Cosa sapere sulla paralisi del sonno e sui demoni

L’esperienza terrificante della paralisi del sonno, l’incapacità di muoversi o parlare al risveglio o addormentamento, è spesso associata a visioni di presenze demoniache. Ma cosa c’è di vero? Questo fenomeno, scientificamente spiegabile, affonda le radici nella discrepanza tra la mente sveglia e il corpo ancora addormentato. Esploreremo le cause neurologiche della paralisi del sonno, sfatando i miti sulle sue origini sovrannaturali e offrendo strategie per gestirne l’impatto emotivo, distinguendo tra realtà scientifica e folklore.

È una sensazione terribile: ti svegli nel cuore della notte e sei pienamente consapevole di ciò che ti circonda, ma non puoi muoverti. Sei paralizzato. E man mano che i secondi passano, diventi sempre più spaventato fino a quando non ti riaddormenti o ti riprendi lentamente a muoverti.

O forse ti svegli e percepisci che c’è una presenza nella stanza, qualcosa che vuole farti del male o minacciarti, riempiendoti di terrore prima, ancora una volta, di riaddormentarti.

Questi casi – paralisi del sonno e allucinazioni del sonno (chiamati anche “demoni del sonno”) – possono essere cose incredibilmente spaventose da sperimentare. Eppure, a parte lo spavento, sono innocui. Sono semplicemente il risultato di un sonno interrotto.

Tuttavia, ciò non aiuta a sedare la paura quando accadono. Abbiamo parlato con la specialista in disturbi del sonno Alicia Roth, PhD, di cosa causa queste condizioni e cosa dovresti sapere se mai le sperimentassi.

Cos’è la paralisi del sonno?

La prima componente è la paralisi del sonno, una condizione in cui una persona si sveglia ma non è temporaneamente in grado di muoversi. Quando accade, può sembrare assolutamente terrificante ma, ci assicura il dottor Roth, è una condizione completamente benigna.

“Ciò accade quando c’è un malfunzionamento tra il sonno REM (movimento rapido degli occhi) e la veglia”, afferma il dottor Roth. Questi eventi, dice, colpiscono circa il 10% della popolazione.

Da non confondere con il sonno profondo, il sonno REM è un punto del ciclo del sonno in cui il cervello è molto attivo. Così attivo, dice il dottor Roth: “Se osservassimo la tua attività cerebrale su una polisonnografia (PSG) durante il sonno REM, sembrerebbe molto simile a quando sei sveglio.”

“Ci sono molte cose diverse che ti passano per la mente durante il sonno REM, alcune delle quali ricordi come sogni”, continua. “E uno dei modi in cui il nostro corpo ci protegge durante questo periodo di sonno REM è paralizzarci in modo da non agire in questo modo durante il sonno.”

Per coloro che soffrono di paralisi del sonno, il problema arriva quando si verifica un’interruzione nella transizione tra il sonno REM e la veglia. “Ti stai svegliando consapevolmente, ma la paralisi protettiva del sonno REM non si è ancora del tutto attenuata”, spiega il dottor Roth.

Per questo motivo, la maggior parte delle persone che soffrono di paralisi del sonno lo fanno verso il mattino. Ma, osserva il dottor Roth, è possibile sperimentarlo in qualsiasi momento.

Allora, demoni del sonno? Veramente?

Sì, davvero.

O qualcosa di simile, qualcosa di spaventoso.

Proprio come la paralisi del sonno si verifica quando c’è un’interruzione nel ciclo del sonno, così è anche possibile che il ciclo del sonno venga interrotto in modo da sperimentare vivide allucinazioni simili a sogni o il cervello in stato di sogno interpreta qualcosa di reale come qualcosa del tutto diverso. Ad esempio, potresti confondere il tuo gatto che dorme ai piedi del letto con una specie di goblin.

Mentre molti le sperimentano al risveglio (chiamate allucinazioni ipnopompiche), è possibile sperimentarle mentre si addormentano (allucinazioni ipnagogiche). “Ancora una volta, il sonno REM è un momento molto attivo”, osserva il dottor Roth, “e il tuo cervello sta portando quello stato di sogno alla veglia”.

“Queste allucinazioni non sono sogni, però”, chiarisce. “Sei cosciente ma è un’altra sovrapposizione tra sonno e veglia.”

Inoltre, non sono necessariamente sempre visivi, aggiunge. “La maggior parte delle persone li sperimenta visivamente, ma possono essere tattili, cinetici, olfattivi o uditivi.”

Perché “demoni”?

Queste allucinazioni non si manifestano necessariamente come demoni, dice il dottor Roth. A volte può essere un segnale visivo, come accennato in precedenza, oppure potrebbe essere qualcos’altro. “Alcune persone lo descrivono come qualcosa di spaventoso o inquietante, sapere che c’è qualcosa nella stanza con loro. È più simile a un’allucinazione cinetica”, dice.

