Sistema nervoso autonomo: cos’è, funzione e disturbi

Il sistema nervoso autonomo è una parte essenziale del nostro organismo che controlla le funzioni involontarie del corpo, come la frequenza cardiaca, la respirazione e la digestione. Questo sistema regola le risposte del nostro corpo allo stress e alle minacce esterne, garantendo il suo corretto funzionamento. Tuttavia, quando il sistema nervoso autonomo è compromesso, possono verificarsi disturbi come disfunzioni digestive, problemi cardiaci e ansia. È quindi fondamentale capire e preservare la salute di questo sistema per garantire il benessere generale del corpo.

Panoramica

Il sistema nervoso autonomo gestisce i processi corporei a cui non pensi. Tali processi includono battito cardiaco, pressione sanguigna, digestione e altro ancora.

Cos’è il sistema nervoso autonomo?

Il tuo sistema nervoso autonomo è una parte del tuo sistema nervoso generale che controlla le funzioni automatiche del tuo corpo di cui hai bisogno per sopravvivere. Sono processi a cui non pensi e che il tuo cervello gestisce mentre sei sveglio o dormi.

Dove si inserisce il sistema nervoso autonomo nella struttura complessiva del sistema nervoso?

Il tuo sistema nervoso complessivo comprende due sottosistemi principali:

• Sistema nervoso centrale: Ciò include il cervello (la retina e il nervo ottico negli occhi sono considerati parte del cervello, dal punto di vista strutturale) e il midollo spinale.
• Sistema nervoso periferico: Ciò include ogni parte del tuo sistema nervoso che non sia il cervello e il midollo spinale.

Il tuo sistema nervoso periferico ha anche due sottosistemi:

• Sistema nervoso somatico: Ciò include i muscoli che puoi controllare, oltre a tutti i nervi del tuo corpo che trasportano informazioni dai tuoi sensi. Tali informazioni sensoriali includono suono, olfatto, gusto e tatto. La visione non rientra in questo perché le parti dei tuoi occhi che gestiscono la vista fanno parte del tuo cervello.
• Sistema nervoso autonomo: Questa è la parte del tuo sistema nervoso che collega il tuo cervello alla maggior parte dei tuoi organi interni.

Funzione

Cosa fa il sistema nervoso autonomo?

Il tuo sistema nervoso autonomo si divide in tre divisioni, ciascuna con il proprio lavoro:

• Sistema nervoso simpatico: Questo sistema attiva i processi del corpo che ti aiutano nei momenti di bisogno, soprattutto nei momenti di stress o pericolo. Questo sistema è responsabile della risposta “lotta o fuga” del tuo corpo.
• Sistema nervoso parasimpatico: Questa parte del tuo sistema nervoso autonomo fa l’opposto del tuo sistema nervoso simpatico. Questo sistema è responsabile dei processi corporei di “riposo e digestione”.
• Sistema nervoso enterico: Questa parte del tuo sistema nervoso autonomo gestisce il modo in cui il tuo corpo digerisce il cibo.

In che modo il sistema nervoso autonomo aiuta con altri organi?

Proprio come una casa ha bisogno di cavi elettrici per controllare le luci e tutto ciò che ha bisogno di energia all’interno, il tuo cervello ha bisogno della rete di nervi del sistema nervoso autonomo. Questi nervi sono le connessioni fisiche di cui il tuo cervello ha bisogno per controllare quasi tutti i principali organi interni.

Funzioni degli organi controllate attraverso il sistema nervoso autonomo

Il tuo sistema nervoso autonomo ha i seguenti effetti sui sistemi del tuo corpo:

