Cancro al fegato: sintomi, segni, cause e trattamento

Il cancro al fegato, una diagnosi che incute timore, è una malattia complessa e spesso silenziosa nelle sue fasi iniziali. Riconoscere i sintomi, anche lievi, può fare la differenza. Esploreremo insieme i segnali da non sottovalutare, le cause scatenanti e le diverse opzioni di trattamento disponibili, per affrontare con consapevolezza questa sfida e scoprire le nuove frontiere della ricerca medica.

Il cancro primario al fegato è una malattia pericolosa per la vita e uno dei tipi di cancro in più rapida crescita negli Stati Uniti. La maggior parte dei tumori primari al fegato è un cancro al fegato e un cancro ai dotti biliari nel fegato. Entrambi i tipi di cancro hanno cause, fattori di rischio, sintomi e trattamenti comuni. Gli operatori sanitari si concentrano sull’identificazione di chi potrebbe essere a rischio maggiore in modo da poter individuare e curare il cancro primario al fegato il prima possibile.

Panoramica

Cos’è il cancro al fegato?

Il cancro al fegato è una malattia pericolosa per la vita e uno dei tipi di cancro in più rapida crescita negli Stati Uniti. Esistono due tipi di cancro al fegato: primario e secondario. Il cancro primario inizia nel fegato. Il cancro secondario si diffonde al fegato da un’altra parte del corpo. Questo articolo è una panoramica del cancro primario al fegato.

Come molti tipi di cancro, gli operatori sanitari possono fare di più per curare il cancro al fegato durante la fase iniziale della malattia. A differenza di molti tipi di cancro, gli operatori sanitari hanno una buona idea di cosa aumenta il rischio di sviluppare un cancro al fegato. Con questo in mente, gli operatori sanitari sono intenzionati a identificare chi potrebbe essere a rischio maggiore in modo da poter individuare e curare il cancro primario al fegato il prima possibile.

Il cancro al fegato è una malattia comune?

No, non è comune, ma i casi di cancro al fegato sono in continuo aumento. Gli operatori sanitari stimano che circa l’1% di tutti gli uomini e le donne negli Stati Uniti riceveranno una diagnosi di cancro al fegato nel corso della loro vita.

Esistono tre tipi di cancro primario al fegato:

• Carcinoma epatocellulare (HCC): Si tratta della forma più comune di cancro al fegato e rappresenta quasi tutti i casi di cancro al fegato.
• Cancro intraepatico (IHC): Questa è una forma di colangiocarcinoma. L’IHC è un cancro nei dotti biliari del fegato. Rappresenta circa il 10%-20% di tutti i casi di cancro primario al fegato.
• Angiosarcoma: Questo tipo è molto raro e rappresenta circa l’1% di tutti i casi di cancro primario al fegato. Questo cancro ha origine nel rivestimento delle cellule del sangue nel fegato. (L’angiosarcoma può colpire anche altri organi.)

Nel complesso, HCC e IHC rappresentano circa il 2% di tutti i nuovi casi di cancro stimati negli Stati Uniti e il 5% di tutti i nuovi decessi per cancro. Gli operatori sanitari spesso diagnosticano e trattano HCC e IHC allo stesso modo.

Chi è colpito dal cancro al fegato?

HCC e IHC colpiscono più gli uomini che le donne e vengono diagnosticati più spesso tra i 55 e i 64 anni. Le persone la cui razza include asiatici/delle isole del Pacifico, ispanici o nativi americani/indiani dell’Alaska hanno maggiori probabilità di sviluppare un cancro primario al fegato rispetto alle persone di colore o bianche.

In che modo il cancro al fegato influisce sul mio corpo?

Il fegato è l’organo più grande del tuo corpo, che ti aiuta a digerire il cibo. È anche uno degli organi più importanti, poiché nessuno può vivere senza il suo fegato. Alcune delle attività essenziali che il tuo fegato gestisce includono:

• Raccoglie e filtra il sangue che scorre dall’intestino.
• Elabora e immagazzina i nutrienti assorbiti dall’intestino.
• Trasforma alcuni nutrienti in energia o sostanze di cui il corpo ha bisogno per costruire i tessuti.
• Produce la bile, un fluido che aiuta a digerire i grassi.
• Digerisce e immagazzina altri nutrienti presenti negli alimenti, come lo zucchero, che produce energia.
• Produce sostanze che aiutano la coagulazione del sangue.

