Meningoencefalite: cos’è, sintomi e trattamento

La meningite e l’encefalite, spesso combinate nella diagnosi di meningoencefalite, sono patologie gravi che colpiscono il cervello e il midollo spinale. Questa infiammazione, generalmente causata da un’infezione virale o batterica, può avere conseguenze devastanti sulla salute, persino portare alla morte. Comprendere i sintomi, i metodi di diagnosi e le opzioni di trattamento è fondamentale per una pronta azione e un possibile recupero. Scopriamo di più sulla meningoencefalite, le sue cause, i sintomi che non vanno mai ignorati e le cure disponibili per combatterla.

La meningoencefalite si verifica quando si ha un’infiammazione e/o un’infezione delle meningi e del cervello contemporaneamente. È pericolosa per la vita e il trattamento precoce è essenziale. I sintomi includono febbre, rigidità del collo e problemi neurologici, come sensibilità alla luce, cambiamenti di comportamento e convulsioni. Il trattamento dipende dalla causa e dalla gravità.

Panoramica

Cos’è la meningoencefalite?

La meningoencefalite è una condizione rara e pericolosa per la vita in cui si hanno contemporaneamente meningite ed encefalite. Gli operatori sanitari possono anche chiamarla encefalomeningite.

La meningite è un’infezione o infiammazione dell’area che circonda il cervello e il midollo spinale (meningi). Le meningi proteggono il cervello e il midollo spinale da lesioni e forniscono supporto e struttura. L’encefalite è un’infiammazione del tessuto cerebrale.

Entrambe le condizioni solitamente si sviluppano a causa di un’infezione (come un’infezione virale o batterica), ma possono avere anche altre cause. La meningoencefalite può colpire chiunque a qualsiasi età, compresi i neonati.

Tipi di meningoencefalite

Esistono diversi tipi di meningoencefalite in base alla causa sottostante. Ma è più spesso correlata a un’infezione, come infezioni virali, batteriche, fungine e amebiche. Altre potenziali cause includono malattie autoimmuni, come l’encefalite autoimmune o la meningoencefalite, o effetti collaterali correlati ai farmaci (come quelli della terapia con inibitori dei checkpoint immunitari).

Alcune infezioni comuni includono:

• Meningoencefalite batterica: Questa condizione è causata da un’infezione batterica. Meningite di Neisseria (malattia meningococcica), Streptococco pneumoniae E Haemophilus influenzae Il tipo B è la causa più comune di meningoencefalite batterica.
• Meningoencefalite criptococcica: Questa infezione fungina si verifica quando Criptococco i funghi colpiscono il cervello e/o i polmoni.
• Meningoencefalite erpetica (HME): Questa condizione può svilupparsi da un’infezione del virus dell’herpes. La maggior parte dei casi deriva dal virus herpes simplex di tipo 1 (HSV1), il virus che causa l’herpes labiale. Ma può anche svilupparsi dal virus herpes simplex di tipo 2 (HSV2). A volte, la meningoencefalite si verifica durante l’infezione iniziale. Ma più spesso si verifica a causa della riattivazione del virus da un’infezione precedente.
• Meningoencefalite amebica primaria (PAM): Questa condizione deriva da un’ameba chiamata Naegleria fowleri. Vive in tutto il mondo in specchi d’acqua dolce caldi e poco profondi, come laghi, fiumi e sorgenti termali. È comunemente chiamata “ameba mangia-cervelli”.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi della meningoencefalite?

I sintomi della meningoencefalite includono:

• Mal di testa.
• Rigidità del collo o dolore al collo.
• Febbre.
• Fatica.
• Nausea e vomito.
• Debolezza muscolare.
• Problemi di linguaggio.
• Sensibilità alla luce (fotofobia).
• Difficoltà a pensare in modo chiaro.
• Cambiamenti di personalità e comportamento.
• Allucinazioni: solitamente visive e/o uditive.
• Convulsioni.
• Perdita di coscienza.

Altri sintomi di meningoencefalite che possono colpire i neonati includono:

• Fronte sporgente.
• Problemi di alimentazione.
• Difficoltà a svegliarsi o sonnolenza eccessiva.

I sintomi della meningoencefalite solitamente si sviluppano e progrediscono rapidamente.

