Enterocolite necrotizzante (NEC): cos’è, cause e trattamento

L’enterocolite necrotizzante (NEC) è una patologia gastrointestinale devastante che colpisce principalmente i neonati prematuri, con conseguenze potenzialmente letali. Questo articolo si propone di far luce su questa malattia complessa, esplorandone le cause, i sintomi e le opzioni di trattamento disponibili. Scopriremo i fattori di rischio, i meccanismi alla base del suo sviluppo e le misure preventive che possono essere adottate per proteggere i neonati vulnerabili dalla minaccia della NEC.

I bambini prematuri sono a rischio di enterocolite necrotizzante (NEC). La condizione causa la morte del tessuto intestinale. Può anche causare un foro nell’intestino. I batteri possono fuoriuscire da questo foro, causando gravi infezioni addominali. Passare all’alimentazione endovenosa può aiutare. Alcuni neonati hanno bisogno di un intervento chirurgico per rimuovere l’intestino danneggiato.

Panoramica

Che cos’è l’enterocolite necrotizzante (NEC)?

L’enterocolite necrotizzante (NEC) è un grave problema gastrointestinale che colpisce principalmente i neonati prematuri. La condizione infiamma il tessuto intestinale, causandone la morte.

Un foro (perforazione) potrebbe formarsi nell’intestino del tuo bambino. I batteri possono fuoriuscire nell’addome (pancia) o nel flusso sanguigno attraverso il foro. La NEC di solito si sviluppa entro due o sei settimane dalla nascita.

In alcuni neonati, la NEC è lieve. Altri manifestano sintomi gravi e pericolosi per la vita. Si pronuncia la condizione nek-ruh-TIZE-ing en-ter-o-ko-LIE-tis.

Cosa sono gli intestini?

L’intestino tenue e crasso fanno parte dell’apparato digerente. L’intestino aiuta a trasformare cibo e liquidi in rifiuti. Il tuo corpo rimuove questi rifiuti attraverso la cacca.

Chi potrebbe essere affetto da enterocolite necrotizzante?

Quasi tutti i bambini, 9 su 10, che contraggono la NEC nascono prematuri. La condizione colpisce principalmente i bambini:

• Nati prima della 37a settimana di gravidanza (bambini prematuri).
• Somministrato tramite un sondino nello stomaco (nutrizione enterale).
• Peso inferiore a 5 libbre e mezzo alla nascita.

Quanto è comune l’enterocolite necrotizzante?

Nei neonati prematuri, la NEC è una malattia gastrointestinale comune. Colpisce 1 neonato prematuro su 1.000. Il rischio è maggiore per i neonati che pesano meno di 2 libbre.

La condizione colpisce solo raramente i neonati a termine. Circa 1 su 10.000 neonati a termine contrae la NEC.

Quali sono i tipi di enterocolite necrotizzante?

Gli operatori sanitari classificano la NEC in tipi in base a quando iniziano i sintomi e a cosa causa la condizione. I diversi tipi di NEC includono:

• Classico: Questo tipo più comune di NEC tende a colpire i neonati nati prima delle 28 settimane di gravidanza. La NEC classica si verifica da tre a sei settimane dopo la nascita. Nella maggior parte dei casi, il bambino è stabile e sta bene. Poi la condizione si manifesta all’improvviso, senza preavviso.
• Associato alla trasfusione: Un neonato potrebbe aver bisogno di una trasfusione di sangue per curare l’anemia (mancanza di globuli rossi). Circa 1 neonato prematuro su 3 sviluppa NEC entro tre giorni dalla trasfusione di sangue.
• Atipico: Raramente, un neonato sviluppa la NEC nella prima settimana di vita o prima della prima poppata.
• Neonato a termine: I bambini nati a termine che contraggono la NEC solitamente hanno un difetto congenito. Le possibili cause includono cardiopatia congenita, gastroschisi (intestini che si formano all’esterno del corpo) e bassi livelli di ossigeno alla nascita.

