Ortoressia: cos’è e sintomi comuni

L’ossessione per un’alimentazione sana può nascondere un lato oscuro: l’ortoressia. Questo disturbo alimentare, sempre più diffuso, si manifesta con la preoccupazione eccessiva per la qualità e la purezza del cibo, spingendo chi ne soffre a escludere interi gruppi alimentari e a isolarsi socialmente. Riconoscere i sintomi comuni, come la rigidità alimentare e l’ansia legata al cibo, è fondamentale per intervenire tempestivamente e ristabilire un rapporto sano con la nutrizione.

Rifiutare le ciambelle che un collega porta in ufficio e preparare un’insalata per pranzo ogni giorno potrebbe essere un motivo per congratularsi con se stessi per il proprio impegno verso un’alimentazione sana, giusto?

Sì, naturalmente.

Ma cosa succede se la vista di quelle ciambelle provoca ansia? O se mangiare quella semplice insalata diventa un rituale rigido? Potresti iniziare a considerare se è possibile essere troppo preoccupati di mangiare sano.

E potresti avere ragione.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno riconosciuto che le persone possono fissarsi eccessivamente con un’alimentazione sana, al punto che potrebbe diventare dannosa per il loro benessere. È emerso un nuovo termine per questo comportamento: ortoressia nervosa. “Ortoressia” significa letteralmente “appetito corretto”. Questo descrive un’ossessione patologica per il consumo di cibo “pulito” o “sano”.

La psicologa Kasey Goodpaster, dottore di ricerca, ci aiuta a capire quando un’eccessiva attenzione al mangiare sano potrebbe in realtà non essere poi così salutare.

Cos’è l’ortoressia?

Le persone affette da ortoressia adottano comportamenti alimentari restrittivi o ritualizzati ed evitano determinati cibi che non rientrano nella loro definizione di “pulito” o “sano”. Queste diete possono essere così rigide da avere un impatto sulla salute fisica o mentale delle persone che le seguono.

L’ortoressia non riguarda solo chi segue una dieta vegana rigorosa per motivi etici o mangia senza glutine perché lo fa sentire meglio.

Piuttosto, una persona che vive con l’ortoressia segue ossessivamente le regole che ha creato su quali cibi sono sani e quali no. Potrebbe anche sentirsi in colpa e ansiosa quando si confronta con cibi che non rispettano le sue regole.

Questi comportamenti condividono molte caratteristiche con il disturbo alimentare anoressia nervosa, afferma il dott. Goodpaster. La differenza è che le persone che vivono con l’ortoressia si concentrano sul qualità del cibo, mentre le persone che vivono con l’anoressia limitano l’ quantità del cibo che assumono.

L’ortoressia non si trova nell’elenco ufficiale dei disturbi alimentari e di altre malattie mentali che gli psicologi usano per fare una diagnosi (il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi MentaliO Il DSM-5). Ma la National Eating Disorders Association se ne è occupata e il dott. Goodpaster afferma che il dibattito si è sviluppato negli ultimi anni, con l’esecuzione di ulteriori ricerche.

“L’ossessione per un’alimentazione sana o ‘pulita’ sembra essere un’altra manifestazione della nostra ‘cultura della dieta’, in cui si pone una forte enfasi sulla magrezza, spesso mascherata dal desiderio di salute”, afferma il dott. Goodpaster.

L’ortoressia è pericolosa?

Vivere con l’ortoressia può essere fisicamente dannoso e avere ripercussioni sulla qualità della vita in generale.

Per cominciare, eliminare interi gruppi alimentari potrebbe causare malnutrizione e perdita di peso estrema. D’altro canto, potrebbe anche portare a mangiare troppo.