Se tu o tuo figlio avete questi sintomi, cercate immediatamente assistenza medica. La meningoencefalite è pericolosa per la vita e il trattamento precoce è essenziale.

Quali sono le cause della meningoencefalite?

Malattie infettive, come virus, batteri, funghi e amebe Naegleria fowlerisono le cause principali della meningoencefalite.

Queste infezioni possono diffondersi tramite aria, acqua, cibo o stretto contatto con qualcun altro che ne è affetto. Non tutti coloro che contraggono queste infezioni sviluppano la meningoencefalite.

Nei rari casi di una causa autoimmune, la ragione potrebbe non essere del tutto chiara. Alcuni fattori di rischio includono una storia personale o familiare di autoimmunità, età più giovane e l’essere assegnati al sesso femminile alla nascita.

La meningoencefalite è contagiosa?

La meningoencefalite in sé, ovvero l’infiammazione del cervello e delle meningi, non è contagiosa. Ma alcune delle sue cause lo sono. La maggior parte delle cause batteriche e virali della meningoencefalite possono diffondersi da persona a persona, come il virus herpes simplex.

Quali sono i fattori di rischio della meningoencefalite?

Le persone con un sistema immunitario indebolito (immunocompromesso) corrono un rischio maggiore di sviluppare la meningoencefalite infettiva.

Le condizioni e i fattori che indeboliscono il sistema immunitario includono:

• I bambini sotto i 5 anni e le persone sopra i 65 anni hanno in genere un sistema immunitario più debole. I neonati sono particolarmente a rischio di meningoencefalite.
• HIV (virus dell’immunodeficienza umana). La meningoencefalite criptococcica, ad esempio, colpisce frequentemente le persone con malattia da HIV in fase avanzata.
• Assunzione di immunosoppressori, ad esempio per un trapianto di organi, un trapianto di cellule staminali o per alcune malattie autoimmuni.
• Cancro e trattamenti contro il cancro, come chemioterapia e radioterapia.
• Disturbo da immunodeficienza primitiva (PIDD).
• Alcune malattie autoimmuni, come la psoriasi, il morbo di Crohn e il lupus.
• Disturbo da consumo di alcol.

Se sei immunodepresso, parla con il tuo medico su come mantenerti in salute e ridurre il rischio di infezioni gravi.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la meningoencefalite?

Se tu o tuo figlio avete segni di meningoencefalite, un operatore sanitario agirà rapidamente per confermare una diagnosi. Farà esami fisici e neurologici. E ti farà domande sui tuoi sintomi, come quando e come si sono sviluppati.

I test utilizzati dai medici per confermare una diagnosi di meningoencefalite includono:

• Test dei fluidi corporei: I fornitori possono analizzare diversi fluidi corporei come urina (pipì), sangue e saliva per cercare segni di un’infezione (come la conta dei globuli bianchi). Questi test possono anche rilevare il tipo specifico di infezione.
• Puntura lombare (rachicentesi): Per eseguire una puntura lombare, il tuo medico inserisce un ago nella parte bassa della schiena per ottenere un campione di liquido cerebrospinale (CSF). Un laboratorio analizza il campione di liquido per verificare la presenza di batteri, funghi o cellule anomale; tipi e livelli di proteine; e tipi e livelli di globuli bianchi. I medici usano più spesso i test del CSF per distinguere la meningoencefalite da altre condizioni come la tossicità del sangue o la sepsi.
• EEG (elettroencefalogramma): Un EEG misura e registra i segnali elettrici del tuo cervello. I provider cercano problemi nel funzionamento del tuo cervello per aiutare a diagnosticare o valutare la meningoencefalite.
• Scansione TC (tomografia computerizzata): Una TAC è un esame di imaging che utilizza una serie di raggi X (radiazioni) e un computer per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo. Può mostrare problemi nel cervello o nelle meningi, come coaguli, gonfiore, infezione o infiammazione.
• Risonanza magnetica (RM): Una scansione MRI è un test di imaging che utilizza un grande magnete, onde radio e un computer per produrre immagini dettagliate. Come una scansione TC, può mostrare eventuali problemi al cervello o alle meningi. Gli operatori sanitari preferiscono utilizzare la MRI per neonati e bambini perché non utilizza radiazioni, che possono essere dannose per i bambini.

