È possibile sviluppare allergie in età avanzata?

Soffrire di starnuti improvvisi o pruriti insoliti dopo una vita trascorsa senza sintomi? Potrebbe non essere solo un raffreddore passeggero. Contrariamente a quanto si pensa, sviluppare allergie in età avanzata è possibile. I cambiamenti ormonali, l’indebolimento del sistema immunitario e l’esposizione a nuovi allergeni, come pollini di piante esotiche o animali domestici, possono scatenare reazioni allergiche anche in persone che non ne hanno mai sofferto prima.

Un giorno, stai felicemente rompendo le noccioline alla vecchia partita di baseball, quando all’improvviso, ti prudono le labbra. Non ti era mai successo prima, e ti chiedi, Di cosa si tratta? O forse hai adottato di recente un nuovo gatto e ti rendi conto che ti cola il naso da quando il tuo piccolo amico peloso è entrato in casa. Cosa sta succedendo?

Anche se potresti pensare che le allergie siano una cosa da bambini, nuove allergie (al cibo, all’ambiente e altro) possono manifestarsi in qualsiasi momento della vita e per una serie di motivi diversi.

Abbiamo parlato con l’allergologa Lily C. Pien, MD, MHPE, delle allergie più comuni negli adulti e del motivo per cui le allergie possono manifestarsi in età avanzata.

Perché abbiamo allergie

La Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA) definisce le allergie “tra le malattie più diffuse, ma trascurate, del Paese”.

Le allergie si verificano quando il tuo corpo reagisce a una sostanza innocua, ad esempio polline, forfora di animali, acari della polvere o alimenti. Il tuo corpo scambia il fattore scatenante per un intruso pericoloso e organizza una difesa. Rilasci una sostanza chimica chiamata istamina che causa i sintomi di una reazione allergica.

A seconda dell’allergene, potresti manifestare i segni di una reazione allergica, come:

• Orticaria.
• Prurito.
• Eruzione cutanea.
• Rinorrea.
• Gola irritata.
• Rigonfiamento.
• Difficoltà respiratorie.
• Vomito.

Le cause dello sviluppo delle allergie sono ancora oggetto di dibattito nel mondo medico.

“Le allergie sono un prodotto sia della natura che dell’educazione”, afferma il dott. Pien. “Sappiamo che la nostra genetica può predisporre alcuni di noi ad avere un’allergia. L’esposizione all’allergene può attivare la produzione di anticorpi allergici.

“A un certo punto, per alcune persone, la riesposizione all’allergene provoca sintomi allergici clinici correlati alla precedente produzione di anticorpi allergici. Ma le ragioni per cui i sintomi clinici si attivano, quando si attivano e per chi non sono ancora ben note a questo punto”.

Si possono sviluppare allergie in età adulta?

Uno degli aspetti più sconcertanti delle allergie è che possono manifestarsi nel corso della vita in modo apparentemente casuale.

I bambini con allergie al latte spesso le superano. Una ricerca recente ha dimostrato che con un’esposizione costante, alcuni bambini con allergie alle arachidi possono sviluppare tolleranza a queste sostanze.

D’altro canto, gli adulti che non hanno mai avuto un’allergia possono improvvisamente ritrovarsi ad avere una reazione allergica a un fattore scatenante che in precedenza non li aveva mai disturbati. Oppure possono scoprire che le cose che prima causavano reazioni semplicemente non li disturbano più.

La Dott.ssa Pien ci illustra alcuni scenari comuni e ci spiega alcune delle ragioni per cui si possono sviluppare reazioni allergiche in età adulta.

Allergie alimentari

La ricerca mostra che circa il 10% degli adulti statunitensi soffre di allergie alimentari e metà di queste si sono sviluppate in età adulta. Il dott. Pien afferma che ci sono alcune ragioni per cui si possono sviluppare allergie alimentari in età adulta.

Uno dei motivi è che alcune allergie alimentari possono essere collegate ad altre allergie di cui potresti già essere a conoscenza.

