Neutropenia: cos’è, tipi, sintomi e cause

La neutropenia, una condizione caratterizzata da bassi livelli di neutrofili nel sangue, può compromettere la capacità del corpo di combattere le infezioni. Questo articolo esplora la neutropenia, analizzandone i diversi tipi, i sintomi rivelatori e le possibili cause, da quelle genetiche a quelle acquisite. Scopriremo come questa condizione viene diagnosticata e gestita, sottolineando l’importanza di una diagnosi precoce per prevenire complicazioni potenzialmente gravi.

La neutropenia comporta la presenza di livelli di neutrofili (un tipo di globuli bianchi) nel sangue inferiori alla norma. È particolarmente comune tra le persone sottoposte a trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia. I neutrofili aiutano a combattere le infezioni. Se soffri di neutropenia, è importante prendere precauzioni extra per evitare germi che potrebbero farti ammalare.

Panoramica

Cos’è la neutropenia?

La neutropenia (noo-troh-PEE-nee-uh) si riferisce a livelli di neutrofili nel sangue inferiori alla norma. Un neutrofilo è un tipo di globulo bianco prodotto principalmente dal midollo osseo. I globuli bianchi in generale, e i neutrofili in particolare, combattono le infezioni nel corpo. I neutrofili distruggono i germi che causano infezioni, come virus e batteri.

Non avere abbastanza neutrofili rende più difficile per il tuo corpo combattere i germi e prevenire le infezioni. Nei casi gravi, anche i batteri che un corpo sano tollera normalmente (come i batteri nella bocca e nell’intestino) possono farti ammalare.

Quali sono i livelli normali dei neutrofili?

La neutropenia viene classificata come lieve, moderata o grave, a seconda del numero di neutrofili in un campione di sangue. Il limite minimo normale per gli adulti è di circa 1.500 neutrofili per microlitro di sangue secondo molti standard. (Alcuni pongono il limite a 1.800 per microlitro.) L’intervallo dei numeri di neutrofili è:

• Neutropenia lieve: Da 1.000 a 1.500.
• Neutropenia moderata: Da 500 a 1.000.
• Neutropenia grave: Meno di 500.

La neutropenia può anche essere classificata come acuta (temporanea o di breve durata) o cronica (di lunga durata), congenita (una condizione con cui si nasce) o acquisita (una condizione che si manifesta nel tempo).

Chi è colpito dalla neutropenia?

Le infezioni a volte causano neutropenia, ma spesso è il risultato di trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia. I ricercatori stimano che il 50% delle persone sottoposte a chemioterapia svilupperà neutropenia.

La neutropenia etnica benigna (BEN) è una forma cronica (di lunga durata) congenita (presente dalla nascita) di neutropenia che è più comune nelle persone di origine africana, mediorientale e indiana occidentale. Sebbene le conte dei neutrofili siano inferiori a 1.500 con questo tipo di neutropenia, le persone con BEN non sono a maggior rischio di infezione.

In che modo la neutropenia influisce sul mio organismo?

Gli effetti della neutropenia variano a seconda del conteggio dei neutrofili. Con una neutropenia lieve, potresti non avere alcun sintomo. Potresti scoprire di avere la neutropenia incidentalmente durante un esame del sangue per un’altra condizione. La neutropenia da moderata a grave può aumentare il rischio di infezione. Senza trattamento, la neutropenia grave può essere pericolosa per la vita.

Sintomi e cause

Quali sono le cause della neutropenia?

La neutropenia si verifica quando il midollo osseo non produce abbastanza neutrofili, quando i neutrofili si degradano troppo presto o quando vengono distrutti.

Ciascuna delle seguenti condizioni può causare neutropenia.

• Condizioni genetiche: Le anomalie genetiche che causano la neutropenia possono essere trasmesse dai genitori ai figli biologici. I tipi di neutropenia ereditaria includono la neutropenia etnica benigna (BEN), la neutropenia ciclica e la neutropenia congenita grave.
• Infezioni: Le infezioni virali, batteriche e parassitarie possono causare neutropenia. Le cause comuni includono HIV, epatite, tubercolosi, sepsi e malattia di Lyme, tra le altre infezioni.
• Cancro: Il cancro e altre patologie del sangue e/o del midollo osseo, tra cui leucemia e linfoma, possono impedire all’organismo di produrre una quantità sufficiente di globuli bianchi sani, causando neutropenia.
• Farmaci: Trattamenti contro il cancro come chemioterapia e radioterapia possono danneggiare o distruggere i neutrofili e/o il midollo osseo che li produce come effetto collaterale. Anche i farmaci per condizioni non correlate al cancro possono causare bassi livelli di neutrofili.
• Carenze nutrizionali: Una dieta non adeguata con vitamine o minerali come la vitamina B12, l’acido folico o il rame può causare neutropenia.
• Carenze autoimmuni: In alcune condizioni autoimmuni, il tuo corpo produce anticorpi che distruggono i neutrofili sani. Le condizioni autoimmuni includono il morbo di Crohn, il lupus e l’artrite reumatoide, tra le altre.

