Aiutare i bambini disabili ad adattarsi durante la pandemia

La pandemia ha stravolto le vite di tutti, ma per i bambini disabili e le loro famiglie l’impatto è stato ancora più profondo. Le routine consolidate si sono interrotte, le terapie sono state sospese e l’isolamento sociale ha accentuato le difficoltà preesistenti. In questo contesto, è fondamentale garantire un supporto concreto ed efficace a questi bambini e alle loro famiglie, per aiutarli ad adattarsi alla nuova realtà e a superare le sfide che si presentano ogni giorno.

Il CDC stima che negli Stati Uniti circa un bambino su sei di età compresa tra 3 e 17 anni (circa il 17%) soffra di una o più disabilità dello sviluppo.

Queste disabilità includono:

Sebbene la pandemia sia stata sicuramente dura per la maggior parte di noi, immagina cosa sia stato per un bambino che vive con una condizione difficile e cerca di destreggiarsi nella vita durante la nuova normalità. Dalle interazioni sociali ai giorni di scuola, niente è più lo stesso, e potrebbero avere difficoltà a capirne il motivo.

Questo periodo di incertezza ha creato nuove sfide e frustrazioni, ma non deve essere completamente senza speranza per i bambini con disabilità dello sviluppo. La psicologa clinica infantile, Beth Anne Martin, PhD, offre alcuni spunti e consigli utili per comprendere meglio cosa sta attraversando il tuo bambino.

Come i bambini piccoli con disabilità dello sviluppo potrebbero mostrare frustrazione, confusione o paura

Il dott. Martin afferma che i bambini con disabilità spesso prosperano e reagiscono meglio quando hanno una routine prevedibile e coerente. Sfortunatamente, la pandemia ha reso questa prevedibilità e coerenza più difficili da raggiungere.

“Senza prevedibilità, i bambini possono sentirsi ansiosi e avere una reazione di ‘attacco o fuga’. Possiamo vedere i capricci non solo quando i bambini sono arrabbiati, ma anche quando sono ansiosi. Spesso è il loro modo di protestare contro una situazione che non è familiare o confusa. D’altro canto, alcuni bambini reagiscono con la “fuga” e sono più chiusi o chiusi.”

Per creare un senso di normalità, la Dott.ssa Martin consiglia di stabilire una routine quotidiana, anche se si tratta di una routine nuova o diversa da quella che il bambino aveva prima della pandemia.

“I bambini piccoli si comportano bene con programmi visivi che utilizzano parole e/o immagini per mostrare l’ordine delle attività durante il giorno e la notte. Aggiungere piccole ricompense per aver svolto le attività in modo cooperativo può anche aggiungere motivazione al bambino”, afferma il dott. Martin.

La Dott.ssa Martin aggiunge che chiedere “Di cosa hai bisogno in questo momento?” è un ottimo modo per capire cosa sta angosciando il tuo bambino e scoprire il tipo di conforto che sta cercando.

“Valida i sentimenti di tuo figlio sui cambiamenti difficili e cerca di trovare sostituti per cose/attività che non sono più opzioni durante la pandemia. Dare delle scelte aiuta sempre i bambini e gli adolescenti a provare un maggiore senso di controllo durante le situazioni difficili”, aggiunge.

E che dire dei preadolescenti e degli adolescenti con disabilità dello sviluppo?

Secondo il dott. Martin, i bambini più grandi hanno la capacità di cogliere meglio le emozioni e le reazioni dei membri della famiglia, soprattutto quando le cose sono stressanti. Quindi potrebbero vivere lo stress della pandemia in modo diverso rispetto ai bambini più piccoli, e più di quanto le loro famiglie possano immaginare.

Spiega il dott. Martin.

“È importante confrontarsi con un bambino più grande sui suoi sentimenti, sulla comprensione del virus e su come sta gestendo tutti i cambiamenti. Un adolescente o un preadolescente più silenzioso o visibilmente più irritabile potrebbe trattenere alcune di queste emozioni o non sapere come esprimere la propria preoccupazione”.

Come aiutare il tuo bambino a capire cos’è il COVID-19 e perché deve stare al sicuro in questo momento

Mentre spiegherai la pandemia e i protocolli di sicurezza a tuo figlio, il dott. Martin afferma che ci vorrà sicuramente più delle parole per far passare il messaggio.

