Influenza spagnola: cos’è, cause, sintomi e pandemia

L’influenza spagnola, un’ombra oscura sul mondo nel 1918, rimane un evento cruciale nella storia della medicina. Cos’era questa malattia che ha mietuto milioni di vittime? Quali ne furono le cause e i sintomi? In questo articolo, esploreremo l’epidemia di influenza spagnola, analizzando le sue origini, la sua rapida diffusione globale e l’impatto devastante che ebbe sulla società dell’epoca. Un viaggio nel passato per comprendere meglio un evento che ha segnato per sempre la storia dell’umanità.

La pandemia di influenza spagnola del 1918 contagiò circa il 33% della popolazione mondiale. Non ci furono trattamenti efficaci e non ci furono sforzi diffusi per prevenire la diffusione. Ci sono alcuni paragoni con la pandemia di COVID-19.

Panoramica

Cos’è l’influenza spagnola?

L’influenza spagnola era il nome dato a una forma di influenza (flu) causata da un virus H1N1 che ha avuto origine in un certo tipo di uccello (origine aviaria). L’influenza spagnola era una pandemia, un nuovo virus influenzale A che si diffondeva facilmente e infettava le persone in tutto il mondo. Poiché il virus era nuovo, pochissime persone, se non nessuna, avevano una certa immunità alla malattia.

Dal 1918 al 1919, l’influenza spagnola contagiò circa 500 milioni di persone in tutto il mondo. Ciò equivaleva a circa il 33% della popolazione mondiale dell’epoca. Inoltre, l’influenza spagnola uccise circa 50 milioni di persone. Circa 675.000 dei decessi avvennero negli Stati Uniti.

Proprio come l’influenza che prendiamo oggi, l’influenza spagnola era particolarmente dannosa per i bambini sotto i 5 anni e per le persone sopra i 65 anni. Una cosa che era diversa nell’influenza spagnola era che uccideva anche un gran numero di adulti sani, di età compresa tra 20 e 40 anni.

Sintomi e cause

Cosa ha causato l’influenza spagnola?

L’influenza spagnola era una forma di virus influenzale di tipo A che ha avuto origine in un ospite uccello (influenza aviaria), come scoperto durante ricerche successive. A un certo punto, è stata trasmessa ai mammiferi.

I tipi di influenza A e B sono responsabili di epidemie stagionali di influenza (focolai nelle comunità). Le forme di influenza di tipo A sono le uniche finora note per causare pandemie (focolai in tutto il mondo).

Quali erano i sintomi dell’influenza spagnola?

I sintomi dell’influenza spagnola erano simili ai sintomi a cui tutti prestiamo attenzione durante la stagione influenzale. Tuttavia, i sintomi dell’influenza spagnola erano più gravi e includevano:

• Febbre improvvisa, a volte molto alta.
• Tosse secca.
• Mal di testa e dolori muscolari.
• Mal di gola.
• Brividi.
• Rinorrea.
• Perdita di appetito.
• Stanchezza estrema (affaticamento).

Quali furono le complicazioni dell’influenza spagnola?

A causa dell’influenza spagnola, molte persone morirono di polmonite e altre malattie respiratorie. Alcune persone morirono lo stesso giorno in cui si ammalarono.

Diagnosi e test

Come venne diagnosticata l’influenza spagnola?

Non esistevano test per diagnosticare l’influenza spagnola. Gli operatori sanitari dovevano basarsi sui segni e sintomi segnalati.

Gestione e trattamento

Come veniva curata l’influenza spagnola?

Non esistevano farmaci efficaci contro l’influenza spagnola o antibiotici per curare le infezioni che le persone contraevano come complicazioni dell’influenza. Non esistevano nemmeno macchinari per la ventilazione meccanica e non esistevano unità di terapia intensiva.

Prevenzione

Come si prevenne l’influenza spagnola?

Non esistevano metodi di prevenzione a livello nazionale contro l’influenza spagnola. Alcune comunità hanno messo in atto metodi di prevenzione che oggi potrebbero sembrarci familiari. Le misure includevano:

• Isolamento, o stare lontano da folle di persone. Ciò includeva la chiusura di luoghi come scuole e palestre.
• Lavarsi le mani accuratamente e spesso.
• Indossare protezioni come maschere e guanti.
• Non toccare oggetti esterni come i libri della biblioteca.
• Non sputare in pubblico.