Sintomi e cause

Qual è la causa principale del cancro al fegato?

Il cancro al fegato si verifica quando qualcosa colpisce il DNA delle cellule epatiche sane. Il DNA trasporta i geni che dicono alle nostre cellule come funzionare. Abbiamo tutti geni che dicono alle cellule quando crescere, moltiplicarsi e morire. Ad esempio, gli oncogeni aiutano le cellule a crescere e dividersi. Altri geni, chiamati geni oncosoppressori, monitorano l’attività cellulare, impedendo alle cellule di moltiplicarsi in modo incontrollato e assicurandosi che le cellule muoiano quando dovrebbero morire.

Quando il nostro DNA muta o cambia, le nostre cellule ricevono nuove istruzioni. Nell’HCC, i cambiamenti del DNA attivano gli oncogeni e/o disattivano i geni oncosoppressori. Ad esempio, gli studi dimostrano che la cirrosi correlata al virus dell’epatite B (HBV) e al virus dell’epatite C (HCV) rappresenta più della metà di tutti i casi di HCC. Quando questi virus infettano le cellule del fegato, modificano il DNA cellulare, trasformando le cellule del fegato sane in cellule cancerose.

Cosa causa l’IHC?

Gli operatori sanitari ritengono che l’infiammazione a lungo termine nei dotti biliari aumenti il ​​rischio di sviluppare IHC. Questa infiammazione a lungo termine può causare cambiamenti nel DNA che trasformano le cellule sane in cellule anormali.

Quali sono i sintomi del cancro al fegato?

Quando il cancro al fegato è nelle sue fasi iniziali, potresti non avere alcun sintomo. Il carcinoma epatocellulare (HCC) e il colangiocarcinoma intraepatico (IHC) hanno sintomi simili:

• Un nodulo sotto la gabbia toracica o dolore sul lato destro dell’addome, o dolore vicino alla spalla destra.
• Ittero (malattia che ingiallisce la pelle e gli occhi).
• Perdita di peso inspiegabile, nausea o perdita di appetito.
• Fatica.
• Urina di colore scuro.

Quali sono i primi segnali d’allarme del cancro al fegato?

Sfortunatamente, puoi avere un cancro al fegato in uno stadio molto precoce senza alcun sintomo. Se sai di essere a rischio di cancro al fegato, parla con il tuo medico di esami per monitorare il fegato e, possibilmente, individuare il cancro al fegato nella sua fase iniziale.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticato il cancro al fegato dagli operatori sanitari?

Il tuo medico potrebbe sospettare che tu abbia un cancro al fegato se riscontra segni e sintomi di cancro al fegato durante la tua visita medica. Potrebbe prescrivere i seguenti test per saperne di più:

• Esami del sangue: Gli operatori sanitari possono effettuare esami del sangue per il cancro, come un test di funzionalità epatica, per controllare gli enzimi epatici, le proteine ​​e altre sostanze che mostrano se il fegato è sano o danneggiato. Possono effettuare test per l’alfa-fetoproteina (AFP). Livelli elevati di AFP possono indicare cancro al fegato.
• Ultrasuoni (ecografia)): Questo test fornisce immagini delle strutture dei tessuti molli. Gli operatori sanitari utilizzano gli ultrasuoni per cercare tumori al fegato.
• Tomografia computerizzata (TC):Questo speciale tipo di radiografia acquisisce immagini dettagliate del fegato, fornendo informazioni sulle dimensioni e sulla posizione del tumore al fegato.
• Risonanza magnetica per immagini (RMI): Questo test produce immagini molto nitide del tuo corpo utilizzando un grande magnete, onde radio e un computer.
• Angiogramma: Questo test aiuta gli operatori sanitari a esaminare i vasi sanguigni del fegato. Durante questo test, l’operatore sanitario inietta un colorante in un’arteria in modo da poter monitorare l’attività dei vasi sanguigni e cercare eventuali ostruzioni.
• Biopsia: Gli operatori sanitari rimuovono il tessuto epatico per cercare segni di cancro. Le biopsie sono il modo più affidabile per confermare una diagnosi di cancro al fegato.

