Infezione dell’orecchio (otite media): sintomi, cause e trattamento

L’infezione dell’orecchio, comunemente chiamata otite media, è un disturbo frequente, specialmente tra i bambini. Provoca dolore e infiammazione nell’orecchio medio, lo spazio dietro il timpano. Questo articolo esplora i sintomi più comuni dell’otite media, illustra le cause principali che la determinano e delinea i trattamenti più efficaci per alleviare il disagio e favorire una pronta guarigione.

Le infezioni dell’orecchio (otite media acuta) si verificano quando un virus o un batterio infetta lo spazio dietro il timpano del bambino. I sintomi includono dolore all’orecchio che può rendere il neonato o il bambino piccolo particolarmente irritabile o irritabile. Spesso, le infezioni dell’orecchio guariscono da sole. A volte, i bambini hanno bisogno di antibiotici, farmaci antidolorifici o tubi auricolari.

Panoramica

Virus e batteri possono infettare il fluido non drenato all’interno dell’orecchio medio, causando un’infezione all’orecchio.

Cos’è un’infezione all’orecchio (otite media acuta)?

Un’infezione all’orecchio, detta anche otite media acuta, è un’infezione improvvisa dell’orecchio medio. L’orecchio medio è lo spazio pieno d’aria tra il timpano e l’orecchio interno. Ospita le delicate ossa che trasmettono le vibrazioni sonore dal timpano all’orecchio interno, così puoi sentire.

Le trombe di Eustachio sono canali che collegano l’orecchio medio alla parte posteriore della gola. Regolano la pressione dell’aria nell’orecchio e impediscono al fluido di accumularsi nello spazio dell’orecchio medio.

Se una tuba di Eustachio non funziona bene, il fluido ha difficoltà a defluire dallo spazio dell’orecchio medio e può causare udito ovattato. Anche le infezioni dell’orecchio (da virus e batteri) causano fluido dell’orecchio medio. In questi casi, il fluido dell’orecchio medio è infetto e spesso causa disagio oltre all’udito ovattato.

Quanto sono comuni le infezioni all’orecchio?

Le infezioni dell’orecchio medio sono la malattia infantile più comune, a parte il raffreddore. Le infezioni dell’orecchio si verificano più spesso nei bambini tra i 6 mesi e i 2 anni. Sono comuni fino all’età di 8 anni.

Anche i bambini più grandi e gli adulti possono contrarre infezioni all’orecchio, ma la frequenza è minore rispetto ai bambini più piccoli.

Perché i bambini sono più inclini degli adulti a contrarre infezioni all’orecchio?

I bambini contraggono le infezioni alle orecchie più spesso degli adulti perché:

• Le loro trombe di Eustachio non funzionano bene come quelle degli adulti e questo favorisce l’accumulo di liquidi dietro il timpano.
• Il loro sistema immunitario, ovvero il sistema dell’organismo che combatte le infezioni, è ancora in fase di sviluppo.
• Hanno più probabilità di contrarre malattie da altri bambini.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi di un’infezione all’orecchio?

I sintomi di un’infezione all’orecchio spesso iniziano dopo un raffreddore. Tra questi:

• Dolore all’orecchio.
• Perdita di appetito.
• Difficoltà a dormire.
• Difficoltà a sentire nell’orecchio bloccato.
• Sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio.
• Perdita di liquido giallo, marrone o bianco dall’orecchio. (Potrebbe significare che il timpano è rotto.)

Non mettere nulla nel condotto uditivo se hai perdite dall’orecchio. Un oggetto che tocca un timpano lacerato (rotto) può causare danni maggiori.

Neonati e bambini

Poiché i bambini piccoli e i neonati non sempre riescono a comunicare i loro sintomi, è importante riconoscere i segnali. Un bambino con un’infezione all’orecchio può:

• Strofinategli o tirategli le orecchie.
• Piangere più del solito o comportarsi in modo irritabile.
• Avere una febbre compresa tra 38 e 40 gradi Celsius (100,5 e 104 gradi Fahrenheit). (Metà dei bambini ha la febbre in caso di infezioni alle orecchie.)
• Inizia a respirare con la bocca o russa di più. Respirare con la bocca potrebbe essere un segno di adenoidi ingrossate. (Le adenoidi sono piccoli cuscinetti di tessuto sopra la gola, dietro il naso e vicino alle tube di Eustachio.) Le adenoidi potrebbero infettarsi/infiammarsi con gli stessi virus o batteri che causano le infezioni alle orecchie.
• Rifiutatevi di mangiare durante la poppata. (La pressione nell’orecchio medio cambia mentre il bambino deglutisce, causando più dolore e meno voglia di mangiare.)