Domande frequenti aggiuntive

Perché la malattia responsabile della pandemia del 1918-1919 fu chiamata influenza spagnola?

Era improbabile che la Spagna fosse la fonte dell’influenza spagnola. È possibile che l’influenza abbia avuto origine negli Stati Uniti o in Francia. Ma la Spagna era neutrale durante la prima guerra mondiale e non censurava le sue notizie. Pertanto, le fonti di notizie spagnole riportavano i risultati della malattia devastante che stava ammalando e uccidendo le persone. Le persone in tutto il mondo si ammalavano e morivano, ma i paesi coinvolti nella prima guerra mondiale censuravano le notizie.

Cosa rendeva l’influenza spagnola così mortale?

Ecco alcuni dei motivi per cui l’influenza spagnola ha ucciso così tante persone:

• La mancanza di un trattamento efficace, dovuta in parte alla causa allora sconosciuta.
• Le anguste condizioni di vita di animali e persone, in particolare militari, durante la prima guerra mondiale.
• La mancanza di operatori sanitari. Una percentuale significativa di dottori era impegnata a combattere in guerra.
• L’eccezionale capacità del virus di copiare se stesso e infettare i polmoni. Quest’ultima caratteristica è stata scoperta durante la ricerca sul virus del 1918, utilizzando tessuti trovati in persone morte di influenza spagnola.

Quanto durò la pandemia di influenza spagnola?

Si dice che l’influenza spagnola sia durata dal 1918 al 1919, ma alcune fonti collocano la fine della pandemia nel 1920.

L’influenza spagnola esiste ancora?

La pandemia di influenza spagnola è finita, ma virus influenzali simili sono ancora attivi.

Quali sono le differenze e le somiglianze tra l’influenza spagnola e il COVID-19?

L’influenza spagnola e il virus COVID-19 non sono la stessa cosa. Sono simili in quanto sono entrambi virus respiratori che si diffondono attraverso l’inalazione di goccioline respiratorie infette. Inoltre, entrambi hanno causato e possono causare la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS). Sono simili anche nei modi in cui i governi hanno cercato di combatterli:

• Evitare ritardi nella diagnosi.
• Sforzi per sviluppare farmaci.
• Isolamento/lockdown.
• Indumenti protettivi come maschere e guanti.
• Pratiche igieniche come il lavaggio accurato delle mani.

Il COVID-19 ha ucciso negli Stati Uniti tante persone quante ne ha uccise l’influenza spagnola. Ma la popolazione degli Stati Uniti è ora tre volte superiore a quella del 1918, quindi l’influenza spagnola ha ucciso una percentuale maggiore di americani rispetto al COVID-19 fino ad oggi. Se consideriamo la causa di morte, le persone che hanno avuto l’influenza spagnola sono generalmente morte per polmonite e le persone che hanno avuto il COVID-19 sono morte per insufficienza multiorgano. Anche nel caso di persone che hanno sviluppato ARDS dopo l’infezione da ciascun virus, il tasso di mortalità è stato del 100% per l’influenza spagnola, rispetto al 53,4% per il COVID-19 perché non c’erano trattamenti per gli individui infetti. L’influenza spagnola è stata anche più mortale per le persone giovani e sane, mentre il COVID-19 ha colpito principalmente persone di 65 anni o più che hanno altre malattie fino alla variante delta, che sta infettando le persone più giovani e sane più delle precedenti varianti del COVID-19.

La recente pandemia di COVID-19 ha portato molti paragoni con la pandemia di influenza spagnola del 1918. In un certo senso il paragone è stato giusto. È importante che applichiamo le lezioni che abbiamo imparato da entrambe queste crisi di salute pubblica per aiutarci a prevenirne un’altra.

L’influenza spagnola, un tragico capitolo della storia umana, ci ricorda la potenza imprevedibile dei virus e l’importanza della prevenzione. L’epidemia del 1918, con la sua virulenza e diffusione globale, ha messo in luce la fragilità dei sistemi sanitari e ha lasciato un segno indelebile nella memoria collettiva. Oggi, con le conoscenze acquisite e gli strumenti a disposizione, siamo più preparati ad affrontare nuove sfide pandemiche. La collaborazione internazionale e la ricerca scientifica rimangono fondamentali per prevenire future tragedie e garantire un futuro più sicuro per l’umanità.