Difterite: cause, sintomi, trattamento e prevenzione

La difterite, un tempo flagello mortale, è una malattia batterica che colpisce principalmente le vie respiratorie. Nonostante sia prevenibile con la vaccinazione, la difterite rappresenta ancora una minaccia in diverse parti del mondo. Conoscere le sue cause, i sintomi, i trattamenti disponibili e soprattutto le misure di prevenzione è fondamentale per proteggere noi stessi e le nostre comunità.

La difterite è una malattia infettiva altamente contagiosa causata da un batterio chiamato Corynebacterium diphtheriae. Le persone affette da difterite hanno gravi problemi respiratori e di deglutizione e possono sviluppare piaghe sulla pelle. Grazie a un vaccino efficace e a condizioni di vita migliorate, la difterite non è più diffusa negli Stati Uniti.

Panoramica

Cos’è la difterite?

La difterite è un’infezione contagiosa causata da un batterio chiamato Corynebacterium diphtheriaeIl batterio rilascia una tossina che provoca un accumulo di tessuto grigio nella gola, causando problemi di deglutizione e respirazione.

Nei climi più caldi, chi è affetto da difterite potrebbe anche sviluppare piaghe cutanee che non guariscono e potrebbero essere ricoperte dal tessuto grigio. Questo tipo di difterite (chiamata difterite cutanea) si verifica a volte anche negli Stati Uniti quando le persone vivono in condizioni affollate e malsane.

Quando si è verificata l’epidemia di difterite?

Negli Stati Uniti, l’epidemia di difterite raggiunse il picco nel 1921, con 206.000 casi.

La difterite esiste ancora oggi?

La difterite non è comune negli Stati Uniti perché le condizioni di vita sono migliorate e ai bambini viene somministrato regolarmente un vaccino contro la difterite. In passato, un gran numero di persone è morto di difterite negli Stati Uniti. In altri paesi in cui non vengono somministrati vaccini, la malattia esiste ancora. Di conseguenza, c’è ancora il potenziale per la difterite di causare problemi negli Stati Uniti

Dove si trova la difterite?

In molte aree del mondo, la difterite è ancora considerata endemica (un’epidemia limitata a una determinata regione). Ciò include Asia, Repubblica Dominicana, Europa orientale, Haiti, Pacifico meridionale e Medio Oriente.

Quali sono i diversi tipi di difterite?

Esistono due tipi principali di difterite, quella respiratoria classica e quella cutanea:

• Difterite respiratoria classica: Il tipo più comune di difterite, la difterite respiratoria classica, può colpire naso, gola, tonsille o laringe (scatola vocale). I sintomi possono variare a seconda di dove si trovano le membrane interessate nel corpo. Alcune persone chiamano questa condizione difterite faringea (difterite della gola).
• Difterite cutanea: Il tipo più raro di difterite, la difterite cutanea, è caratterizzata da eruzioni cutanee, piaghe o vesciche, che possono comparire in qualsiasi parte del corpo. La difterite cutanea è più comune nei climi tropicali o nei luoghi affollati dove le persone vivono in condizioni malsane.

Come si contrae la difterite?

La difterite può essere contratta tramite goccioline trasportate dall’aria che contengono batteri (diffuse tramite starnuti, tosse e sputi) o toccando qualcosa che contiene batteri. È anche possibile che una persona infetta possa trasmettere la malattia tramite una ferita aperta toccata da qualcun altro, o toccando vestiti toccati da qualcun altro. È possibile contrarre la difterite più di una volta.

Chi è a rischio di sviluppare la difterite?

Chiunque non sia protetto dal vaccino ed entri in stretto contatto con una persona infetta può sviluppare la difterite.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi della difterite?

I sintomi più comuni della difterite includono:

• Mal di gola.
• Debolezza o affaticamento.
• Febbre.
• Ghiandole del collo ingrossate.
• Problemi respiratori dovuti ai tessuti che ostruiscono naso e gola.
• Difficoltà a deglutire (disfagia).
• Problemi ai nervi, ai reni o al cuore (se i batteri entrano nel flusso sanguigno).

Una persona infetta mostra solitamente i segni della difterite da due a cinque giorni dopo l’esposizione. Il periodo di tempo in cui si manifestano i sintomi può variare da uno a 10 giorni dopo l’esposizione.

Quali sono le cause della difterite?

La difterite è causata da batteri che aderiscono al rivestimento del sistema respiratorio. Questi batteri generano una tossina che danneggia le cellule del tessuto respiratorio. Entro due o tre giorni, il tessuto rimasto forma una spessa patina grigia. Questa patina ha il potenziale di ricoprire i tessuti della laringe, della gola, del naso e delle tonsille. Per la persona infetta, respirare e deglutire diventano difficili.