Cosa causa un’infezione all’orecchio?

I batteri e i virus causano infezioni all’orecchio. Spesso, le infezioni all’orecchio iniziano dopo un raffreddore o un’altra infezione delle vie respiratorie superiori. I germi viaggiano nell’orecchio medio attraverso la tuba di Eustachio. Una volta all’interno, il virus o i batteri possono causare il rigonfiamento della tuba di Eustachio. Il rigonfiamento può causare il blocco della tuba, con conseguente scarsa funzionalità della tuba di Eustachio e fluido infetto nell’orecchio medio.

Le infezioni all’orecchio sono contagiose?

Le infezioni dell’orecchio non sono contagiose, ma lo sono il virus e/o i batteri che causano l’infezione. Diversi tipi di batteri e virus causano infezioni dell’orecchio, compresi quelli che causano raffreddore e influenza.

Quali sono i fattori di rischio delle infezioni all’orecchio?

I fattori di rischio per le infezioni dell’orecchio includono:

• Età:I neonati e i bambini piccoli (tra i 6 mesi e i 2 anni) corrono un rischio maggiore di contrarre infezioni all’orecchio.
• Storia della famiglia:Le infezioni alle orecchie possono essere ereditarie.
• Raffreddore: Avere un raffreddore aumenta il rischio di sviluppare un’infezione all’orecchio. I bambini che frequentano asili nido e gruppi sono a maggior rischio di infezioni all’orecchio perché hanno maggiori probabilità di stare vicino a bambini con raffreddore o altre malattie respiratorie contagiose.
• Malattie croniche:Le malattie croniche, tra cui l’immunodeficienza e le malattie respiratorie croniche (come la fibrosi cistica e l’asma), possono aumentare il rischio di infezioni all’orecchio.
• Etnia:I bambini nativi americani, ispanici e nativi dell’Alaska hanno più infezioni all’orecchio rispetto ai bambini di altri gruppi etnici.
• Scarsa qualità dell’aria e ambienti fumosi:L’inquinamento atmosferico e l’esposizione al fumo passivo aumentano il rischio di contrarre un’infezione all’orecchio.

Quali sono le complicazioni delle infezioni all’orecchio?

La maggior parte delle infezioni all’orecchio non causa problemi a lungo termine. Quando si verificano complicazioni, di solito sono correlate a infezioni all’orecchio ripetute o in corso. Le complicazioni includono:

• Perdita dell’udito: La perdita temporanea dell’udito o i cambiamenti nell’udito (smorzamento o distorsioni del suono) sono comuni durante un’infezione all’orecchio. Infezioni ripetute o in corso o danni alle strutture interne dell’orecchio possono causare una perdita dell’udito più significativa.
• Ritardo nello sviluppo del linguaggio e della parola: I bambini hanno bisogno di sentire per imparare il linguaggio e sviluppare la parola. L’udito ovattato o la perdita dell’udito per qualsiasi periodo di tempo può ritardare significativamente lo sviluppo.
• Timpano lacerato: Circa il 5-10% dei bambini con un’infezione all’orecchio sviluppa una piccola lacerazione nel timpano. Spesso, la lacerazione guarisce da sola. In caso contrario, il bambino potrebbe aver bisogno di un intervento chirurgico.
• Diffusione dell’infezione: Le infezioni non curate o che non migliorano da sole possono diffondersi. L’infezione può diffondersi all’osso dietro l’orecchio (mastoidite). Occasionalmente, un’infezione può diffondersi alle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale (meningi) e causare meningite.

Diagnosi e test

Come si diagnostica un’infezione all’orecchio?