Gestione e trattamento

Come si cura la meningoencefalite?

Il trattamento per la meningoencefalite dipende dalla causa e dalla gravità. La maggior parte dei casi richiede un trattamento in ospedale. I trattamenti possono includere:

• Farmaci per curare l’infezione sottostante: La meningoencefalite criptococcica, ad esempio, richiede farmaci antimicotici. I medici usano farmaci antivirali (come l’aciclovir) per la meningoencefalite erpetica.
• Farmaci anticonvulsivanti:I medici utilizzano farmaci anticonvulsivanti, come il dilantina o la fenitoina, per prevenire o curare le crisi epilettiche correlate alla meningoencefalite.
• Corticosteroidi E diuretici: I corticosteroidi (come il decadron) possono aiutare a ridurre il gonfiore dovuto all’infiammazione. Possono anche aiutare a prevenire la perdita dell’udito correlata alla meningoencefalite.
• Drenaggio del liquido cerebrospinale:Questo può anche aiutare a ridurre la pressione intracranica.
• Antidolorifici e/o sedativi:I medici possono utilizzare questi farmaci in caso di infiammazione grave.

Il tuo team sanitario continuerà a monitorarti attentamente durante la tua permanenza in ospedale. Si occuperà di qualsiasi problema o complicazione che potresti riscontrare.

Prevenzione

Posso prevenire la meningoencefalite?

Non tutti i casi di meningoencefalite sono prevenibili. Ma la strategia migliore per ridurre il rischio è cercare di rimanere in salute ed evitare batteri, virus e funghi che causano infezioni.

Le strategie per proteggere se stessi e gli altri dalle infezioni includono:

• Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone.
• Coprirsi la bocca e il naso quando si tossisce o starnutisce.
• Disinfezione delle superfici toccate frequentemente.
• Evitare o ridurre al minimo il contatto con gli altri quando uno dei due è affetto da una malattia contagiosa.
• Non nuotare o bere acqua che potrebbe essere contaminata. Utilizzare acqua distillata o trattata per l’irrigazione nasale.
• Ridurre il rischio di infezioni sessualmente trasmissibili (IST) utilizzando il preservativo e sottoponendosi regolarmente a test per le IST.
• Ridurre il rischio di infezioni fungine indossando una mascherina in aree polverose come i cantieri edili e restando al chiuso durante le tempeste di polvere. Prendere precauzioni extra se si vive in aree in cui le infezioni fungine sono comuni.
• Consultare regolarmente un medico, soprattutto se si è a maggior rischio di contrarre infezioni (ad esempio se si è immunodepressi).
• Quando viaggi, impara come ridurre il rischio di contrarre malattie infettive comuni nella tua destinazione.

Prospettive / Prognosi

Qual è la prognosi per le persone affette da meningoencefalite?

La prognosi (prospettiva) per le persone affette da meningoencefalite dipende dalla causa, dalla sua gravità e dalla rapidità del trattamento.

Nei sopravvissuti alla meningoencefalite criptococcica, circa il 69% presenta deficit cognitivi e/o fisici 12 mesi dopo la diagnosi. Circa il 50-70% delle persone con meningoencefalite erpetica subisce danni cerebrali permanenti, disturbi neurologici o coma.

Le persone affette da forme lievi della malattia e sottoposte a cure tempestive hanno maggiori probabilità di avere meno complicazioni.

La meningoencefalite è una condizione grave e pericolosa per la vita. Se tu o tuo figlio avete sintomi, chiedete immediatamente assistenza medica. Un trattamento tempestivo è essenziale per un esito migliore. Se siete a maggior rischio di contrarre infezioni che possono portare alla meningoencefalite, parlate con il vostro medico su come ridurre il rischio e rimanere in salute.

In conclusione, la meningite ed encefalite sono gravi infezioni del sistema nervoso centrale che richiedono un intervento medico immediato. Riconoscere i sintomi, tra cui febbre alta, rigidità nucale e stato mentale alterato, è fondamentale per una diagnosi tempestiva. Un trattamento rapido con antibiotici o antivirali può fare la differenza nel ridurre le complicanze a lungo termine e migliorare le probabilità di guarigione. La vaccinazione rimane un’arma preventiva fondamentale, riducendo significativamente il rischio di contrarre queste gravi malattie.