Nevralgia glossofaringea: trattamento, definizione e cause

La nevralgia glossofaringea, sebbene rara, provoca dolori lancinanti e improvvisi al viso e alla gola. Questo disturbo, spesso scambiato per altri problemi, è caratterizzato da un’intensa sofferenza che può compromettere la qualità della vita. Comprendere la sua definizione, le cause scatenanti e le possibili opzioni di trattamento è fondamentale per una diagnosi tempestiva e un’adeguata gestione del dolore. Questo articolo si propone di fare chiarezza su questa patologia poco conosciuta.

La nevralgia glossofaringea (GPN) è una condizione rara che può causare un dolore acuto, lancinante o lancinante nella zona della gola vicino alle tonsille, alla parte posteriore della lingua o all’orecchio medio. Il dolore si verifica lungo il percorso del nervo glossofaringeo, che si trova in profondità nel collo. Serve la parte posteriore della lingua, la gola e la ghiandola parotide (una delle ghiandole salivari), l’orecchio medio e la tromba di Eustachio.

Panoramica

Che cos’è la nevralgia glossofaringea (GPN)?

La nevralgia glossofaringea (GPN) è una condizione rara che può causare un dolore acuto, lancinante o lancinante nella zona della gola, vicino alle tonsille, nella parte posteriore della lingua o nell’orecchio medio.

Il dolore si verifica lungo il percorso del nervo glossofaringeo, che si trova in profondità nel collo. Serve la parte posteriore della lingua, la gola e la ghiandola parotide (una delle ghiandole salivari), l’orecchio medio e la tromba di Eustachio.

Gli episodi dolorosi sono solitamente intermittenti, durano da pochi secondi a pochi minuti. Il dolore potrebbe ripresentarsi più volte al giorno. In altri casi potrebbe non ripresentarsi per diverse settimane o mesi.

Alcune attività possono scatenare episodi dolorosi, tra cui:

• Bere liquidi freddi
• Masticare
• Deglutizione
• Starnuti o tosse
• Schiarire la gola
• Toccare le gengive

A volte le persone con questa condizione possono evitare di mangiare, bere o masticare perché temono che queste attività possano scatenare un attacco doloroso. Nel tempo, questo può portare alla perdita di peso.

Generalmente, solo un lato della testa è interessato dalla GPN. Il nervo glossofaringeo ha diversi rami, tra cui il ramo timpanico che riceve sensazioni dall’orecchio medio e dalla mastoide.

Un altro ramo importante è il nervo del seno carotideo che serve il corpo carotideo e il seno carotideo (allargamento di un’arteria carotide nel punto di diramazione principale). Gli attacchi dolorosi possono causare sintomi pericolosi per la vita, come svenimento (sincope), battito cardiaco lento (bradicardia) o aritmia (battito cardiaco irregolare). In casi molto rari, l’arresto cardiaco può verificarsi senza episodi dolorosi.

Quanto è comune la nevralgia glossofaringea (GPN)?

Il disturbo è raro, con meno di 1 caso segnalato all’anno tra 100.000 persone negli Stati Uniti. Tende a verificarsi più spesso negli adulti di età superiore ai 40 anni, ma può essere presente a qualsiasi età. Sembra colpire più gli uomini che le donne.

Sintomi e cause

Quali sono le cause della nevralgia glossofaringea (GPN)?

Spesso non c’è una causa apparente per la condizione. La compressione del nervo glossofaringeo da parte di un vaso sanguigno vicino al tronco encefalico può irritare il nervo e causare dolore. In altri casi, un processo stiloideo allungato (un osso nel collo vicino al nervo) può causare dolore. Questa condizione è chiamata sindrome di Eagle.

Anche un trauma dovuto a una lesione o a un intervento chirurgico può causare nevralgia glossofaringea. Altre possibili cause includono infezioni, tumori e anomalie vascolari. I pazienti con sclerosi multipla possono soffrire di nevralgia glossofaringea a causa della rottura della guaina mielinica, la membrana grassa che circonda e isola il nervo.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la nevralgia glossofaringea (GPN)?