La maggior parte degli operatori sanitari può dire se il tuo bambino ha un’infezione all’orecchio in base ai sintomi, a un esame fisico per verificare la presenza di segni di raffreddore e a un esame dell’orecchio. Per l’esame dell’orecchio, l’operatore sanitario del tuo bambino visualizzerà il timpano del tuo bambino utilizzando uno strumento illuminato chiamato otoscopio. Un timpano infiammato, gonfio o rosso è un segno di un’infezione all’orecchio.

Il medico di tuo figlio potrebbe usare un otoscopio pneumatico per controllare la presenza di liquido nell’orecchio medio di tuo figlio. Un otoscopio pneumatico soffia un soffio d’aria nel timpano, che dovrebbe farlo muovere avanti e indietro. Non si muoverà facilmente se c’è del liquido nell’orecchio di tuo figlio.

Ci sono ulteriori esami di cui potrebbe aver bisogno mio figlio?

Il tuo bambino potrebbe aver bisogno di altri esami, tra cui:

• Timpanometria: Questo test utilizza la pressione dell’aria per verificare la presenza di liquido nell’orecchio medio del bambino.
• Riflettometria acustica: Questo test utilizza onde sonore per verificare la presenza di liquido nell’orecchio medio del bambino.
• Timpanocentesi: Questa procedura consente al medico di tuo figlio di rimuovere il fluido dall’orecchio medio di tuo figlio e di testarlo per virus e batteri. Il medico potrebbe raccomandare la timpanocentesi se altri trattamenti non hanno eliminato l’infezione.
• Test dell’udito: Un fornitore chiamato audiologo potrebbe eseguire test dell’udito per determinare se il bambino ha una perdita di udito. La perdita di udito è più comune nei bambini con infezioni all’orecchio di lunga durata o frequenti o fluido nell’orecchio medio che non drena.

Gestione e trattamento

Come si cura un’infezione all’orecchio?

Il trattamento dipende da molti fattori, tra cui:

• L’età del tuo bambino.
• La gravità dell’infezione.
• La natura dell’infezione (prima infezione, infezione in corso o ripetuta).
• Se il liquido rimane nell’orecchio medio per lungo tempo.

Spesso, le infezioni alle orecchie guariscono senza trattamento. Il tuo medico potrebbe monitorare le condizioni del tuo bambino per vedere se migliorano prima di prescrivere trattamenti. Il tuo bambino potrebbe aver bisogno di antibiotici o di un intervento chirurgico per infezioni che non vanno via. Nel frattempo, gli antidolorifici possono aiutare con sintomi come il dolore alle orecchie.

Antibiotici

Il tuo bambino potrebbe aver bisogno di antibiotici se i batteri stanno causando l’infezione all’orecchio. Gli operatori sanitari potrebbero attendere fino a tre giorni prima di prescrivere antibiotici per vedere se un’infezione lieve guarisce da sola. Se un’infezione è grave, il tuo bambino potrebbe dover iniziare immediatamente la terapia antibiotica.

L’American Academy of Pediatrics fornisce linee guida su quando un bambino dovrebbe ricevere antibiotici e quando è meglio tenerlo sotto osservazione. I fattori includono l’età del bambino, la gravità dell’infezione e la temperatura. La tabella seguente riassume le raccomandazioni.

Guida al trattamento dell’otite media acuta (OMA) dell’American Academy of Pediatrics