“Quando interi gruppi alimentari, come lo zucchero, vengono completamente eliminati, le tue voglie aumentano. Quando la moderazione viene inevitabilmente interrotta durante un periodo di stress o cambiamento, il senso di colpa e la vergogna possono essere intensi e spingere a mangiare troppo”, spiega il dott. Goodpaster. “In una persona che vive con l’ortoressia, quel ciclo può ricominciare da capo perché infrangere le proprie regole alimentari può causare ancora più senso di colpa e vergogna”.

C’è anche una componente sociale nel mangiare. Condividere i pasti è un modo universale in cui noi umani trascorriamo del tempo di qualità insieme. Attenersi a regole alimentari troppo rigide senza flessibilità può causare isolamento sociale e disagio emotivo.

Il dott. Goodpaster aggiunge che l’ortoressia può avere un impatto anche sulla qualità della vita di una persona, a causa dell’enorme quantità di tempo spesa a pensare e a preparare cibi “puliti”.

8 segnali di allarme dell’ortoressia

Poiché non si tratta di un disturbo alimentare ufficiale, è difficile dire esattamente dove si traccia la linea tra un’alimentazione sana e una fissazione malsana sulla nutrizione. Come si può individuare la differenza tra un mangiatore attento alla salute e qualcuno le cui preoccupazioni sul cibo sano rasentano la debilitazione?

La National Eating Disorders Association condivide questi otto sintomi:

1. Controllo compulsivo delle liste degli ingredienti e delle etichette nutrizionali.
2. Cresce la preoccupazione per la salute degli ingredienti.
3. Eliminare un numero crescente di gruppi alimentari.
4. L’incapacità di mangiare qualsiasi cosa al di fuori di un ristretto gruppo di alimenti che ritengono “sani” o “puri”.
5. Insolito interesse per la salubrità dell’alimentazione degli altri.
6. Trascorrere un’infinità di tempo a pensare a quale cibo potrebbe essere servito durante i prossimi eventi.
7. Mostrano alti livelli di stress quando non sono disponibili alimenti “sicuri” o “sani”.
8. Seguire ossessivamente blog su cibo e “stili di vita sani” sui social media.

Il dott. Goodpaster spiega che il confine tra l’impegno verso un’alimentazione sana e l’ortoressia risiede in realtà nella capacità (o incapacità) di praticare la moderazione e nel fatto che la spinta a mangiare sano crei disagio.

“Mangiare è così complesso che è assolutamente impossibile essere perfetti”, nota il dott. Goodpaster. “Uno stile di vita più sostenibile e sano deriva dal riconoscere che deviare dalle intenzioni di mangiare in un modo particolare è del tutto normale e non un segno di fallimento personale”.

Ottenere aiuto

Ci sono pochi studi che valutano l’efficacia dei trattamenti clinici specificamente per l’ortoressia. Gli esperti affermano che la psicoterapia, in particolare utilizzando un approccio chiamato “esposizione e prevenzione delle ricadute”, è probabilmente una buona opzione. Questa forma di trattamento si è dimostrata efficace per condizioni simili, come il disturbo ossessivo-compulsivo, e aiuta a ridurre le ossessioni legate all’alimentazione esponendo la persona con ortoressia ai cibi temuti.

“L’interesse dei media per questo argomento potrebbe stimolare ulteriori ricerche, molto necessarie prima che l’ortoressia possa essere inclusa nel DSM”, afferma il dott. Goodpaster.

Se tu o qualcuno che conosci mostra segni di ortoressia, parla delle tue preoccupazioni con un medico.

In conclusione, l’ortoressia, pur non essendo ancora riconosciuta ufficialmente come un disturbo alimentare, rappresenta una condizione preoccupante in crescente diffusione. L’ossessione per un’alimentazione sana, se portata all’estremo, può compromettere la qualità della vita, isolando l’individuo e portandolo a sviluppare carenze nutrizionali e disagi psicologici. Riconoscere i sintomi comuni, come l’eccessiva preoccupazione per la qualità del cibo e la rigidità alimentare, è fondamentale per intervenire tempestivamente e rivolgersi a specialisti del settore.