Carcinoma epatocellulare (HCC): sintomi e trattamento

Il carcinoma epatocellulare (HCC), una forma di cancro del fegato spesso silenziosa nelle sue fasi iniziali, rappresenta una sfida clinica crescente. La comprensione dei suoi sintomi, spesso subdoli e aspecifici, è fondamentale per una diagnosi precoce. Questo articolo si propone di illustrare i campanelli d’allarme dell’HCC, offrendo al contempo una panoramica delle opzioni di trattamento disponibili, dalle più invasive alle terapie farmacologiche innovative. Il nostro obiettivo è fornire informazioni chiare e accessibili per affrontare con consapevolezza questa complessa patologia.

Il carcinoma epatocellulare (HCC) è un tumore al fegato. Sebbene possa essere pericoloso per la vita, individuarlo precocemente può significare un trattamento di successo con un intervento chirurgico o un trapianto di fegato. Altri trattamenti alleviano i sintomi e aiutano a vivere più a lungo. Se si è ad alto rischio di HCC, è opportuno consultare regolarmente il proprio medico per verificare la presenza di segni di HCC.

Panoramica

Il carcinoma epatocellulare, la forma più comune di cancro al fegato, è un tumore a crescita rapida.

Che cos’è il carcinoma epatocellulare (HCC)?

Il carcinoma epatocellulare è la forma più comune di cancro al fegato. È un cancro aggressivo (a rapida crescita) più comune nelle persone con malattia epatica avanzata, come la cirrosi epatica. Sempre più spesso, le persone a cui viene diagnosticato l’HCC hanno una patologia epatica che a volte porta alla cirrosi, chiamata malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD).

All’inizio, il carcinoma epatocellulare cresce lentamente. Un intervento chirurgico per rimuovere il tumore o un trapianto di fegato possono curare l’HCC nelle sue fasi iniziali. Ma la maggior parte delle persone non scopre di averlo finché non è in fase avanzata e si diffonde più rapidamente. Alla fine, può portare a insufficienza epatica. A questo punto, l’HCC è difficile da curare per i medici.

Data la gravità della condizione, se si soffre di cirrosi o MASLD è opportuno sottoporsi a controlli regolari per individuare eventuali segni di HCC.

Quanto è comune l’HCC?

L’HCC rappresenta circa l’85-90% di tutti i tumori epatici primari. “Primaria” significa che il cancro inizia nel fegato (invece di diffondersi al fegato, come nel caso del cancro metastatico). È il sesto tipo più comune di diagnosi di cancro e la terza causa principale di decessi correlati al cancro.

L’HCC è due o tre volte più comune negli uomini e nelle persone con diagnosi di sesso maschile alla nascita (AMAB). La maggior parte delle persone diagnosticate ha 60 anni o più.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi del carcinoma epatocellulare?

I tumori potrebbero non causare sintomi nelle fasi iniziali. Ma man mano che l’HCC progredisce, potresti notare:

• Senso di pienezza o di nodulo sotto le costole sul lato destro (sintomi di un fegato ingrossato).
• Senso di pienezza sotto le costole sul lato sinistro (sintomi di una milza ingrossata).
• Occhi e pelle che diventano gialli (segni di ittero).
• Uno stomaco gonfio, come se si stesse riempiendo di liquido.
• Perdita di appetito o sensazione di sazietà dopo un pasto leggero.
• Perdita di peso inspiegabile.
• Nausea e vomito.
• Prurito.

Molte condizioni causano sintomi simili e la maggior parte non sono gravi come il cancro epatocellulare. Quindi, cerca di non farti prendere dal panico se ne riscontri una o più. Ma se i sintomi durano più di due settimane, è meglio consultare un medico.

Quali sono le cause del carcinoma epatocellulare?

La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato l’HCC ha la cirrosi epatica (circa l’80%), anche se alcune hanno una condizione che può portare alla cirrosi epatica. In alcuni casi, la condizione non progredisce mai in cirrosi, ma le persone sviluppano comunque l’HCC.

In queste condizioni, l’infiammazione epatica a lungo termine e non gestita può portare a gravi cicatrici e, infine, all’HCC.

Fattori di rischio per l’HCC

Le condizioni che aumentano il rischio di HCC includono:

• Infezione da epatite B: Un’infezione virale che si diffonde attraverso i fluidi corporei. (L’infezione da epatite B può portare all’HCC anche senza cirrosi epatica o prima che si verifichi la cirrosi.)
• Infezione da epatite C: Un’infezione virale che si diffonde attraverso il sangue.
• Malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD): Una condizione che causa l’accumulo di grasso in eccesso nel fegato. È più probabile che tu abbia la MASLD se soffri di obesità, sindrome metabolica ereditaria o diabete di tipo 2.
• Disturbo da uso di alcol: L’alcol è difficile da elaborare per il fegato. Berne troppo può portare alla cirrosi e al cancro al fegato.