Età del bambinoGravità dell’OMA/TemperaturaTrattamentoEtà del bambino

6 mesi e più; in un orecchio o in entrambi.	Da moderata a grave per almeno 48 ore o temperatura di 102,2 gradi F (39 gradi C) o superiore.	Trattare con antibiotici.
Da 6 a 23 mesi; in entrambe le orecchie.	Mite per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 102,2 gradi F (39 gradi C).	Trattare con antibiotici.
Da 6 a 23 mesi; in un orecchio.	Mite per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 102,2 gradi F (39 gradi C).	Trattare con antibiotici O osservare. Se osservare, iniziare gli antibiotici se le condizioni del bambino peggiorano o non migliorano entro 48-72 ore dall’inizio dei sintomi.
24 mesi o più; in un orecchio o in entrambi.	Mite per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 102,2 gradi F (39 gradi C).	Trattare con antibiotici O osservare. Se osservare, iniziare gli antibiotici se le condizioni del bambino peggiorano o non migliorano entro 48-72 ore dall’inizio dei sintomi.
6 mesi e più; in un orecchio o in entrambi.
Gravità dell’OMA/Temperatura
Da moderata a grave per almeno 48 ore o temperatura di 102,2 gradi F (39 gradi C) o superiore.
Trattamento
Trattare con antibiotici.
Da 6 a 23 mesi; in entrambe le orecchie.
Gravità dell’OMA/Temperatura
Mite per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 102,2 gradi F (39 gradi C).
Trattamento
Trattare con antibiotici.
Da 6 a 23 mesi; in un orecchio.
Gravità dell’OMA/Temperatura
Mite per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 102,2 gradi F (39 gradi C).
Trattamento
Trattare con antibiotici O osservare. Se osservare, iniziare gli antibiotici se le condizioni del bambino peggiorano o non migliorano entro 48-72 ore dall’inizio dei sintomi.
24 mesi o più; in un orecchio o in entrambi.
Gravità dell’OMA/Temperatura
Mite per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 102,2 gradi F (39 gradi C).
Trattamento
Trattare con antibiotici O osservare. Se osservare, iniziare gli antibiotici se le condizioni del bambino peggiorano o non migliorano entro 48-72 ore dall’inizio dei sintomi.

Anche se i sintomi migliorano, non smettere di prendere il medicinale finché il tuo medico non ti dice di farlo. L’infezione può tornare se il tuo bambino non prende tutti gli antibiotici come prescritto.

Farmaci antidolorifici

Il tuo medico potrebbe consigliarti farmaci da banco (OTC), come paracetamolo (Tylenol®) o ibuprofene (Advil®, Motrin®), per alleviare il dolore e ridurre la febbre. Potrebbe anche prescriverti gocce auricolari antidolorifiche. Segui le istruzioni del tuo medico su quali farmaci sono sicuri per il tuo bambino.

Non dare mai l’aspirina ai bambini. L’aspirina può causare una condizione pericolosa per la vita chiamata sindrome di Reye.

Tubi auricolari (tubi timpanostomici)

Il tuo bambino potrebbe aver bisogno di tubi auricolari se soffre di frequenti infezioni alle orecchie, infezioni che non migliorano con gli antibiotici o perdita dell’udito correlata all’accumulo di liquidi. Uno specialista in otorinolaringoiatria (ORL) posiziona i tubi durante una timpanostomia. È una procedura breve (circa 10 minuti). Il tuo bambino può tornare a casa lo stesso giorno.

Durante una timpanostomia, un medico inserisce un piccolo tubo di metallo o di plastica in una minuscola incisione (taglio) nel timpano del bambino. La procedura per perforare (fare un buco) e drenare il timpano è chiamata miringotomia. Una volta posizionati, i tubi lasciano entrare l’aria nell’orecchio medio e consentono al fluido di drenare.

Il tubo di solito rimane in posizione per 12-18 mesi. Potrebbe cadere da solo o il bambino potrebbe aver bisogno di un intervento chirurgico per rimuoverlo. Una volta che i tubi saranno andati, il foro nel timpano del bambino guarirà e si chiuderà.

Prevenzione

Cosa posso fare per prevenire le infezioni all’orecchio?

Ecco alcuni modi per ridurre il rischio di infezioni all’orecchio per te o per tuo figlio:

• Previene raffreddori e altre malattie respiratorie. Siate proattivi nel prevenire i raffreddori, soprattutto durante il primo anno di vita del vostro bambino. Insegnategli a lavarsi spesso le mani e a tossire o starnutire nel gomito. Non permettetegli di condividere cibo, tazze o utensili. Se è possibile, evitate i grandi asili nido finché non saranno più grandi.
• Evitare il fumo passivo. Evitate l’esposizione al fumo passivo e non permettete ad altri di fumare vicino al vostro bambino.
• Allatta al seno (al petto) il tuo bambino. Se possibile, allatta il tuo bambino durante i primi sei-dodici mesi. Gli anticorpi nel latte materno (latte materno) combattono virus e batteri che causano infezioni.
• Allatta il tuo bambino con il biberon in posizione eretta. Se allatti con il biberon, tieni il bambino in posizione eretta in modo che la sua testa sia più alta dello stomaco. Questa posizione può impedire al latte artificiale o ad altri liquidi di fluire all’indietro e di raccogliersi nelle tube di Eustachio.
• Rimani aggiornato sulle vaccinazioni. Assicurati che le vaccinazioni del tuo bambino siano aggiornate, inclusi i vaccini antinfluenzali annuali per i bambini dai 6 mesi in su. Chiedi al pediatra del tuo bambino informazioni sui vaccini per la malattia pneumococcica e la meningite.

