o dalle attività che prima apprezzavano.
• Problemi in diversi ambiti della vita, come amicizie, relazioni familiari, rendimento scolastico e attività ricreative.
• Segnali di tagli e altre forme di autolesionismo, come strapparsi i capelli o stuzzicarsi la pelle.
• Consumo di droghe e alcol.
• Improvvisa mancanza di fiducia in se stessi o calo significativo dell’autostima.
• Espressioni di disperazione.
• Discorsi espliciti sul suicidio o commenti più sottili come: “Vorrei non essere qui”.

“Incoraggio i genitori a chiedere,” afferma il Dott. Benore. “Abbiate una conversazione continua con vostro figlio e siate aperti nei suoi confronti quando è pronto a parlare.”

Trattamento della depressione negli adolescenti

Se sei preoccupato di dover elaborare un percorso terapeutico per il tuo adolescente depresso, o di scoprire se è depresso per davvero, fai un passo indietro e rivolgiti a una fonte che conosci già bene: il tuo pediatra.

Potresti sentirti portato a trovare un terapeuta per tuo figlio adolescente il prima possibile per iniziare a parlarne, ma il dott. Benore afferma che è meglio iniziare con il pediatra o il medico di famiglia. “Hanno avuto un rapporto di lunga data con te, quindi capiscono te e tuo figlio e come si stanno sviluppando”, osserva.

E il medico di tuo figlio è formato per aiutare a identificare la depressione nei bambini e negli adolescenti. Le linee guida dell’American Academy of Pediatrics (AAP) incoraggiano i pediatri a condurre screening per la depressione per i bambini dai 12 anni in su. Ciò significa che puoi aspettarti che chiedano a tuo figlio della depressione come parte degli esami di routine.

“Lo screening di routine per la depressione aiuta i pediatri a identificare gli adolescenti che sono in difficoltà e potrebbero aver bisogno di cure”, aggiunge il dott. Issac.

Come i medici effettuano lo screening per la depressione negli adolescenti

Il pediatra può usare diverse strategie, a partire dal chiedere al tuo adolescente di compilare un questionario per raccogliere più informazioni. Due strumenti comuni sono il PHQ-9 (Patient Health Questionnaire-9) e la Pediatric Symptom Checklist. Entrambi contengono domande su cattivo umore, problemi di sonno e appetito e cambiamenti comportamentali.

E non allarmarti o agitarti se il tuo medico ti chiede di parlare in privato con tuo figlio adolescente, senza la tua presenza.

“A volte, gli adolescenti hanno difficoltà a dire ai genitori che sono depressi perché non sono sicuri del tipo di reazione che otterranno”, afferma il dott. Issac. Il medico ti informerà quindi di eventuali preoccupazioni serie.

Come si cura la depressione adolescenziale

Oltre allo screening per la depressione, le linee guida dell’AAP incoraggiano i pediatri a mettere in atto procedure per aiutare i loro pazienti a ricevere il trattamento.

Il tuo pediatra potrebbe suggerire un piano di trattamento per il tuo adolescente che potrebbe comprendere farmaci, terapia o entrambi. Alcuni studi medici hanno i propri professionisti della salute mentale nel personale, mentre altri indirizzeranno i pazienti a persone di cui si fidano.

La dottoressa Issac afferma di suggerire gli antidepressivi solo in alcuni casi. La depressione è causata da uno squilibrio di neurotrasmettitori nel cervello, motivo per cui i farmaci possono essere utili, ma alcuni adolescenti rispondono bene alla sola terapia della parola.

“Dipende dalla gravità dei sintomi del bambino e da quanto influiscono sul suo funzionamento quotidiano”, afferma. “Ci sono sicuramente adolescenti che traggono beneficio semplicemente dal vedere un terapeuta, mentre quelli che sono più gravemente colpiti potrebbero aver bisogno di farmaci”.

E se il suicidio fosse un problema?

Se il tuo adolescente è gravemente depresso e ha avuto pensieri suicidi, il tuo pediatra può aiutarti a creare un piano di sicurezza. Questo delineerà i passaggi che tu e tuo figlio dovrete seguire se i sintomi peggiorano.

Il tuo medico ti consiglierà anche sulle risorse di crisi che puoi usare se tuo figlio vive un’emergenza di salute mentale. E puoi sempre accedere all’assistenza gratuita, riservata ed esperta tramite:

• Chiama, invia SMS o chatta con la linea di soccorso per suicidi e crisi 988.
• Invia un SMS con la scritta “CASA” al 741741, la Crisis Text Line.

La salute mentale è una parte fondamentale del benessere di tutti, compresi gli adolescenti. Sottoporsi a screening di routine per la depressione può aiutare a mantenere aperte le linee di comunicazione e a garantire che il tuo bambino sia sano e supportato.

“Se hai un dubbio, parlane con il tuo pediatra o medico di base e chiedi loro di fare un esame e una valutazione completi”, ribadisce il dott. Benore. “Insieme, potete capire qual è la strada migliore da seguire”.

Per saperne di più su questo argomento dal Dott. Benore, ascolta l’episodio del podcast Health Essentials, “The Teen Mental Health Crisis”. Nuovi episodi del podcast Health Essentials vengono pubblicati ogni mercoledì.

In definitiva, distinguere tra depressione e semplice malumore negli adolescenti è un compito delicato. Se i segnali di tristezza, irritabilità e apatia persistono nel tempo e interferiscono con la vita quotidiana, è fondamentale rivolgersi a un professionista. Un intervento tempestivo può fare la differenza, offrendo al giovane il supporto necessario per affrontare questo periodo difficile e costruire un futuro sereno. Non sottovalutiamo l’importanza di ascoltare, comprendere e agire per il benessere dei nostri ragazzi.