“Quando comunichiamo con bambini piccoli e bambini con disabilità, spesso dobbiamo usare una varietà di metodi diversi dalle parole, come immagini, gesti e giochi di ruolo con giocattoli e persone. Tutto questo può essere importante quando si cerca di aiutare i bambini piccoli a comprendere i problemi legati al COVID-19. Anche le storie sono una strategia con cui i più giovani possono relazionarsi”.

La dott. ssa Martin suggerisce di tenere a mente che la maggior parte dei bambini piccoli con disabilità ha bisogno di molta ripetizione per elaborare e comprendere concetti e situazioni. Afferma inoltre che coinvolgere altri membri della famiglia può essere molto utile.

“Genitori e altri fratelli sono un’ottima fonte di modelli per i bambini piccoli, quindi dovrebbero dimostrare il loro uso delle mascherine e il distanziamento sociale il più spesso possibile. È importante anche tenere conto delle esigenze sensoriali dei bambini con disabilità. Alcuni bambini hanno avversioni al tatto che potrebbero rendere più difficile indossare una mascherina. In questo caso, prendi in considerazione di modificare la mascherina in un modo che la renda più comoda e tollerabile per il tuo bambino. Puoi farlo foderandola con un tessuto morbido o preferito. E se le cinghie sono fastidiose per le orecchie del tuo bambino, prova una mascherina che si allaccia dietro la testa.”

Come aiutare gli altri a comprendere le esigenze dei bambini con disabilità dello sviluppo quando sono in pubblico

Può essere dura in pubblico quando gli altri non sono consapevoli di ciò che sta attraversando il tuo bambino. La gente potrebbe semplicemente supporre che si stia comportando male o che sia molto indisciplinato. Ma invece di arrabbiarsi, il dott. Martin afferma che informare gli altri sulle condizioni del tuo bambino può aiutare a promuovere la comprensione.

“A volte, è dura per i genitori quando incontrano altre persone che non capiscono le esigenze o le sfide dei loro figli, soprattutto in un momento difficile come questo. Informare gli altri sulla disabilità di tuo figlio può aiutare a volte. Quando senti brontolii o vedi roteare gli occhi, puoi dire qualcosa come: “La pandemia è stata dura per tutti noi, ma quando hai l’autismo, tutti questi cambiamenti sono ancora più difficili”. Può anche essere utile sottolineare le strategie di coping positive che tuo figlio sta cercando di impiegare durante una situazione stressante. Ad esempio, puoi dire: “So quanto è difficile indossare la mascherina al supermercato, ma l’hai fatto per 30 minuti e ne mancano solo cinque. Stai facendo un buon lavoro”.

Se le persone che non capiscono sono familiari, il dott. Martin suggerisce di offrire loro il libro preferito sulla disabilità del proprio figlio, perché può aiutarli a comprendere meglio e in modo più approfondito.

Infine, il dott. Martin dice di soppesare sempre le attività/circostanze che stai prendendo in considerazione per determinare se sono adatte a tuo figlio in quel momento. A volte, riprogrammare una commissione alla fine di una lunga giornata può essere più utile che cercare di andare avanti e rischiare un esito difficile per tuo figlio.

Come aiutare i bambini con disabilità dello sviluppo ad adattarsi all’apprendimento virtuale

Come ha detto prima il dott. Martin, i bambini con disabilità prosperano quando hanno una routine. Le giornate scolastiche fornivano molta struttura e prevedibilità prima dell’arrivo del COVID-19. Con alcuni bambini che devono imparare a casa, può essere una lotta. Ma ci sono dei passaggi che puoi fare per migliorare la situazione.

“Anche quando i bambini imparano online, possiamo aggiungere un po’ di quella routine alla loro giornata. Assicurati che tuo figlio abbia ancora una routine coerente per andare a letto e svegliarsi, simile a quando andava a scuola. Vorrai anche fornire lo stesso tipo di movimento e pause cognitive che riceveva durante la giornata scolastica a casa. Inoltre, considera il tipo di sistemazioni e interventi che ha sperimentato a scuola. Se aveva un IEP o un piano 504, collabora con la scuola per assicurarti che siano ancora in atto virtualmente”.