Sebbene rari, i focolai di NEC possono verificarsi nelle unità di terapia intensiva neonatale (NICU). Le NICU forniscono cure mediche avanzate per neonati prematuri e gravemente malati. Durante un focolaio, diversi neonati possono sviluppare NEC contemporaneamente. I batteri, come e. Colio altri germi possono causare queste insolite epidemie.

Sintomi e cause

Quali sono le cause dell’enterocolite necrotizzante?

Gli operatori sanitari non sanno esattamente cosa causa la NEC. Sappiamo che i neonati prematuri hanno un sistema immunitario più debole. Il sistema immunitario aiuta il corpo a combattere le infezioni.

Anche il sistema digerente di un neonato è più debole. Quando i bambini prematuri contraggono un’infezione intestinale, il loro sistema immunitario e digerente hanno difficoltà a combatterla.

Anche il sangue che trasporta ossigeno ha più difficoltà a raggiungere l’intestino nei bambini prematuri. Un flusso sanguigno ridotto può danneggiare il tessuto intestinale. Questo danno consente ai batteri di lasciare l’intestino ed entrare nella cavità addominale o nel flusso sanguigno.

Quali sono i sintomi dell’enterocolite necrotizzante?

La NEC si verifica in genere da due a sei settimane dopo la nascita, a seconda del tipo e della causa. I sintomi possono manifestarsi nel giro di pochi giorni o apparire all’improvviso in neonati che altrimenti sembrano stare bene.

La NEC è un problema comune tra i neonati nelle TIN. Il team di assistenza del tuo bambino sarà alla ricerca di segnali di questo problema.

I sintomi della NEC includono:

• Dolore e gonfiore addominale.
• Cambiamenti nella frequenza cardiaca, nella pressione sanguigna, nella temperatura corporea e nella respirazione.
• Diarrea con feci sanguinolente.
• Vomito verde o giallo.
• Letargia.
• Rifiuto di mangiare e mancato aumento di peso.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata l’enterocolite necrotizzante?

Il tuo medico esaminerà il tuo bambino. Verificherà se ha la pancia gonfia e altri sintomi di NEC.

Il tuo medico potrebbe anche prescrivere questi test:

• Analisi del sangue: Un esame del sangue verifica la presenza di batteri e altri segni di infezione.
• Esame fecale: Questo test verifica la presenza di sangue nelle feci del tuo bambino. Può rilevare sangue non visibile.
• Raggi X: Le radiografie addominali possono mostrare segni di NEC, tra cui bolle d’aria (gas) attorno all’intestino o alla cavità addominale. Le bolle d’aria possono indicare un intestino danneggiato o una perforazione.

Gestione e trattamento

Quali sono le complicazioni dell’enterocolite necrotizzante?

Un neonato affetto da NEC è a rischio di altri problemi, come:

• Infezione addominale: Alcuni neonati sviluppano un foro nella parete intestinale. Questa perforazione consente ai batteri di entrare nella cavità addominale. Può verificarsi un’infezione chiamata peritonite. La peritonite aumenta il rischio di un’infezione del sangue pericolosa per la vita chiamata sepsi.
• Stenosi intestinale: Fino a 1 bambino su 3 sviluppa stenosi intestinali. Una stenosi restringe l’intestino. Questa condizione si verifica in genere alcuni mesi dopo che un bambino si è ripreso dalla NEC. Un intestino ristretto rende difficile il passaggio del cibo. Alcuni bambini hanno bisogno di un intervento chirurgico per aprire l’intestino.
• Sindrome dell’intestino corto (intestino corto): Se la NEC distrugge o danneggia parte dell’intestino tenue, un bambino può sviluppare la sindrome dell’intestino corto (short gut). Questa condizione rende difficile per il corpo assorbire liquidi e nutrienti (malassorbimento). I bambini con sindrome dell’intestino corto hanno bisogno di cure per tutta la vita per ottenere la giusta nutrizione per crescere. Alcuni bambini hanno bisogno di alimentazione tramite sondino (enterale).
• Deficit di crescita e ritardi dello sviluppo: Importanti complicazioni a lungo termine sono il ritardo della crescita, scarsi risultati neuroevolutivi e ritardi dello sviluppo, specialmente nei neonati che hanno richiesto un intervento chirurgico. Questi neonati richiedono un attento follow-up per monitorare la crescita e lo sviluppo.