Prospettive / Prognosi

Un’infezione all’orecchio può guarire da sola?

Sì, la maggior parte delle infezioni guarisce da sola. Ecco perché il tuo medico potrebbe aspettare prima di prescrivere farmaci come gli antibiotici. Nel frattempo, gli antidolorifici possono aiutare con sintomi come il mal d’orecchi.

A seconda dell’età, dei sintomi e della temperatura del bambino, potrebbe essere necessario assumere antibiotici per guarire. Se il bambino ha infezioni in corso o frequenti, o se il fluido rimane nell’orecchio medio e mette a rischio l’udito, il bambino potrebbe aver bisogno di tubi auricolari. Segui le istruzioni del tuo medico curante su come prenderti cura del tuo bambino.

Quando potrà mio figlio riprendere le normali attività quotidiane?

I bambini potranno tornare a scuola o all’asilo quando la febbre sarà passata.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico per un’infezione all’orecchio?

Chiamare immediatamente il medico se:

• Il tuo bambino sviluppa rigidità del collo.
• Il tuo bambino si comporta in modo pigro, sembra o si comporta in modo molto malato o non smette di piangere nonostante tutti gli sforzi.
• La camminata del tuo bambino non è costante.
• Il dolore all’orecchio tuo o di tuo figlio è forte.
• Tu o tuo figlio avete una febbre superiore a 40 °C (104 °F).
• Il viso del tuo bambino mostra segni di debolezza. (Fai attenzione al sorriso storto.)
• Si nota del liquido sanguinante o pieno di pus che fuoriesce dall’orecchio.

Chiama il tuo medico durante l’orario d’ufficio se:

• La febbre persiste o ritorna per più di 48 ore dopo l’inizio della terapia antibiotica.
• Il dolore all’orecchio non migliora dopo tre giorni di assunzione di antibiotici.

Domande frequenti aggiuntive

Devo coprire le orecchie del mio bambino se esce con un’infezione all’orecchio?

No, non è necessario tappargli le orecchie quando escono.

Mio figlio può andare a nuotare se ha un’infezione all’orecchio?

Il nuoto è consentito a condizione che il bambino non abbia una lacerazione (perforazione) nel timpano o perdite di liquido dall’orecchio.

Posso viaggiare in aereo o trovarmi ad altitudini elevate se ho un’infezione all’orecchio?

Viaggiare in aereo o in montagna è sicuro, anche se potresti provare dolore temporaneo durante il decollo e l’atterraggio quando voli. Ingoiare liquidi o masticare gomme durante la discesa può aiutare ad alleviare il dolore. Se il tuo bambino piccolo ha un’infezione all’orecchio, fagli succhiare un ciuccio per alleviare il disagio durante il viaggio in aereo.

Contatta il pediatra di tuo figlio se mostra segni di un’infezione all’orecchio e le sue condizioni non migliorano entro due o tre giorni. Spesso, le infezioni all’orecchio migliorano senza trattamento. A seconda dell’età e dei sintomi di tuo figlio, potrebbe aver bisogno di antibiotici. Il medico di tuo figlio può consigliare antidolorifici per tuo figlio mentre il suo corpo affronta la malattia.

In conclusione, l’otite media è un’infezione comune, soprattutto nei bambini, che può causare dolore e fastidio. Riconoscere i sintomi, come dolore all’orecchio, febbre e irritabilità, è fondamentale per una diagnosi tempestiva. Consultare un medico è essenziale per ricevere il trattamento adeguato, che spesso include antibiotici e analgesici. La prevenzione, tramite vaccinazioni e buone pratiche igieniche, gioca un ruolo importante nel ridurre il rischio di sviluppare questa fastidiosa infezione.