“Abbiamo scoperto che le allergie ai gamberetti sono talvolta associate a un’allergia agli acari della polvere”, afferma il dott. Pien. “Alcune persone sanno già di avere una reazione allergica alla polvere. Poi, col tempo, scoprono di non poter mangiare gamberetti senza una reazione. Non sappiamo come queste allergie possano essere correlate, se ci sia una reattività crociata o una coincidenza coinvolta”.

Lo stesso vale per le persone allergiche ad allergeni presenti nell’aria come il polline. Un’allergia all’ambrosia, ad esempio, può essere associata a sintomi di allergia orale a banane, anguria e melone. E le allergie al polline di betulla possono essere associate a reazioni orali a drupacee, come pesche, prugne e ciliegie.

Questo perché, a livello molecolare, ci sono delle somiglianze nelle sostanze trovate in queste coppie. Il tuo corpo le vede come invasori simili e organizza una difesa contro di loro.

Altre volte, le allergie alimentari negli adulti possono essere il risultato di un’esposizione a lungo termine.

“Sappiamo ora che i bambini esposti alle arachidi in età precoce hanno maggiori probabilità di sviluppare una tolleranza”, osserva il dott. Pien. “D’altra parte, vediamo che gli adulti che non hanno mai notato una reazione a un alimento possono improvvisamente scoprire che le loro labbra si gonfiano dopo averlo mangiato. Forse erano geneticamente predisposti all’allergia fin dall’inizio, ma ci sono voluti anni di esposizione per innescare quella risposta nel loro sistema immunitario”.

Un altro fattore può essere il modo in cui il cibo viene preparato. Il dott. Pien afferma che alcune persone affette dalla sindrome polline-frutta scoprono di poter mangiare mele cotte, ma hanno un’eruzione cutanea orale o prurito alla bocca dopo aver mangiato mele crude, soprattutto se non sono sbucciate.

Le allergie alimentari possono anche manifestarsi dopo un periodo di “esposizione intermittente”. Ciò significa che se mangi un alimento in modo relativamente costante, il tuo corpo può sviluppare una tolleranza a quell’alimento, anche se tecnicamente ne sei allergico. Smetti di mangiare l’alimento per un po’ di tempo e quella tolleranza può svanire. La volta successiva che lo mangi, può provocare una reazione allergica. In tal caso, l’allergia era lì dall’inizio, senza che tu lo sapessi nemmeno.

Le allergie alimentari più comuni negli adulti includono:

• Pesci pinnati.
• Latte.
• Arachidi.
• Molluschi e crostacei, in particolare gamberi.
• Frutta a guscio.

Se noti nuovi sintomi di un’allergia alimentare, come gonfiore o prurito alle labbra, alla lingua o alla gola, parla con un medico. A seconda del tipo di reazione e della gravità della reazione, potrebbe consigliarti di evitare l’allergene.

Allergie stagionali

Alberi, polline, erba e ambrosia sono alcuni degli allergeni più comuni. Le persone con allergie stagionali possono scoprire che le fioriture primaverili possono causare prurito agli occhi e naso che cola.

Il dott. Pien afferma che possono verificarsi nuove reazioni allergiche agli allergeni esterni dopo essersi trasferiti in una nuova regione, esponendosi a un nuovo ecosistema.

Un’altra spiegazione per le allergie stagionali insorte in età adulta può essere correlata a cambiamenti nei farmaci che si assumono. O, per essere più precisi, se si smette di usare un certo farmaco.

Gli antistaminici sono tra i trattamenti più comuni per alleviare le allergie stagionali. Tuttavia, alcuni antistaminici possono essere prescritti anche per condizioni come ansia e insonnia

“Alcune persone assumono antistaminici senza rendersi conto che sono quello che sono”, afferma il dott. Pien. “Li consideri come un farmaco per l’ansia o un’altra condizione. Ma quando smetti di prenderli o passi a un nuovo farmaco, improvvisamente senti gli effetti delle allergie stagionali che non ti eri nemmeno reso conto che i farmaci stavano mascherando”.