Se il tuo medico ritiene che tu possa essere affetto da IHC, potrebbe effettuare i seguenti test:

• Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP): La CPRE utilizza un endoscopio e un catetere (tubi sottili e flessibili) per esaminare i dotti biliari.
• Colangiografia transepatica percutanea (PTC): Un PTC crea radiografie dei dotti biliari come un ERCP. Invece di un endoscopio e di un catetere, il tuo medico somministra un mezzo di contrasto inserendo un ago direttamente nei dotti biliari e nel fegato. Un PTC è solitamente riservato solo alle persone che non possono sottoporsi a un ERCP.

Quali sono gli stadi del cancro al fegato?

Gli operatori sanitari classificano l’HCC utilizzando gli standard stabiliti dal Barcelona Clinic Liver Cancer System (BCLC). Questo sistema valuta le caratteristiche del fegato HCC, tra cui se il fegato funziona bene, le dimensioni del tumore e i sintomi. Gli operatori sanitari possono utilizzare termini diversi per ogni stadio BCLC; a volte, presentati come stadi da I a IV o 0-C o con termini come HCC in fase iniziale e avanzata.

Gli stadi del carcinoma epatocellulare includono quanto segue:

• Stadio I/stadio molto precoce/stadio 0: Hai un singolo tumore nel fegato che misura meno di 2 centimetri (cm). Gli esami del sangue mostrano che il livello di bilirubina è normale.
• Stadio II/stadio iniziale/stadio A: Hai un singolo tumore che misura 5 cm o meno oppure hai più di un tumore che misura meno di 3 cm. Il tumore potrebbe essersi diffuso ai vasi sanguigni.
• Stadio III/stadio intermedio/stadio B: In questa fase, potresti avere più di un tumore e/o un tumore che misura più di 5 cm. Il tumore potrebbe essersi diffuso ai tuoi linfonodi, ai grandi vasi sanguigni o a un altro organo.
• Stadio IV/stadio avanzato/stadio C: Il cancro si è diffuso (metastatizzato) in altre parti del corpo, come i polmoni o le ossa, nonché nei linfonodi.

Gestione e trattamento

Come vengono curati dagli operatori sanitari il cancro al fegato?

Gli operatori sanitari hanno diversi trattamenti comuni per HCC e IHC, tra cui l’intervento chirurgico per rimuovere parte del fegato, il trapianto di fegato e trattamenti diretti al fegato come l’embolizzazione e l’ablazione dell’arteria epatica. Possono anche utilizzare diversi tipi di chemioterapia, chemioembolizzazione, radioterapia, radioembolizzazione, immunoterapia e terapia mirata.

Prevenzione

Come posso prevenire il cancro al fegato?

Sebbene non sia possibile prevenire completamente il cancro al fegato, è possibile adottare le seguenti misure per ridurre le probabilità di svilupparlo:

• Evitare comportamenti che portano alla cirrosi.
• Raggiungere o mantenere un peso sano.
• Fate il vaccino contro l’epatite B. Questo vaccino è sicuro per quasi tutti. Chiedete al vostro medico informazioni sul vaccino contro l’epatite A.
• Evitare l’epatite C.
• Se soffri di qualche malattia al fegato, di diabete, di obesità o sei un forte bevitore, chiedi al tuo medico informazioni sugli screening per il cancro al fegato.

In cosa consiste lo screening del cancro al fegato?

Puoi avere un cancro al fegato in fase molto precoce senza sintomi. Lo screening del cancro al fegato è il modo in cui gli operatori sanitari monitorano la salute del tuo fegato per individuare i segni del cancro al fegato. Sebbene non esistano test di screening standard per il cancro al fegato, il tuo operatore sanitario potrebbe consigliarti di sottoporti a ecografie e analisi del sangue ogni sei mesi.

Prospettive / Prognosi

Il cancro al fegato è curabile?

I trapianti di fegato riusciti possono curare il cancro al fegato, ma non tutti coloro che hanno bisogno di un trapianto di fegato saranno abbastanza sani da sottoporsi a un trapianto o in grado di trovare un donatore. Gli studi dimostrano che le persone che si sottopongono a un intervento chirurgico per rimuovere parte del fegato tendono a vivere più a lungo rispetto alle persone la cui malattia impedisce l’intervento chirurgico. Quando ciò accade, gli operatori sanitari si concentrano sui trattamenti per aiutare le persone a vivere con una qualità di vita il più a lungo possibile.

Qual è l’aspettativa di vita del cancro al fegato?