La neutropenia cronica idiopatica è un tipo specifico di neutropenia la cui causa non è chiara.

Perché la terapia contro il cancro causa neutropenia?

I trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia, distruggono le cellule cancerose, ma possono anche distruggere i neutrofili sani e il midollo osseo che produce globuli bianchi sani. La neutropenia è comune durante i trattamenti chemioterapici. I livelli di neutrofili scendono ai loro numeri più bassi entro le prime due settimane successive al trattamento prima di risalire.

È fondamentale adottare ulteriori precauzioni per evitare infezioni in questo periodo delicato.

Quali sono i sintomi della neutropenia?

La neutropenia non causa sintomi, ma le infezioni che possono derivare dalla neutropenia sì. Anche le infezioni ripetute possono essere un segno di neutropenia.

I sintomi possono includere:

• Febbre (neutropenia febbrile).
• Fatica.
• Mal di gola (faringite).
• Linfonodi ingrossati.
• Ulcere nella bocca o attorno all’ano.
• Dolore, gonfiore ed eruzione cutanea nel sito dell’infezione.
• Diarrea.
• Bruciore durante la minzione o altri sintomi urinari (urgenza, frequenza).

Se soffri di neutropenia lieve, il tuo corpo potrebbe avere abbastanza neutrofili per combattere le infezioni. In tal caso, potresti non notare o sviluppare alcun sintomo.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la neutropenia?

Il test più comune è un semplice esame del sangue chiamato emocromo completo (CBC) con differenziale. Il tuo medico probabilmente eseguirà questo test regolarmente per monitorare i tuoi livelli di neutrofili se ricevi chemioterapia.

Il tuo medico potrebbe ordinare ulteriori test se non è sicuro di cosa stia causando la tua neutropenia. Ad esempio, potrebbe prelevare un campione del tuo midollo osseo ed esaminare le cellule al microscopio. Questo test può aiutare il tuo medico a stabilire se i neutrofili si stanno sviluppando in modo anomalo nel tuo midollo osseo o se vengono distrutti dopo essere stati prodotti. Queste informazioni possono aiutare il tuo medico a stabilire una diagnosi.

Gestione e trattamento

Quali sono i trattamenti per la neutropenia?

Alcuni tipi di neutropenia potrebbero non richiedere trattamento. Altre opzioni di trattamento dipendono da cosa sta causando i tuoi bassi livelli di neutrofili.

I trattamenti possono includere:

• Antibiotici: La terapia antibiotica può salvarti la vita se hai neutropenia con febbre (neutropenia febbrile). Il tuo medico probabilmente ti ricovererà in ospedale, dove ti verranno somministrati antibiotici per via endovenosa (attraverso una vena) per combattere l’infezione e ti sottoporrai a test per identificare una possibile infezione.
• Corticosteroidi: Il tuo medico potrebbe prescriverti corticosteroidi se hai una patologia autoimmune. Questi farmaci possono sopprimere (attenuare) la risposta immunitaria del tuo corpo che sta causando la distruzione dei tuoi neutrofili.
• Fattore stimolante le colonie di granulociti (G-CSF): Il tuo medico potrebbe anche prescriverti farmaci che promuovono la produzione di globuli bianchi nel midollo osseo. Probabilmente riceverai G-CSF se stai anche ricevendo chemioterapia.

Se il medicinale che stai assumendo causa neutropenia, il medico potrebbe consigliarti di interromperne l’assunzione o di modificarne la dose.

Prevenzione

Come si può prevenire la neutropenia?