Per quanto riguarda l’origine del riferimento comune a queste allucinazioni come “demoni”, il dottor Roth afferma che ha più a che fare con la storia di ogni cultura e con i modi in cui questi eventi sono stati interpretati nel corso dei (molti, molti) anni.

“Tornando indietro anche a quelli che considereremmo tempi antichi, ogni cultura ha una versione di questo”, dice. “Ognuno di loro ha questa versione dell’idea di un’entità spaventosa seduta sul tuo petto, qualcosa di terrificante.”

Quelle esperienze vengono poi filtrate, nel tempo, attraverso quelle lenti culturali così come le esperienze individuali di ogni persona. “La cultura è davvero importante quando si tratta di come ogni persona percepisce queste allucinazioni”, aggiunge.

La paralisi del sonno e le allucinazioni del sonno si verificano insieme?

Sebbene la paralisi del sonno e le allucinazioni del sonno siano due eventi diversi che si verificano separatamente, possono verificarsi insieme. “Molte persone che riferiscono di allucinazioni affermano di sperimentare anche la paralisi del sonno”, afferma il dottor Roth. “È difficile prevedere quando e perché accadrà”.

È certamente la ricetta per un’esperienza davvero terrificante, un vero e proprio incubo a occhi aperti. Ti senti come se fossi in trappola e alla mercé di qualunque mostro spaventoso stia per ferirti. Ma per quanto orribile possa sembrare in quel momento, ancora una volta, alla fine non corri alcun rischio di danno, afferma il dottor Roth.

Cosa spinge a queste esperienze terrificanti?

Sebbene conosciamo le cause biologiche di questi eventi terrificanti, ma cosa provoca queste interruzioni del sonno? Secondo il dottor Roth, ci sono alcuni fattori che alimentano questi terrori notturni.

Narcolessia

Un disturbo neurologico che può influenzare il controllo del sonno e della veglia da parte del cervello, la narcolessia può includere periodi di eccessiva sonnolenza diurna e persino casi in cui una persona non ha il controllo sull’addormentarsi, anche nel bel mezzo della giornata o dell’attività.

La paralisi del sonno può spesso essere un sintomo di narcolessia, dice il dottor Roth. “Quando alle persone viene diagnosticata la narcolessia, viene detto loro di aspettarsi di avere quegli episodi di paralisi.”

Stress

Lo stress e altri fattori potrebbero non essere una causa diretta di questi eventi ma, afferma il dottor Roth, possono certamente giocare un ruolo nel disturbare il sonno e nel renderti più suscettibile ad avere queste esperienze.

“Quando lavoro con i pazienti, molti di loro soffrono di altri problemi di sonno come l’insonnia o non dormono bene in generale”, afferma. “Sono stressati o ansiosi per altre cose che accadono nella vita e questo butta via tutto.”

Cosa posso fare riguardo a queste esperienze?

Ancora una volta il dottor Roth ci ricorda che questi eventi non sono indizi di qualcosa di più serio. “Al momento non sei in grado di elaborarlo correttamente”, afferma. “Ma ciò non significa necessariamente che tu abbia un disturbo di salute mentale o che sia in atto un processo di malattia degenerativa.”

Nota il recente aumento degli incubi e dei sogni stressanti e li collega alla pandemia di COVID-19 in corso. “Pensate a quello che stiamo attraversando tutti. Anche se non sei un lavoratore in prima linea, anche se non sei malato, la tua vita è comunque stata stravolta”.

Se ti si verificano paralisi del sonno e allucinazioni, dice che dovresti valutare quali grandi cambiamenti sono avvenuti nella tua vita. “C’è qualcosa che non gestisci bene ma che si manifesta nel sonno?” chiede.

Altri aspetti da considerare sono assicurarsi di dormire a sufficienza, di essere sufficientemente riposati e di avere abitudini di sonno sane in generale.

“Se hai queste allucinazioni ipnagogiche mentre passi dalla veglia al sonno, considera cosa stai consumando prima di andare a dormire”, dice. “Devi spegnere le notizie entro le 21:00 e devi allontanarti dai social media entro una certa ora.”

Anche se potrebbe non sembrare che ci sia qualcosa che non va in questo momento, dice, ciò con cui prepari il cervello prima di addormentarti può avere un impatto drammatico su come dormi effettivamente e se si verificano eventuali interruzioni.

Minore è l’input ansioso, maggiori sono le possibilità di superare la notte dormendo ininterrottamente.

In conclusione, la paralisi del sonno è un fenomeno fisiologico spiegabile scientificamente, legato alla fase REM del sonno. L’associazione con i demoni deriva da interpretazioni culturali e folkloristiche delle allucinazioni ipnagogiche o ipnopompiche che spesso l’accompagnano, creando una sensazione di terrore. Capire la natura neurologica del fenomeno può aiutare a demistificarlo e a gestire l’ansia associata, ricordando che non si tratta di un’esperienza paranormale, bensì di un disturbo del sonno generalmente benigno.