Come viene gestita e trattata l’enterocolite necrotizzante?

L’intestino del tuo bambino ha bisogno di tempo per riposare e guarire. Il primo passo nel trattamento della NEC è interrompere l’alimentazione tramite sondino o per via orale. Invece, il tuo bambino riceve liquidi e nutrienti per via endovenosa (IV).

Il tuo bambino potrebbe anche ricevere questi trattamenti:

• Sondino nasogastrico: Il tuo fornitore inserisce un tubo lungo e sottile attraverso il naso (o talvolta la bocca). Il tubo entra nello stomaco per aspirare gas e fluidi.
• Antibiotici: Gli antibiotici aiutano a combattere le infezioni batteriche.

Circa 1 bambino su 4 ha bisogno di un intervento chirurgico per rimuovere il tessuto intestinale morto e riparare un foro. Il medico del tuo bambino potrebbe eseguire una procedura di stomia. Questo intervento:

• Crea un piccolo foro (stoma) nella pancia del bambino.
• Collega l’intestino crasso allo stoma.
• Permette alle feci di uscire dal corpo attraverso lo stoma, in una sacca esterna.

Quando il bambino sarà più forte, il medico riattaccherà gli intestini e li rimetterà nell’addome.

Se il tuo bambino è troppo piccolo (pesa meno di 1 libbra) o troppo malato per l’operazione, il tuo medico potrebbe posizionare un drenaggio (catetere) nell’addome. Il drenaggio riduce i sintomi rimuovendo fluidi e gas non sani o infetti. Se il tuo bambino ha ancora bisogno di un intervento chirurgico in seguito, l’operazione verrà eseguita quando il bambino sarà più grande e più sano.

Prevenzione

Come posso prevenire l’enterocolite necrotizzante?

Se sei a rischio di parto prematuro, potresti ricevere iniezioni di corticosteroidi. Questo farmaco aumenta la salute del feto in via di sviluppo. Potrebbe ridurre le sue possibilità di problemi polmonari e intestinali.

Nutrire un neonato con latte materno può ridurre il rischio di NEC. Alcuni studi suggeriscono che anche l’aggiunta di probiotici (batteri sani) al latte materno o artificiale aiuta.

Prospettive / Prognosi

Qual è la prognosi (prospettive) per le persone affette da enterocolite necrotizzante?

Si stima che 8 neonati su 10 affetti da NEC sopravvivano. Alcuni di questi neonati avranno problemi di salute a lungo termine dovuti a NEC.

Vivere con

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Potresti chiedere al tuo medico:

• Cosa ha causato la NEC del mio bambino?
• Che tipo di NEC ha il mio bambino?
• Qual è il trattamento migliore per il mio bambino?
• Quali sono le complicazioni del trattamento?
• Quali sono gli effetti a lungo termine della NEC?
• Il mio bambino ha bisogno di una dieta speciale?
• Devo fare attenzione ai segnali di complicazioni quando porto a casa il mio bambino?

Risorse

Una nota dalla Cleveland Clinic

Può essere sconvolgente vedere il tuo bambino prematuro avere un contrattempo come la NEC quando sembra stare bene. I team di assistenza nelle TIN sono addestrati per individuare questo problema e agire rapidamente. Alcuni bambini migliorano con un trattamento minimo. I bambini che hanno bisogno di un intervento chirurgico spesso continuano a condurre una vita piena. Alcuni bambini hanno problemi digestivi cronici.

In conclusione, l’enterocolite necrotizzante (NEC) rappresenta una grave minaccia per i neonati prematuri, con un’alta morbilità e mortalità. Nonostante la sua eziologia multifattoriale, la prematurità e l’immaturità intestinale rimangono i principali fattori di rischio. La diagnosi e il trattamento tempestivi sono cruciali per migliorare la prognosi. La ricerca continua ad esplorare nuove strategie preventive e terapeutiche per ridurre l’incidenza e le gravi conseguenze di questa malattia devastante.