Nevralgia posterpetica: sintomi, cause, trattamento e prevenzione

La nevralgia posterpetica, un doloroso promemoria della varicella, colpisce migliaia di persone ogni anno. Questo disturbo debilitante, caratterizzato da dolore neuropatico cronico, può avere un impatto significativo sulla qualità della vita. In questa guida completa, esploreremo i sintomi distintivi della nevralgia posterpetica, ne analizzeremo le cause sottostanti e illustreremo le opzioni di trattamento più efficaci. Infine, discuteremo le misure preventive per ridurre il rischio di sviluppare questa condizione.

La nevralgia posterpetica (PHN) è la complicazione più comune dell’herpes zoster. Se hai avuto la varicella, avrai sempre il virus nel tuo corpo. A volte il virus diventa di nuovo attivo, causando l’herpes zoster seguito da PHN. I vaccini possono prevenire sia la varicella che l’herpes zoster. I farmaci antidolorifici possono gestire i sintomi. Per la maggior parte delle persone, la PHN migliora nel tempo.

Panoramica

Che cos’è la nevralgia posterpetica (PHN)?

La nevralgia posterpetica (PHN) è una complicanza della herpes zoster infezione (chiamata anche herpes zoster). L’herpes zoster è causato dalla riattivazione del virus varicella-zoster, che è lo stesso virus che causa la varicella.

L’herpes zoster provoca un’eruzione cutanea dolorosa e vescicante e altri sintomi. L’eruzione cutanea si verifica più comunemente in uno schema a bande su un lato del corpo, solitamente sul tronco (nucleo centrale del corpo). L’eruzione cutanea si trasforma in vesciche. Quando l’eruzione cutanea/le vesciche scompaiono, il dolore può persistere. Quando il dolore persiste, la condizione è chiamata nevralgia posterpetica.

Come ci si sente quando si soffre di nevralgia posterpetica (PHN)?

Sentirai dolore nella zona in cui si è sviluppata l’eruzione cutanea da herpes zoster. Il dolore può essere costante o “va e viene”. Alcune persone descrivono il dolore come bruciante, pungente o dolorante. Altri (meno comunemente) affermano che la zona interessata è intorpidita o pruriginosa.

Quanto dura la nevralgia posterpetica (PHN)?

La nevralgia posterpetica (PHN) può durare settimane, mesi o, in alcune persone, anni dopo la scomparsa dell’eruzione cutanea da herpes zoster. Nella maggior parte delle persone, il dolore da herpes zoster scompare in uno o tre mesi. Tuttavia, in una persona su cinque, il dolore dura più di un anno.

Il dolore da PHN può essere così forte in alcune persone da sconvolgere la loro vita. I ricercatori non sanno perché alcune persone hanno un dolore forte o duraturo e altre no.

Quanto è comune la nevralgia posterpetica (PHN)?

Il virus Varicella-zoster causa sia la varicella che l’herpes zoster. Circa il 99% degli americani con più di 40 anni ha avuto la varicella. Circa una persona su tre negli Stati Uniti sviluppa l’herpes zoster nel corso della sua vita. Circa il 10-18% delle persone che contraggono l’herpes zoster svilupperà una nevralgia posterpetica. La nevralgia posterpetica è la complicazione più comune dell’herpes zoster.

Chi è a rischio di nevralgia posterpetica (PHN)?

I fattori che aumentano il rischio di sviluppare la nevralgia posterpetica (PHN) includono:

• Età avanzata: La probabilità di sviluppare nevralgia posterpetica aumenta con l’età. Se sei anziano e sviluppi l’herpes zoster, hai maggiori probabilità di sviluppare PHN e di avere un dolore più duraturo e più grave rispetto a una persona più giovane con l’herpes zoster. Circa il 10-13% delle persone di età superiore ai 50 anni che hanno avuto l’herpes zoster svilupperà la PHN. Le persone di età inferiore ai 40 anni raramente sviluppano la PHN.
• Sistema immunitario indebolito: Il tuo sistema immunitario si indebolisce con l’avanzare dell’età, il che consente al virus varicella-zoster inattivo di riattivarsi e causare l’herpes zoster in alcune persone. Le condizioni mediche che possono indebolire il tuo sistema immunitario includono cancro, malattie infettive croniche (come HIV/AIDS), essere un ricevente di trapianto di organi o assumere farmaci che indeboliscono il tuo sistema immunitario (come chemioterapia, farmaci immunosoppressori, steroidi o farmaci anti-rigetto di organi).
• Gravità del tuo herpes zoster: Se si presenta un’eruzione cutanea grave, si corre un rischio maggiore di nevralgia post-erpetica.
• Sensazione di dolore, prurito o formicolio prima dell’eruzione cutanea dell’herpes zoster: Se hai manifestato questi sintomi in una determinata area della pelle qualche giorno prima che si manifestasse l’eruzione cutanea dovuta all’herpes zoster, corri un rischio più elevato di nevralgia post-erpetica.
• Aspettando di vedere il tuo medico dopo l’eruzione cutanea dell’herpes zoster: Se si aspetta più di tre giorni dalla comparsa dell’eruzione cutanea, perdendo così il periodo utile per assumere farmaci antivirali, si corre un rischio maggiore di nevralgia post-erpetica.