Se appartieni a un gruppo ad alto rischio, il tuo medico potrebbe suggerirti di sottoporti a screening regolari per individuare precocemente l’HCC, quando è curabile. Può anche aiutarti a prendere misure per ridurre i fattori di rischio, come smettere di fumare o bere. Può aiutarti a gestire condizioni croniche che ti mettono a rischio, come infezioni da epatite e diabete.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticato il carcinoma epatocellulare?

Il tuo medico ti sottoporrà a un esame fisico. Ti chiederà anche informazioni sulla tua storia clinica, sui sintomi e sullo stile di vita.

I test che aiutano a confermare una diagnosi includono:

• Esami del sangue: Il tuo medico potrebbe controllare il tuo sangue per individuare segni di HCC, come alti livelli di alfa-fetoproteina (AFP). Un AFP elevato potrebbe indicare HCC o una condizione che può portare a HCC, come un’infezione da epatite o una cirrosi epatica.
• Scansioni di imaging:Le procedure di diagnostica per immagini, come l’ecografia, la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica per immagini (RMI) o l’angiografia, possono mostrare tumori (o segni di un tumore) all’interno del fegato.
• Biopsia epatica: Il tuo medico potrebbe effettuare una biopsia di un tumore al fegato per analizzare il tessuto alla ricerca di cellule cancerose. Potresti aver bisogno di questo test se i risultati delle analisi del sangue e delle scansioni per immagini non sono abbastanza definitivi per una diagnosi.

L’HCC è un tumore insolito perché nei pazienti affetti da cirrosi i medici possono formulare la diagnosi basandosi su determinate caratteristiche del tumore (o dei tumori) rilevate tramite risonanza magnetica o TAC, senza dover effettuare una biopsia.

Come viene classificato l’HCC?

La stadiazione del cancro per l’HCC consente al tuo medico di determinare quanto è avanzato. Li aiuta anche a pianificare i trattamenti e a determinare la tua prognosi (prospettive). Per stadiare l’HCC, i medici prendono in considerazione:

• Quanto è grande il tumore.
• Quanto è cresciuto nei tessuti circostanti (inclusi i linfonodi).
• Se si è diffuso oltre il fegato (tumore metastatico).
• Quanto è avanzata la malattia epatica di base.

Gestione e trattamento

Come si cura il carcinoma epatocellulare?

I trattamenti includono:

• Chirurgia: I trattamenti chirurgici per l’HCC sono l’epatectomia (rimozione della parte malata del fegato) o il trapianto di fegato. Potresti ricevere un’epatectomia se il tumore è limitato solo a una parte del fegato. Se il fegato non è abbastanza sano per un’epatectomia, un trapianto di fegato potrebbe essere un’opzione.
• Terapia di ablazione: I provider che eseguono l’ablazione usano un ago speciale per bruciare i tumori. L’ago può dirigere energia estremamente calda (microonde o onde a radiofrequenza) o gelida.
• Embolizzazione: L’embolizzazione impianta una sostanza direttamente nelle arterie che alimentano il tumore, interrompendo il flusso sanguigno. La chemioembolizzazione impianta una sostanza che contiene farmaci chemioterapici. La radioembolizzazione impianta piccole perle di radiazioni.
• Radioterapia: I provider possono raccomandare la radioterapia per trattare piccoli tumori che non possono rimuovere chirurgicamente o distruggere tramite ablazione. La radioterapia stereotassica corporea (SBRT) è un tipo specifico di radioterapia che i provider utilizzano per trattare l’HCC.
• Immunoterapia: I farmaci immunoterapici trattano anche l’HCC avanzato. Aiutano il sistema immunitario a identificare e combattere le cellule tumorali.
• Terapia mirata: I farmaci per la terapia mirata trattano l’HCC avanzato. Questo trattamento disattiva il segnale che dice alle cellule tumorali di continuare a crescere.

Il tuo medico potrebbe suggerirti di partecipare a una sperimentazione clinica per provare nuovi trattamenti per l’HCC. Potrebbe anche consigliarti cure palliative per aiutarti a gestire i sintomi del cancro e gli effetti collaterali del trattamento. Le cure palliative possono migliorare la tua esperienza, sia che tu stia vivendo una malattia a lungo termine o che tu stia ricevendo un trattamento per l’HCC in fase iniziale e curabile.

Prevenzione

Come posso ridurre il rischio di carcinoma epatocellulare?

Esistono diversi modi per ridurre il rischio di sviluppare HCC. Puoi:

• Fate il vaccino contro l’epatite B oppure sottoponetevi a controlli regolari se avete già l’epatite B.
• Rivolgiti al tuo medico se pensi di essere stato esposto all’epatite C. (È curabile con un trattamento.)
• Collabora con il tuo medico per gestire le condizioni metaboliche associate alla MASLD. Mantenere un peso sano per te mangiando cibi sani è fondamentale.
• Ridurre la quantità di alcol che si beve.
• Se è così, smetti di fumare.

Prospettive / Prognosi

Il carcinoma epatocellulare può essere curato?

