Cosa sappiamo sui test sugli anticorpi Covid

Cosa sappiamo realmente sui test anticorpali per il Covid-19? Da mesi ormai queste analisi del sangue, che rilevano la presenza di anticorpi specifici al virus, sono oggetto di dibattito. Sebbene possano indicare un’avvenuta esposizione al virus, la loro capacità di predire l’immunità o la protezione da future infezioni rimane ancora oggetto di studio. In questo articolo, analizzeremo le diverse tipologie di test anticorpali disponibili, la loro affidabilità e le informazioni che possono realmente fornirci sulla nostra risposta immunitaria al Covid-19.

Con l’attuale pandemia del nuovo coronavirus (COVID-19), sono apparsi molti titoli sui giornali in merito all’implementazione di test sugli anticorpi, che pretendono di rilevare la presenza di anticorpi nei pazienti colpiti dal virus.

Tali informazioni potrebbero essere fondamentali in termini di ricerca e comportamento del virus, inclusa l’immunità al virus. Ma i primi test hanno rivelato una serie di problemi, tra cui un tasso di falsi positivi fino al 50%. La conclusione è che c’è ancora troppo che non sappiamo su questo nuovo coronavirus.

Abbiamo parlato con il dott. Kadkhoda per capire cosa sappiamo su questi test sugli anticorpi, cosa non sappiamo e se vale la pena di farne uno.

Capire gli anticorpi

Un ostacolo continuo alla lotta contro il coronavirus che causa il COVID-19 (noto anche come SARS-CoV-2) è che è così nuovo che non ci sono molte informazioni disponibili. Non solo ci sono grandi lacune in ciò che sappiamo, ma alcune di queste informazioni stanno cambiando man mano che vengono completati più test e ricerche.

Di conseguenza, non è ancora stato determinato cosa costituirebbe un corretto correlato di protezione per il nuovo virus, misurando se una persona è immune al virus tramite la quantità di anticorpi che possiede o altri elementi che possono proteggere una persona dall’infezione.

“Quel correlato di protezione non è ancora stato stabilito per il COVID-19”, afferma il dott. Kadkhoda, “il che significa che non conosciamo la risposta immunitaria che conferisce immunità all’infezione da SARS-CoV-2. Quindi non sappiamo se l’anticorpo che stiamo misurando fornisce tali informazioni. Questo sarà noto solo attraverso sperimentazioni prospettiche sui vaccini”.

Infatti, nota che i livelli di anticorpi possono essere ovunque per quanto riguarda i pazienti COVID-19, il che confonde completamente le acque. “Alcuni individui non genereranno anticorpi dopo le infezioni, alcuni di loro semplicemente perdono gli anticorpi dopo l’infezione e alcuni di loro sviluppano anticorpi ma sono a livelli bassi e scendono al di sotto del limite di rilevamento”.

E se si aumenta il livello di rilevamento nei test, il metodo con cui i ricercatori misurano la presenza di un’entità specifica (in questo caso anticorpi), si finisce per perdere la specificità dell’entità che si sta cercando. In altre parole, dice il dott. Kadkhoda, “Si sta raccogliendo spazzatura, non l’anticorpo specifico che si sta cercando. Si sta ottenendo la pula invece del grano”.

Avere il COVID-19 conferisce immunità?

Questa incapacità di misurare correttamente gli anticorpi è all’origine di uno dei più grandi interrogativi sul coronavirus e sui test sugli anticorpi: se una persona possa o meno diventare immune al virus una volta che lo ha già contratto.

La risposta breve al momento è che semplicemente non lo sappiamo. Ma ci sono alcune indicazioni che, secondo il dott. Kadkhoda, non saresti immune a lungo termine dopo aver contratto il virus.

Sottolinea che i pazienti con SARS (sindrome respiratoria acuta grave), un coronavirus gemello di quello che causa il COVID-19, hanno sviluppato anticorpi anche quando erano ancora malati e diffondevano il virus. Questo è anche il caso del SARS-CoV-2 e, in effetti, i casi gravi e critici mostrano anticorpi di livello più elevato, il che mette in dubbio il ruolo che svolgono, se ce n’è uno.

“La semplice presenza di anticorpi non significa necessariamente che gli individui abbiano eliminato il virus”, aggiunge, osservando che i pazienti affetti da HIV spesso hanno livelli elevati di anticorpi anche se sono ancora infetti dal virus.

Un altro problema delineato dal dott. Kadkhoda riguarda altri coronavirus comuni, in particolare quelli identificati come 229E, OC43, NL63 e HKU1. Egli nota che le persone in una comunità possono ammalarsi di questi coronavirus ogni stagione e persino a volte più volte durante una stagione, il che significa che qualsiasi immunità si abbia nei loro confronti è di breve durata.

“Sebbene non possiamo generalizzare con SARS-CoV-2, perché c’è ancora molto da imparare, non sarebbe insolito vederlo rientrare sotto lo stesso ombrello, generando un’immunità di breve durata”, afferma. “Ciò significa che anche con un buon vaccino, potremmo dover vaccinarci ogni anno come con l’influenza”.