Allergie agli animali domestici

Forse sei cresciuto in una casa con animali domestici e non hai mai avuto problemi. Ora, da adulto, scopri che accarezzare un gatto o stare in una casa con un cane provoca starnuti e prurito.

I sintomi dell’allergia agli animali domestici possono manifestarsi negli adulti per una serie di motivi. Potrebbe essere che il tuo nuovo cane perda più pelo di altri con cui hai vissuto. O forse il gatto che hai adottato è maschio, mentre tu sei cresciuto con gatte femmine. (Curiosità: i ricercatori affermano che è più probabile che tu sia allergico ai gatti maschi che alle femmine.)

O forse ora che sei adulto passi più tempo con i tuoi animali domestici rispetto a quando eri bambino. Forse ora dormono nel tuo letto, anziché nella stanza dei tuoi genitori quando eri piccolo. Ciò potrebbe significare che ora sei esposto a più allergeni rispetto al passato, e il tuo naso ne risente di più.

Allergie alle punture

La prima volta che vieni punto da un’ape, una vespa o un altro insetto pungente, probabilmente non avrai grandi reazioni (almeno per quanto riguarda le allergie. Il torrente di maledizioni che usi per affrontare il dolore è un altro discorso). Le punture future, però, potrebbero essere un’altra storia.

“Per alcune persone, un test allergico può mostrare che hanno le IgE (gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario come reazione agli allergeni), ma non è clinicamente rilevante”, afferma il dott. Pien. In altre parole, il tuo corpo potrebbe montare una difesa contro una puntura d’ape, o qualsiasi altro allergene, ma non avverti alcun sintomo di una reazione allergica.

Se vieni punto di nuovo nel mese successivo o giù di lì, o se la prossima volta che vieni punto, vieni punto più volte (ahi!), potresti mostrare i sintomi di una reazione allergica. Questo perché questa volta potrebbero esserci più IgE che scorrono nel tuo corpo. Quindi, quella che potrebbe sembrare un’allergia improvvisa potrebbe in realtà essere sempre stata lì. Tutto ciò che è servito è stata un’esposizione sufficiente o più esposizione.

Parla con un operatore sanitario

Le allergie non possono essere curate, ma possono essere gestite.

Se pensi di sviluppare una nuova risposta allergica, il dott. Pien consiglia di parlarne con un medico.

“Le nuove allergie possono impiegare dai tre ai cinque anni per svilupparsi, quindi se non hai fatto un test allergico di recente, il tuo medico potrebbe volerne eseguire uno”, afferma il dott. Pien. “Sarà in grado di aiutarti a identificare le allergie che hai e discutere gli approcci per gestirle”.

Le opzioni di trattamento più comuni per le allergie includono:

• Antistaminici.
• Iniezioni antiallergiche (immunoterapia).
• Evitare gli allergeni o graduale sensibilizzazione all’allergene.
• Decongestionanti.
• Spray nasali e steroidi nasali.

Le allergie possono sicuramente svilupparsi più avanti nella vita. A volte, sono rimaste nascoste nell’ombra per tutto il tempo in attesa del giusto fattore scatenante. Altre volte, semplicemente, accadono.

Tuttavia, alcune reazioni allergiche possono essere gravi e persino pericolose per la vita. Se sospetti di avere un’allergia, parlane con un medico prima di tentare di diagnosticarla o curarla da solo.

In conclusione, lo sviluppo di allergie in età avanzata, sebbene meno comune, è un fenomeno possibile e in aumento. I cambiamenti del sistema immunitario, l’esposizione cumulativa agli allergeni e l’influenza di fattori ambientali e genetici possono contribuire all’insorgenza di queste reazioni allergiche tardive. È fondamentale non sottovalutare i sintomi e rivolgersi ad un medico per una diagnosi accurata e un piano di gestione personalizzato.