L’intervento chirurgico per rimuovere il tumore o un trapianto di fegato sono le migliori opzioni per una cura. Se l’intervento chirurgico non è un’opzione, ci sono altri trattamenti per alleviare i sintomi, rallentare la crescita del tumore e aiutarti a vivere più a lungo.

I ricercatori continuano a cercare nuovi modi per curare il carcinoma epatocellulare che non può essere rimosso chirurgicamente. Nel frattempo, nuovi trattamenti, come l’immunoterapia e la terapia mirata, continuano a migliorare l’aspettativa di vita delle persone a cui è stato diagnosticato un HCC avanzato.

Tasso di sopravvivenza per carcinoma epatocellulare

Il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni (persone in vita cinque anni dopo la diagnosi) per i pazienti affetti da HCC è del 21%.

Ma molti fattori contribuiscono all’aspettativa di vita, tra cui quanto è avanzato l’HCC, la salute generale del fegato e la risposta al trattamento. Alcuni studi dimostrano che ricevere cure in un ospedale che comunemente cura l’HCC può migliorare i tassi di sopravvivenza.

Ogni caso di HCC è diverso. Il tuo medico è la risorsa migliore per offrirti informazioni su cosa potresti aspettarti in base alla tua condizione.

Vivere con

Come mi prendo cura di me stesso?

L’HCC può sembrare una diagnosi schiacciante. È del tutto normale sentirsi incerti su cosa accadrà dopo. Ma ci sono dei passaggi che puoi intraprendere per affrontare la diagnosi e difenderti.

Puoi:

• Tieni traccia di domande e dubbi. Fare domande sulla tua condizione e sul trattamento ti aiuta a capire cosa aspettarti e cosa puoi fare per aiutarti.
• Concentratevi sulla gestione dello stress. Il cancro è stressante. Attività come la meditazione, esercizi di rilassamento o respirazione profonda possono aiutare ad alleviare lo stress. Anche riposare molto durante questo periodo è essenziale per gestire lo stress.
• Adatta ciò che mangi. I tuoi trattamenti potrebbero influenzare il tuo appetito. Cerca di mangiare pasti e spuntini sani. Parla con un nutrizionista o un dietologo se hai difficoltà a mangiare determinati cibi o hai bisogno di indicazioni su quali cibi mangiare o evitare.
• Cerca supporto emotivo. Il cancro può essere solitario. A volte, è difficile parlare con i propri cari che non sanno in prima persona cosa significhi vivere con una diagnosi di cancro. Il tuo medico può indirizzarti a gruppi di supporto in cui puoi condividere i tuoi sentimenti con persone che vivono con il cancro e che capiscono meglio.

Quando dovrei consultare il mio medico?

Contatta il tuo medico se hai sintomi di HCC per due o più settimane o se i sintomi esistenti peggiorano. Non saltare i controlli se appartieni a un gruppo ad alto rischio e il tuo medico ti consiglia di sottoporti a screening per HCC.

Individuare l’HCC in fase precoce, quando è possibile curarlo chirurgicamente, garantisce i migliori risultati possibili.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Probabilmente avrai diverse domande durante la diagnosi e il trattamento. Non esitare a fare qualsiasi domanda tu abbia sulla diagnosi, sul trattamento o sui probabili risultati.

Le domande da porsi includono:

• Come funziona il mio fegato?
• In che stadio si trova il mio tumore?
• Il mio cancro può essere curato?
• Quali sono le mie opzioni terapeutiche?
• Quali sono gli effetti collaterali di ciascun trattamento?
• In che modo il trattamento influirà sulla mia vita quotidiana?
• Come possiamo sapere se il trattamento sta funzionando?

Una nota dalla Cleveland Clinic

Non esiste un modo ideale per affrontare una condizione grave come il carcinoma epatocellulare (HCC). È del tutto normale sentirsi sopraffatti, ansiosi e persino spaventati. Ma ci sono dei passaggi che puoi intraprendere per aiutarti mentre ti prepari per ciò che verrà dopo. Per sentirti più sicuro delle tue scelte, prenditi del tempo per capire le tue opzioni di trattamento e gli effetti collaterali. Per evitare di sentirti isolato, condividi la tua esperienza con altre persone che stanno attraversando la stessa cosa. L’HCC è una diagnosi difficile da ricevere, ma non devi affrontarla da solo.

In conclusione, l’HCC rappresenta una neoplasia aggressiva con prognosi spesso infausta, soprattutto se diagnosticata in stadio avanzato. La sintomatologia spesso silente nelle fasi iniziali sottolinea l’importanza di sorveglianza nei pazienti a rischio. Le opzioni terapeutiche variano a seconda dello stadio e delle condizioni del paziente, con la chirurgia e la termoablazione che offrono i migliori risultati in termini di sopravvivenza. La ricerca continua a progredire, offrendo nuove speranze di diagnosi precoce e terapie mirate per migliorare la prognosi dei pazienti affetti da HCC.