Sintomi e cause

Quali sono le cause della nevralgia posterpetica (PHN)?

La nevralgia posterpetica (PHN) è causata da danni alle fibre nervose durante l’infezione da herpes zoster. Le fibre nervose della pelle nell’area interessata inviano segnali di dolore esagerati al cervello. La nevralgia posterpetica significa dolore ai nervi dopo l’herpes. L’herpes zoster è anche chiamato herpes zoster.

L’herpes zoster è causato dal virus varicella-zoster, il virus che causa la varicella. Una volta che hai avuto la varicella, il virus rimane nel tuo corpo per tutta la vita, ma è dormiente o “silenzio” per anni. Quando il virus si riattiva, causa l’herpes zoster. Una certa percentuale di persone (< 20%) che contraggono l'herpes zoster sviluppano PHN.

Quali sono i sintomi della nevralgia posterpetica (PHN)?

I sintomi più comuni della nevralgia posterpetica includono:

• Dolore bruciante, acuto, lancinante o lancinante nella zona in cui è comparsa l’eruzione cutanea dell’herpes zoster.
• Prurito o intorpidimento nella zona dell’eruzione cutanea precedente o nelle sue vicinanze.
• Dolore costante o “va e viene”. Il dolore dura in genere, in media, tre mesi dopo la guarigione dell’eruzione cutanea, ma può durare più di un anno o più.
• Il dolore nella zona cutanea interessata può essere provocato anche da un tocco leggero (anche dallo sfregamento degli indumenti contro la pelle).
• Il dolore peggiora di notte o con temperature calde o fredde.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata la nevralgia posterpetica (PHN)?

La nevralgia posterpetica (PHN) viene solitamente diagnosticata in base ai sintomi, alla storia di herpes zoster e all’esame fisico. Se hai avuto un caso recente di herpes zoster e hai dolore nella zona in cui un tempo si era formata l’eruzione cutanea, probabilmente hai la PHN. Il tuo medico potrebbe voler accertarsi che il dolore non sia causato da qualcos’altro, ma nella maggior parte dei casi non sono necessari altri esami.

Quali sono le complicazioni della nevralgia posterpetica?

La nevralgia posterpetica può causare:

• Stanchezza.
• Disturbi del sonno (insonnia).
• Diminuzione dell’appetito.
• Scarsa concentrazione.

Il dolore causato dalla nevralgia post-erpetica prolungata può portare alla depressione.

Gestione e trattamento

Come si cura la nevralgia posterpetica (PHN)?

Se l’herpes zoster viene preso entro i primi tre giorni dalla sua comparsa, il tuo medico potrebbe prescrivere il farmaco antivirale aciclovir (Zovirax®), valaciclovir (Valtrex®) o famciclovir (Famvir®). Questi farmaci aiutano l’eruzione cutanea/le vesciche a guarire più velocemente, impediscono la formazione di nuove piaghe, diminuiscono il dolore e il prurito e riducono la durata del dolore dopo la guarigione delle piaghe.

Se l’epidemia di herpes zoster non viene diagnosticata in tempo, il medico può scegliere tra diverse opzioni per gestire i sintomi della nevralgia posterpetica (PHN).

Se il dolore è lieve, il medico potrebbe consigliare:

• Paracetamolo (Tylenol®) o FANS come l’ibuprofene (Advil®, Motrin®).
• Le creme e i cerotti contengono lidocaina (Lidoderm®) e capsaicina (Zostrix®).

Se il dolore è più intenso, il medico potrebbe prescrivere:

• Farmaci anticonvulsivanti gabapentin (Neurontin®, Gralise®) e pregabalin (Lyrica®).
• Antidepressivi, come escitalopram (Lexapro®), quetiapina (Seroquel®) o amitriptilina.
• Iniezioni di tossina botulinica (Botox®) nella zona interessata dal dolore.