La dott. ssa Martin afferma che è meglio creare uno spazio di apprendimento tranquillo per il tuo bambino e concedergli delle pause sensoriali quando necessario. Aggiunge che alcuni distretti di apprendimento online hanno modificato le loro classi speciali come educazione fisica o arte, ma molti bambini con disabilità potrebbero comunque aver bisogno di sbocchi motori grossolani e creativi/espressivi durante la giornata. Quindi, porta tuo figlio fuori e impegnati in attività che regolano e soddisfano le sue aree di interesse speciale.

Aiuta il tuo bambino a rimanere socievole

La socializzazione è sempre stata una parte importante della giornata scolastica. Dal momento che i bambini possono iniziare a sentirsi isolati a casa, il dott. Martin sottolinea l’importanza di trovare modi per aiutarli a rimanere in contatto con i loro amici.

“Prendi in considerazione pranzi virtuali con i coetanei durante la giornata scolastica per imitare la routine del pranzo a scuola. Oppure, verifica se ci sono attività online sponsorizzate dalla scuola a cui tuo figlio potrebbe partecipare con gli amici. E infine, scopri se è possibile per loro ottenere del tempo virtuale individuale con un insegnante preferito al di fuori delle tipiche sessioni di classe”.

Rispondere alle esigenze degli adolescenti

Con gli adolescenti, le cose potrebbero essere un po’ più complesse. Ecco perché è importante aiutarli a trovare attività significative che possano sostituire o simulare alcune delle attività e routine a cui erano abituati e da cui dipendevano.

“A volte, significa semplicemente aiutare tuo figlio a cambiare il modo in cui si impegna in un’attività, come continuare a connettersi con gli amici ma farlo online o all’esterno con distanza e una mascherina. Per capire cosa sta attraversando il tuo adolescente, aiutalo a identificare cosa gli manca in modo specifico di un’attività o di una routine e lavora con lui per trovare un sostituto che possa anche essere significativo. Ad esempio, un adolescente potrebbe dire che gli manca correre con la squadra di corsa campestre, ma potrebbe in realtà aver bisogno solo dell’apporto fisico dell’attività. Quindi, potrebbe comunque svolgere questo compito da solo. In alternativa, potrebbe davvero sentire la mancanza dei suoi coetanei in un contesto sociale e potrebbe trovare conforto nel comunicare con quei coetanei senza dover correre. In definitiva, la comunicazione con il tuo adolescente è fondamentale per risolvere i problemi durante questo periodo di cambiamento e incertezza”.

Come riconoscere se un adolescente con disabilità dello sviluppo è depresso o ansioso

Il dott. Martin afferma che depressione e ansia hanno un’incidenza maggiore negli adolescenti con disabilità dello sviluppo. Se si considera la pandemia, questi adolescenti potrebbero avere ancora più difficoltà a gestire e gestire lo stress.

“Molti dei segnali di ansia e depressione che vediamo negli adolescenti tipici possono essere visti anche negli adolescenti con disabilità dello sviluppo. Pertanto, è importante pensare al comportamento e all’umore di base del tuo adolescente. Fai attenzione a eventuali grandi deviazioni dai suoi modi tipici di interagire e affrontare le cose. Anche le interruzioni del sonno e dell’appetito possono indicare che sta lottando. Se il suo interesse e impegno nelle attività preferite diminuiscono o si isola più di prima, questi possono essere segnali di avvertimento di depressione e ansia. Inoltre, non ignorare i cambiamenti nella comunicazione o nel modo in cui tuo figlio esprime i suoi sentimenti”. Tenendo gli occhi aperti, puoi agire rapidamente se tuo figlio ha bisogno di aiuto.

In conclusione, la pandemia ha presentato sfide uniche per i bambini disabili e le loro famiglie. Tuttavia, con l’impegno collettivo di educatori, terapisti, famiglie e comunità, è possibile creare un ambiente inclusivo e di supporto per aiutare questi bambini ad adattarsi alla nuova normalità. La chiave sta nell’offrire risorse adeguate, garantire la continuità dei servizi essenziali e promuovere l’interazione sociale, anche se a distanza, per favorire il loro benessere emotivo, sociale e cognitivo. Solo attraverso un impegno costante potremo garantire a tutti i bambini, indipendentemente dalle loro abilità, un futuro sereno e positivo.