Gli operatori sanitari stanno facendo progressi nel trattamento del cancro al fegato, in modo che le persone possano vivere più a lungo. Ma il cancro al fegato rimane una malattia pericolosa per la vita.

I dati mostrano che il 35% delle persone trattate per carcinoma epatocellulare (HCC) in fase iniziale del fegato sono vive cinque anni dopo la diagnosi. Circa il 12% delle persone trattate per HCC che si è diffuso ai tessuti, agli organi o ai linfonodi vicini sono vive cinque anni dopo la diagnosi. Circa il 3% delle persone trattate per HCC che si è diffuso ulteriormente sono vive cinque anni dopo la diagnosi.

I tassi di sopravvivenza a cinque anni per il cancro del dotto biliare intraepatico (IHC) sono del 24% per il dotto biliare che non si è diffuso al di fuori del fegato, del 9% per il cancro che si è diffuso ai linfonodi vicini e del 2% per il cancro che si è diffuso ulteriormente.

Vivere con

Ho il cancro al fegato. Come mi prendo cura di me stesso?

Il cancro al fegato e i trattamenti per il cancro al fegato hanno un impatto sul tuo corpo. Alcune persone hanno trapianti di fegato o un intervento chirurgico per rimuovere una parte del fegato. Altre persone potrebbero aver bisogno di cure per tutta la vita. In entrambi i casi, dovresti pianificare appuntamenti regolari con il tuo medico in modo che possa monitorare i tuoi progressi e osservare i segni di cancro al fegato ricorrente (cancro che ritorna). Ad esempio, le persone che non hanno segni di cancro al fegato dopo il trattamento dovrebbero pianificare esami di imaging e analisi del sangue di follow-up ogni tre o sei mesi per i primi due anni dopo il trattamento.

Se sei stato curato per un tumore al fegato, ecco alcuni passaggi che puoi seguire per ridurre il rischio di recidiva del tumore al fegato:

• Proteggiti dai virus dell’epatite B e dell’epatite C.
• Se fumi, prova a smettere. Se hai bisogno di aiuto, chiedi al tuo medico curante informazioni sui programmi per smettere di fumare.
• Se bevi alcolici, riduci o prova a smettere. Di nuovo, se hai bisogno di aiuto, il tuo medico può consigliarti programmi e servizi.
• Mangia sano. Il cancro al fegato e la cura per il cancro al fegato possono influenzare l’appetito proprio quando il corpo ha bisogno di nutrimento per guarire e restare forte. Se hai difficoltà a mangiare, parla con un nutrizionista. Ti suggerirà dei modi per ottenere il nutrimento di cui hai bisogno.
• Fai un po’ di esercizio. Chiedi al tuo medico quale esercizio è più sensato data la tua situazione. Il cancro è stressante. L’esercizio può alleviare parte di quello stress.
• Riposati a sufficienza. La stanchezza è un effetto collaterale comune del cancro al fegato e del trattamento.
• Vivere con il cancro al fegato può essere solitario. Potresti non sentirti a tuo agio a parlare della tua malattia con gli altri. Se ciò accade, chiedi al tuo medico di consigliarti gruppi di supporto dove troverai persone che sanno cosa stai attraversando. Il loro supporto e la loro comprensione possono fare la differenza.

Il cancro primario al fegato è una malattia pericolosa per la vita. Spesso, le persone non sanno di avere un cancro al fegato finché il cancro non è in uno stadio avanzato, il che limita le opzioni di trattamento. Quando ciò accade, gli operatori sanitari si concentrano su trattamenti per alleviare i sintomi e rallentare la crescita del cancro, aiutandoti a mantenere una buona qualità di vita. Se hai una forma avanzata di cancro al fegato, parla con il tuo operatore sanitario delle tue opzioni di trattamento, inclusi benefici ed effetti collaterali, in modo da sentirti sicuro delle tue scelte future.

In conclusione, il cancro al fegato è una patologia grave con prognosi spesso sfavorevole. La diagnosi precoce è fondamentale e i progressi nel trattamento offrono nuove speranze ai pazienti. È importante adottare uno stile di vita sano, evitare l’abuso di alcol e sottoporsi a controlli medici regolari, soprattutto se si rientra nelle categorie a rischio. La ricerca scientifica continua a lavorare per migliorare ulteriormente le terapie e la qualità di vita dei pazienti affetti da questa malattia.