Qual è l’effetto placebo?

L’effetto placebo è un fenomeno affascinante e misterioso che coinvolge la capacità della mente umana di guarire il corpo, anche in assenza di un trattamento medico effettivo. Questo fenomeno dimostra il potere della convinzione e della suggestione sull’organismo, e viene spesso utilizzato in ambito medico per alleviare i sintomi di vari disturbi e malattie. Ma cosa si cela dietro a questo straordinario meccanismo? Scopriamo insieme come funziona e quali sono le sue implicazioni nella pratica clinica.

Potrebbe essere facile alzare le spalle ogni volta che senti qualcuno dire “è tutta una questione di mente e non di materia”, ma a volte, soprattutto nel campo della ricerca medica, è così. letteralmente il caso. La mente può essere una cosa potente che aiuta il tuo corpo a guarire attraverso periodi di stress e costrizione e, in alcuni casi, può essere abbastanza potente da causare quello che è noto come effetto placebo.

In molti studi clinici, i ricercatori utilizzano quello che è noto come placebo per migliorare la loro comprensione di come potrebbero funzionare i nuovi trattamenti medici. I placebo possono presentarsi sotto forma di pillole di zucchero o iniezioni di soluzione salina e acqua. In quello che viene chiamato studio in doppio cieco, a un gruppo di pazienti può essere somministrato un placebo, mentre a un altro viene somministrato il farmaco vero e proprio che viene testato. Per evitare qualsiasi potenziale pregiudizio, né i pazienti né i ricercatori sanno quale gruppo sta assumendo il placebo.

Gli effetti del farmaco e dei placebo vengono quindi studiati e confrontati tra loro per determinare l’efficacia del farmaco stesso. Ma spesso, coloro che assumono un placebo avranno un effetto positivo altrettanto positivo di coloro che hanno assunto il farmaco vero e proprio destinato a trattare determinate condizioni.

Per comprendere le cause dell’effetto placebo, il medico di famiglia Daniel Allan, MD, condivide parte della psicologia in gioco e l’importanza delle aspettative rispetto alla realtà.

L’effetto placebo è reale?

Quindi, come può un placebo avere reali proprietà curative quando non è altro che zucchero, sale o acqua? Ebbene, il dottor Allan afferma che tutto dipende da una serie di fattori che implicano la preparazione per il successo in base alle aspettative, al condizionamento e al rilascio di determinati ormoni.

“I placebo non sono progettati per causare alcun trattamento, ma somministrati a qualcuno, a volte possono causare miglioramenti a causa del loro effetto sulla mente di una persona”, afferma il dottor Allan.

Le ragioni esatte per cui i placebo hanno effetti positivi sono ancora in fase di ricerca, ma sembra derivare dalla convinzione o dall’aspettativa di una persona che tratterà effettivamente una condizione. Ad esempio, se qualcuno ti esalta riguardo al farmaco che stai per assumere e si rivela eccessivamente positivo su come reagirai al trattamento, le probabilità che tu creda a quelle aspettative – e che tali aspettative vengano soddisfatte – sono molto più alte .

“Quanto più si rafforzano le aspettative e la fiducia di una persona nel suo trattamento e se funzionerà o meno, tanto più si influenza il risultato”, afferma il dottor Allan.

E più associ quelle aspettative a risultati positivi, più ritorni a quel tipo di trattamento. Questo comportamento, noto come condizionamento, è un comportamento appreso, il che significa che inizi a dipendere da un risultato specifico.

Prendiamo, ad esempio, un semplice mal di testa. Forse hai mal di testa intermittente da anni e ogni volta che prendi il paracetamolo (Tylenol®), tendi a sentirti subito meglio. Potresti ottenere sollievo più velocemente del normale perché il tuo cervello associa quel sollievo all’assunzione di farmaci, quando in realtà il farmaco stesso non agisce così rapidamente come pensi.

Un altro esempio è praticare yoga o meditazione: se hai provato un senso di calma interiore da uno di questi rituali, è più probabile che proverai quel senso di calma la prossima volta che lo farai perché il tuo cervello ha iniziato ad associare yoga e meditazione con sollievo dallo stress.