Non esiste un trattamento nettamente superiore per la PHN. Il tuo medico potrebbe dover provare più di un farmaco o prescrivere l’uso di diversi farmaci contemporaneamente. Tu e il tuo medico discuterete le opzioni e cosa ha senso provare per te. Contatta il tuo medico se il dolore non diminuisce dopo aver preso il farmaco. Prendi tutti i farmaci esattamente come prescritto.

La nevralgia posterpetica (PHN) può essere curata?

Sebbene non esista una cura per la PHN, è possibile trattarla. Per la maggior parte delle persone affette da PHN, il dolore migliora con il tempo e alla fine scompare. Per la maggior parte delle persone, il dolore scompare in uno o tre mesi.

Prevenzione

È possibile prevenire la nevralgia posterpetica?

La Food and Drug Administration ha approvato un vaccino contro l’herpes zoster, che può ridurre le probabilità di contrarre l’herpes zoster e la PHN. Il vaccino ricombinante contro l’herpes zoster (Shingrix®) è raccomandato per prevenire l’herpes zoster negli adulti di età pari o superiore a 50 anni. La vaccinazione viene somministrata in due dosi, a distanza di due o sei mesi l’una dall’altra. Il vaccino a due dosi è efficace al 90% nella prevenzione dell’herpes zoster e della PHN. La protezione dura almeno quattro anni dopo la vaccinazione.

Se non hai mai avuto la varicella o hai figli che non l’hanno mai avuta, vaccinarsi contro la varicella (Varivax) può aiutare a prevenire questa infezione in primo luogo. Se non hai mai avuto la varicella, non avrai il virus varicella-zoster nel tuo corpo e non avrai l’herpes zoster o la PHN.

Chi dovrebbe sottoporsi al vaccino Shingrix?

Il vaccino Shringrix è raccomandato per gli adulti sani di età pari o superiore a 50 anni. Non esiste un’età massima. Dovresti vaccinarti anche se:

• Hai avuto l’herpes zoster.
• Non sei sicuro di aver avuto la varicella (circa il 99% degli americani con più di 40 anni ha avuto la varicella, anche se non ricorda di aver contratto la malattia da bambino).
• Hai già ricevuto il vaccino Zostavax. Questo vaccino per l’herpes zoster non è più disponibile negli Stati Uniti. Chiedi al tuo medico qual è il momento migliore per ricevere il vaccino Shingrix.

Se hai attualmente l’herpes zoster, devi aspettare che l’eruzione cutanea sia scomparsa. Parla con il tuo medico per sapere quando è il momento giusto per iniziare la vaccinazione con Shingrix.

Prospettive / Prognosi

Quali conseguenze posso aspettarmi se soffro di dolore posterpetico (PHN)?

Non esiste un trattamento standard per i sintomi del dolore posterpetico (PHN). A seconda della gravità del dolore, si può iniziare con prodotti da banco. Se il dolore è più grave, si possono provare uno o più farmaci da prescrizione. La PHN è difficile da curare. Secondo uno studio, meno della metà dei pazienti affetti da PHN è riuscita a raggiungere uno stato completamente privo di sintomi.

La PHN tende a manifestarsi in individui anziani che potrebbero avere altre condizioni di salute, il che può complicare il trattamento e i risultati. Il dolore può durare settimane, mesi e persino più di un anno. In alcune persone, il dolore può essere debilitante. Nella maggior parte delle persone, la PHN diminuisce con il tempo.

Una volta che si sviluppa la varicella, il virus varicella-zoster rimane nel corpo per tutta la vita. Se il virus si riattiva e provoca l’herpes zoster, si hanno alcuni giorni intorno allo scoppio dell’eruzione cutanea per vedere il medico e ottenere un farmaco antivirale, che può ridurre significativamente i sintomi. Tuttavia, se si sviluppa la PHN, il medico ha molti farmaci disponibili per gestire i sintomi.

In conclusione, la nevralgia posterpetica, complicanza dolorosa del fuoco di Sant’Antonio, può avere un impatto significativo sulla qualità della vita. La tempestiva diagnosi e un trattamento multidisciplinare che includa farmaci antivirali, antidolorifici e terapie complementari possono alleviare il dolore e migliorare la prognosi. La vaccinazione contro la varicella e l’herpes zoster rappresenta la misura preventiva più efficace per ridurre il rischio di sviluppare questa debilitante condizione.