La difterite è contagiosa?

Sì. La difterite è una malattia altamente contagiosa che si diffonde attraverso goccioline trasportate dall’aria o oggetti personali contaminati.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la difterite?

Il tuo medico effettuerà una diagnosi in base ai sintomi e a un esame di laboratorio. Utilizzerà un tampone per prelevare un campione dalla parte posteriore della gola o da una piaga. Questo tampone andrà poi in laboratorio per la diagnosi.

Gestione e trattamento

Come si cura la difterite?

Il trattamento per la difterite inizia immediatamente, a volte anche prima che i risultati dei test di laboratorio siano confermati. Il tuo medico curante prescriverà l’antitossina difterica per fermare i danni ai tuoi organi. Prescriverà anche antibiotici, in genere penicillina o eritromicina, per combattere l’infezione.

Le persone affette da difterite vengono tenute in isolamento per impedire ad altri di infettarsi. Una persona infetta non è più contagiosa circa 48 ore dopo aver assunto antibiotici. Quando il trattamento termina, verranno eseguiti nuovamente dei test per assicurarsi che i batteri siano scomparsi. Una volta che i batteri saranno scomparsi, riceverai un vaccino per prevenire future infezioni.

Quali sono le complicazioni associate alla difterite?

La difterite può causare una serie di complicazioni a lungo termine, tra cui:

• Ostruzione delle vie respiratorie.
• Lesione al muscolo cardiaco.
• Danni ai nervi.
• Letargia o pigrizia.
• Paralisi (incapacità di muoversi).
• Infezione polmonare o perdita della funzionalità polmonare.

Prevenzione

Posso prevenire la difterite?

Sì. Negli Stati Uniti ci sono molti vaccini diversi studiati per fermare la difterite. Molti di essi proteggono da infezioni multiple contemporaneamente, come la pertosse e il tetano, oltre alla difterite. Esistono diversi programmi di immunizzazione per ricevere la serie di iniezioni, compresi i richiami dopo la somministrazione delle prime.

In generale, gli effetti collaterali del vaccino possono includere febbre, dolore o arrossamento nel sito dell’iniezione e, raramente, una reazione allergica al vaccino stesso.

Prospettive / Prognosi

Cosa posso aspettarmi se ho la difterite?

Il trattamento per la difterite può essere efficace. Ma, anche con il trattamento, circa 1 persona su 10 potrebbe morire. Per coloro che non sono trattati, uno su due pazienti potrebbe morire. La vaccinazione è la scelta migliore. Se non sei stato vaccinato, fissa un appuntamento con il tuo medico.

Quanto dura la difterite?

Per le persone affette da difterite, di solito ci vogliono circa due o tre settimane perché il trattamento sia efficace. Le ulcere cutanee potrebbero richiedere due o tre mesi per guarire completamente, anche se le cicatrici potrebbero essere permanenti.

La difterite è curabile?

Sì. Se trattata immediatamente, la difterite viene gestita con successo con antitossine e antibiotici. La vaccinazione può prevenire del tutto la difterite.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico?

Chiama immediatamente il tuo medico se tu o un membro della tua famiglia siete stati esposti alla difterite. Se non sei sicuro di essere stato vaccinato contro la difterite, fissa subito un appuntamento.

Domande frequenti aggiuntive

Perché la parte posteriore della mia gola è grigia?

Solo perché la parte posteriore della gola è grigia, non significa necessariamente che hai la difterite. Altre condizioni possono causare macchie grigie sulla parte posteriore della gola, tra cui faringite acuta (mal di gola) e tonsillite. Se sviluppi macchie grigie sulla parte posteriore della gola, chiama e fissa un appuntamento con il tuo medico. Può determinare la causa e progettare un piano di trattamento personalizzato per soddisfare le tue esigenze.

La difterite è una malattia grave e pericolosa per la vita che deve essere curata immediatamente. Se non sei ancora stato vaccinato contro la difterite o se non sei sicuro che le tue vaccinazioni siano aggiornate, fissa subito un appuntamento con il tuo medico.

In conclusione, la difterite è una malattia prevenibile con vaccinazione. Riconoscere i sintomi come mal di gola, febbre e la caratteristica membrana grigiastra è fondamentale per una diagnosi tempestiva. Un trattamento immediato con antitossina e antibiotici è essenziale per contrastare la tossina e prevenire complicazioni. La vaccinazione diffusa rimane il mezzo più efficace per proteggere se stessi e la comunità da questa potenzialmente grave malattia.