Non puoi prevenire i tipi di neutropenia con cui sei nato. Se stai ricevendo chemioterapia e il tuo medico è preoccupato per i tuoi bassi livelli di neutrofili, potrebbe ritardare il tuo prossimo ciclo di chemio o ridurre la dose. Potrebbe anche consigliarti di fare iniezioni di G-CSF per aumentare la produzione di globuli bianchi, che aumenta i neutrofili.

Come si possono prevenire le infezioni se si soffre di neutropenia?

Se sai che i tuoi livelli di neutrofili sono bassi, puoi prendere delle precauzioni per prevenire le infezioni.

• Lavatevi spesso le mani con acqua e sapone oppure usate un disinfettante per le mani a base di alcol.
• Rimani aggiornato su tutti i vaccini, compresi quelli contro l’influenza e il COVID-19.
• Evitate le persone malate e i luoghi affollati in cui è probabile entrare in contatto con una persona malata.
• Evitare lesioni come graffi, lacerazioni o tagli (inclusi tatuaggi e piercing) e curare immediatamente le ferite se la pelle è danneggiata.
• Previeni la diffusione dei germi lavando frutta e verdura, tenendo la carne separata dagli altri alimenti, preparando i pasti in una cucina pulita e cucinando gli alimenti alla giusta temperatura.
• Non condividere utensili, tazze, cibo o bevande con altri.
• Non condividere asciugamani, rasoi o spazzolini da denti con altri.
• Indossa i guanti quando fai giardinaggio o lavori in giardino.
• Evita di raccogliere gli escrementi degli animali domestici o di cambiare il pannolino a un neonato (se non puoi evitarlo, usa i guanti e lavati le mani dopo).
• Evitare laghi, stagni, fiumi e vasche idromassaggio.
• Assumere i farmaci profilattici prescritti dal medico per aiutare a prevenire le infezioni.

Molti di questi consigli valgono per chiunque stia cercando di non ammalarsi. Se soffri di neutropenia, dovrai prestare particolare attenzione per evitare infezioni. Chiedi al tuo medico ulteriori modi per prevenire le infezioni in base al tuo stile di vita e alla tua salute.

Prospettive / Prognosi

Qual è la prognosi (prospettive) per le persone affette da neutropenia?

La neutropenia può essere curata, quindi le prospettive sono buone per la maggior parte delle persone. È essenziale prevenire le infezioni e (se ci si ammala) curarle tempestivamente.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico?

Se stai ricevendo chemioterapia o soffri di qualsiasi condizione che ti rende vulnerabile alla neutropenia, consulta immediatamente il tuo medico se noti questi sintomi o contatta immediatamente il tuo medico per istruzioni su cosa fare:

• Febbre a 38 gradi Celsius o 38 gradi Fahrenheit.
• Sudorazione o brividi.
• Difficoltà respiratorie.
• Naso chiuso.
• Mal di gola o rigidità del collo.
• Una tosse nuova o in peggioramento.
• Diarrea e/o vomito.
• Perdite o irritazioni vaginali.
• Dolore, rossore o gonfiore in qualsiasi parte del corpo.
• Cambiamenti nella minzione (dolore, bruciore, aumento della frequenza).
• Qualsiasi nuovo dolore, in particolare dolore all’addome o al retto.
• Confusione o sensazione di essere mentalmente diversi dal solito.
• Aumento della stanchezza o sensazione di malessere generale.

La tua esperienza di neutropenia dipenderà da cosa sta causando il tuo basso numero di neutrofili. Se i tuoi livelli sono bassi a causa di un’infezione recente, torneranno probabilmente alla normalità una volta che il tuo corpo avrà avuto il tempo di riprendersi. Se la tua neutropenia è causata da una condizione cronica o da un trattamento chemioterapico, il tuo medico potrebbe monitorare regolarmente i tuoi livelli per prevenire complicazioni da infezioni. Chiedi al tuo medico se la tua neutropenia richiederà controlli più frequenti per assicurarti di rimanere libero da infezioni e se hai bisogno di farmaci per aiutare a prevenire le infezioni.

In conclusione, la neutropenia è una condizione da non sottovalutare, poiché aumenta il rischio di infezioni anche gravi. Conoscere i diversi tipi, i sintomi e le possibili cause è fondamentale per una diagnosi tempestiva e un trattamento adeguato. In presenza di segnali sospetti, è essenziale consultare un medico per valutare la situazione e ricevere indicazioni personalizzate. La prevenzione, soprattutto in caso di predisposizione, gioca un ruolo chiave nell’evitare complicanze.