La posizione del dolore è importante nella diagnosi della nevralgia glossofaringea, poiché altre condizioni, come la nevralgia del trigemino, possono produrre sintomi simili. Non esiste un singolo test diagnostico che possa confermare la presenza di GPN. Un otorinolaringoiatra eseguirà un esame per escludere altri disturbi. Il medico può stimolare determinate aree, come le tonsille o la parte posteriore della lingua, per vedere se si verifica dolore.

Il medico chiederà se certe attività, come parlare o masticare, scatenano dolore. Una risonanza magnetica (MRI) o una TC (tomografia computerizzata) possono essere prescritte per determinare se un tumore o un vaso sanguigno sta comprimendo il nervo.

Gestione e trattamento

Come si cura la nevralgia glossofaringea (GPN)?

Nella maggior parte delle situazioni, i farmaci anticonvulsivanti sono la prima linea di trattamento. Se la terapia farmacologica non è efficace o se un paziente ha effetti collaterali fastidiosi dal farmaco, si prende in considerazione l’intervento chirurgico.

Farmaci

• Anticonvulsivanti: Carbamazepina, oxcarbazepina, fenitoina, gabapentin, pregabalin e altri farmaci anticonvulsivanti vengono spesso prescritti per la GPN.
• Antidepressivi: L’amitriptilina e altri farmaci antidepressivi vengono talvolta prescritti insieme agli anticonvulsivanti per curare i soggetti depressi a causa di dolori debilitanti.
• Anestetici: Gli anestetici locali possono essere iniettati per bloccare il nervo o applicati localmente nelle zone in cui si manifesta il dolore (ad esempio, la parte posteriore della gola).

Chirurgia

Diverse procedure chirurgiche possono essere opzioni per alleviare il dolore associato alla GPN. La più comune di queste è la decompressione microvascolare come spiegato di seguito. Se viene trovato un tumore che comprime il nervo o se viene diagnosticata la sindrome di Eagle (stiloide allungato che comprime il nervo), allora potrebbe essere giustificato un diverso tipo di intervento chirurgico.

• Decompressione microvascolare: Questa procedura è la tecnica chirurgica più comune per il trattamento della nevralgia glossofaringea. Viene eseguita in anestesia generale. Il chirurgo eseguirà un’incisione e una piccola apertura nell’osso dietro l’orecchio sul lato della testa dove si verifica il dolore. Utilizzerà un microscopio e/o un endoscopio per visualizzare il nervo e cercare eventuali vasi sanguigni che comprimono il nervo. Il nervo e l’arteria vengono separati e una piccola spugna permanente in Teflon verrà posizionata tra il nervo e il vaso che sta comprimendo il nervo. Dopo l’esecuzione della procedura, il chirurgo sostituirà l’osso e chiuderà l’incisione. La decompressione microvascolare ha il più alto tasso di successo iniziale e a lungo termine. È efficace in circa il 90% dei casi e produce un tasso inferiore di recidiva del dolore. Tuttavia, se un paziente non può sottoporsi a un intervento di decompressione microvascolare a causa di altre condizioni mediche, può essere utilizzata una procedura meno invasiva.
• Radiochirurgia Gamma Knife (GK o SRS): Sebbene questo sia stato utilizzato molto più comunemente nella nevralgia del trigemino (disturbo simile di un nervo diverso), è stato utilizzato in un piccolo numero di casi di nevralgia glossofaringea difficile da trattare. Viene posizionata una struttura sulla testa e vengono scattate immagini MRI/CT. Il trattamento viene eseguito da un neurochirurgo e un oncologo radioterapista che lavorano insieme. Il nervo glossofaringeo viene preso di mira utilizzando un software altamente preciso e un’alta dose di radiazioni focalizzate viene erogata sul nervo per causare una lesione parziale. Mentre questo può fornire sollievo dal dolore, può causare un parziale intorpidimento nella parte posteriore della gola.

In conclusione, la nevralgia glossofaringea, sebbene rara, può causare dolore intenso e debilitante. La comprensione delle sue cause, principalmente la compressione del nervo glossofaringeo, è essenziale per una diagnosi accurata. Fortunatamente, sono disponibili diverse opzioni di trattamento, tra cui farmaci e interventi chirurgici, per alleviare il dolore e migliorare la qualità della vita dei pazienti. Una diagnosi tempestiva e un piano di trattamento personalizzato sono fondamentali per gestire efficacemente questa condizione e permettere ai pazienti di riprendere una vita normale.