Ciò non significa che non lo sapremo mai, aggiunge. “A questo punto non sappiamo nulla dell’immunità. Non sto dicendo che non ci sia speranza, ma a questo punto, poiché non lo sappiamo, non possiamo davvero iniziare a offrire test di routine perché potrebbero generare un falso senso di sicurezza o, peggio ancora, modificare indebitamente il controllo delle infezioni, la salute pubblica e le decisioni sull’occupazione, portando a possibili conseguenze disastrose”.

E i falsi positivi?

Tutti questi sono anche i motivi per cui chiunque faccia un test sugli anticorpi deve essere scettico riguardo a un risultato falso positivo (e persino falso negativo). Il dott. Kadkhoda nota nel suo articolo che oltre il 90% degli americani adulti ha anticorpi presenti per i quattro coronavirus comuni sopra menzionati.

Un altro fattore che potrebbe influenzare il test, afferma il dott. Kadkhoda, è la quantità di anticorpi prodotti nei casi lievi. “È stato dimostrato ripetutamente che anche nei casi lievi, i pazienti hanno anticorpi più bassi”, afferma. “E alcuni di loro non generano nemmeno anticorpi, quindi pensi di non averli mai avuti”.

“Potresti anche ottenere un risultato negativo perché sei infetto ma quegli anticorpi non si sono ancora formati, nel qual caso stai ancora diffondendo il virus”, dice. “Oppure potresti eventualmente sviluppare anticorpi ma potresti sottoporti al test diverse settimane dopo che gli anticorpi sono scesi al di sotto della velocità con cui il test li rileva”.

Afferma inoltre che possono verificarsi falsi positivi nei test sui pazienti di età superiore ai 50 anni a causa della presenza di titoli elevati di anticorpi antinucleo, che possono essere il risultato di malattie autoimmuni come il lupus o l’artrite reumatoide.

Altri virus, dal virus dell’herpes al virus della dengue, hanno innescato falsi positivi. Anche l’influenza e un vaccino antinfluenzale avevano una sovrapposizione sufficiente con il COVID-19 da creare un falso positivo.

La conseguenza, dice, è, ancora una volta, quel falso senso di sicurezza che deriva dalle persone che credono di aver già avuto il COVID-19 e di non poterlo contrarre di nuovo. “Pensano di non potersi infettare di nuovo, ma escono e contraggono una vera infezione o la trasmettono ad altri”.

La donazione di plasma funziona?

Ci sono stati tentativi di raccogliere plasma convalescente da pazienti che avevano il coronavirus ma che poi sono guariti. La convinzione è che gli anticorpi che il paziente ha sviluppato in risposta all’aver contratto il coronavirus possano essere trasmessi a un paziente attuale con coronavirus tramite trasfusione, dando a quel nuovo paziente gli anticorpi necessari per combattere l’infezione.

Come molti altri aspetti del trattamento del coronavirus, tuttavia, non si sa ancora se questo trattamento funzioni. Il dott. Kadkhoda indica uno studio cinese che ha scoperto che il trattamento al plasma non ha migliorato significativamente i tempi di recupero dei pazienti. (Va notato che lo studio è stato interrotto in anticipo perché il contenimento del virus in Cina all’epoca non ha causato abbastanza nuovi casi per continuare lo studio.)

Dovresti fare un test sugli anticorpi?

Con l’avvento dei test sugli anticorpi è aumentata la curiosità delle persone che si chiedono se forse hanno il virus e sono semplicemente asintomatici. Un semplice test sugli anticorpi, si pensa, direbbe loro se sono stati positivi o meno nel recente passato.

Ma non ha molto senso sottoporsi a un test sugli anticorpi, perché senza altre informazioni (ad esempio, quando esattamente si è contratto il virus) non si ottiene molto.

Inoltre, come già notato, l’idea di immunità se l’hai avuta è molto in discussione. E il tasso di falsi positivi è abbastanza alto da gettare seri dubbi su qualsiasi risultato che otterresti, rendendo apparentemente il risultato discutibile. “Non ci dice nulla”, sottolinea il dott. Kadkhoda. “In entrambi i casi, positivo o negativo, quel risultato sarebbe difficile da interpretare”.

C’è anche un’altra conseguenza della corsa ai test sugli anticorpi, di cui il dott. Kadkhoda è preoccupato. “Troppi laboratori che utilizzano apparecchiature per questi test sugli anticorpi potrebbero creare una carenza di prodotti necessari per i test del sangue per altri motivi, il che significa che altri pazienti potrebbero soffrirne”.

In conclusione, i test anticorpali per il Covid-19 sono uno strumento utile per tracciare la diffusione del virus e valutare l’efficacia dei vaccini. Tuttavia, è fondamentale ricordare che la sola presenza di anticorpi non garantisce l’immunità al virus, né la loro assenza esclude un’avvenuta infezione. Per un’interpretazione accurata dei risultati è sempre necessario rivolgersi a un medico, che saprà valutare il quadro clinico completo e fornire le indicazioni più appropriate.