“Una volta che hai vissuto qualcosa più di una volta e hai ottenuto un certo risultato, quando vivi un’esperienza simile, la tua mente inizia ad aspettarsi un certo risultato”, spiega il dottor Allan. “Quella ripetitività può diventare una profezia che si autoavvera”.

Ciò potrebbe accadere perché il tuo cervello rilascia ormoni in risposta a determinati comportamenti. Se, ad esempio, prendi un placebo e ti viene detto che ti aiuterà a rilassarti e a dormire, e la loro spiegazione è quella Veramente credibile, il tuo cervello potrebbe smettere di produrre (o produrre meno) ormoni dello stress e rilasciare endorfine per aiutarti a rilassarti. È vero anche il contrario.

“Se si dà a qualcuno un placebo e gli si dice che è uno stimolante, la frequenza cardiaca aumenterà, la pressione sanguigna aumenterà e i tempi di reazione saranno migliorati”, osserva il dottor Allan.

E lo stesso si può dire per trattamenti più controversi, come i prodotti non regolamentati che dichiarano di contenere alte concentrazioni di olio di CBD.

“Anche se non contengono nulla, ci sarà una certa percentuale di persone, e in alcuni casi vicino al 50%, che si sentiranno meglio anche se non fa nulla”, afferma il dottor Allan. “I produttori lo sanno, quindi non hanno bisogno di un prodotto estremamente efficace per trovare alcune persone che, sotto il suggerimento del trattamento, si sentono meglio e tornano indietro e ne acquistano di più.”

Esempi di effetto placebo

Innumerevoli studi includono l’uso di placebo. Alcuni studi che hanno mostrato effetti placebo includono:

• Dolore cronico.
• Nausea.
• Condizioni del sonno.
• Depressione e altri disturbi dell’umore.

Uno studio sul trattamento dell’emicrania ha esaminato il modo in cui l’etichettatura di un farmaco ha influenzato il modo in cui un paziente ha risposto al trattamento. In quello studio, hanno scoperto che coloro a cui era stato detto che stavano assumendo un placebo hanno riportato lo stesso sollievo di quelli a cui era stato somministrato un placebo che era stato etichettato come il farmaco di marca.

“La teoria era che le persone associassero il rituale dell’assunzione di farmaci a un effetto curativo positivo”, afferma il dottor Allan. “Potresti sapere intellettualmente che ciò che stai prendendo non ha alcun effetto, ma c’è il pensiero che alcune di queste risposte al placebo siano al di fuori della tua consapevolezza cosciente. Non è qualcosa a cui stai pensando. È oltre questo.”

Un altro studio sulla sindrome dell’intestino irritabile ha dimostrato che i pazienti che assumono un placebo possono sperimentare effetti positivi dal 40% al 50% delle volte quando hanno una relazione positiva con il proprio medico.

Fare i placebo hanno effetti collaterali?

Non sono noti effetti collaterali derivanti dall’assunzione di un placebo. Ma ci sono alcuni casi in cui potresti sperimentare quello che viene chiamato “effetto nocebo”, o un risultato negativo, quando prendi un placebo. Qui si applicano le stesse regole: se ti aspetti un risultato negativo, è più probabile che avrai un risultato negativo.

Prendiamo questo studio sul vaccino COVID-19: i ricercatori hanno scoperto che il 76% degli effetti collaterali come mal di testa e affaticamento sperimentati da 45.380 partecipanti che hanno assunto il vaccino COVID-19 o un placebo non erano dovuti al vaccino stesso, ma perché avevano sperimentato una risposta nocebo.

“Le persone prevedevano un problema e molti di questi problemi sperimentati erano influenzati dalla mente, quindi si verificavano effetti collaterali”, afferma il dottor Allan.

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In conclusione, l’effetto placebo è un fenomeno straordinario che dimostra il potere della mente umana nel guarire o alleviare i sintomi di una malattia anche senza l’utilizzo di un trattamento attivo. Le aspettative, le credenze e le emozioni di una persona possono influenzare in modo significativo la sua percezione del dolore e il suo benessere generale. È importante considerare questo fenomeno nella pratica medica, poiché può avere un impatto significativo sulle terapie e sui risultati dei pazienti.