• Occhi: Il tuo sistema nervoso autonomo non coinvolge direttamente la tua vista. Tuttavia, gestisce l’ampiezza delle pupille (regolando la quantità di luce che entra negli occhi) e i muscoli che gli occhi utilizzano per mettere a fuoco.
• Ghiandole lacrimali (occhi), nasofaringee (naso) e salivari (bocca).: Il tuo sistema nervoso autonomo controlla il sistema lacrimale intorno agli occhi, come scorre il naso e quando ti viene l’acquolina in bocca.
• Pelle: Il tuo sistema nervoso autonomo controlla la capacità del tuo corpo di sudare. Controlla anche i muscoli che fanno alzare i capelli. Questa reazione è comunemente chiamata “pelle d’oca” o “pelle d’oca”.
• Cuore e sistema circolatorio: Il sistema nervoso autonomo regola la velocità e la forza con cui il cuore pompa e la larghezza dei vasi sanguigni. Queste capacità sono il modo in cui il tuo sistema autonomo aiuta a gestire la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.
• Sistema immunitario: Il tuo sistema nervoso parasimpatico può innescare reazioni dal tuo sistema immunitario. Ciò può accadere con infezioni, attacchi d’asma e reazioni allergiche, solo per citarne alcuni.
• Polmoni: Il tuo sistema nervoso autonomo gestisce l’ampiezza delle vie aeree e la rete di passaggi che trasportano l’aria dentro e fuori i polmoni.
• Intestini E colon: Il tuo sistema nervoso autonomo gestisce il processo di digestione dall’intestino tenue al colon. Il tuo sistema nervoso autonomo tiene chiusi anche i muscoli del retto finché non sei pronto per liberarti e defecare (cacca).
• Fegato E pancreas: Il tuo sistema nervoso autonomo regola quando il tuo pancreas rilascia insulina e altri ormoni e quando il tuo fegato converte diverse molecole che trattengono l’energia immagazzinata in glucosio che le tue cellule possono utilizzare.
• Tratto urinario: Il tuo sistema nervoso autonomo gestisce i muscoli della vescica, compresi i muscoli che la tengono chiusa finché non sei pronto per alleviare te stesso e urinare (pipì).
• Sistema riproduttivo: Il tuo sistema autonomo svolge un ruolo chiave nelle funzioni sessuali del tuo corpo, inclusa la sensazione di eccitazione (erezioni e secrezione di liquidi che forniscono lubrificazione durante il sesso) e la capacità di raggiungere l’orgasmo.

Quali sono alcuni fatti interessanti sul sistema nervoso autonomo?

• I tuoi sistemi simpatico e parasimpatico creano un atto di equilibrio. Il tuo sistema nervoso simpatico attiva i processi del corpo e il tuo parasimpatico li disattiva o li abbassa. Questo equilibrio è la chiave per il benessere del tuo corpo e la tua sopravvivenza continua.
• Implica molteplici forme di comunicazione. Il tuo sistema nervoso utilizza composti chimici prodotti da varie ghiandole del corpo e del cervello come segnali per la comunicazione. Utilizza anche l’energia elettrica nei neuroni stessi. I neuroni commutano avanti e indietro tra la comunicazione elettrica e quella chimica secondo necessità.
• Il tuo sistema nervoso enterico è molto complesso. Alcuni esperti lo descrivono come parte del sistema nervoso generale anziché del sistema nervoso autonomo. Questo perché nel sistema nervoso enterico ci sono tanti neuroni (cellule specializzate che compongono il cervello, il midollo spinale e i nervi) quanti ce ne sono nel midollo spinale.

Anatomia

Dove si trova?

Il tuo sistema nervoso autonomo comprende una rete di nervi che si estendono attraverso la testa e il corpo. Alcuni di questi nervi si estendono direttamente dal cervello, mentre altri si estendono dal midollo spinale, che trasmette i segnali dal cervello a quei nervi.

Ci sono 12 nervi cranici, che usano numeri romani per distinguerli, e il tuo sistema nervoso autonomo ha fibre nervose in quattro di essi. Questi includono il terzo, settimo, nono e decimo nervo cranico. Gestiscono la dilatazione della pupilla, la messa a fuoco degli occhi, le lacrime, il muco nasale, la saliva e gli organi del petto e della pancia.

Il tuo sistema nervoso autonomo utilizza anche la maggior parte dei 31 nervi spinali. Questi includono i nervi spinali nel torace (torace e parte superiore della schiena), lombari (parte bassa della schiena) e sacrale (coccige).

Le connessioni dei nervi spinali sono il modo in cui il tuo sistema autonomo controlla quanto segue:

• Cuore.
• Polmoni.
• Fegato.
• Pancreas.
• Milza.
• Stomaco.
• Intestino piccolo e crasso.
• Colon.
• Rene.
• Vescia.
• Organi sessuali.

La parte del tuo cervello che gestisce le funzioni autonome è il tuo ipotalamo. Questa struttura non fa parte del sistema nervoso autonomo, ma è una parte fondamentale del suo funzionamento.

Di cosa è fatto?

Il tuo sistema nervoso autonomo ha una composizione simile al tuo sistema nervoso generale. I principali tipi di celle sono i seguenti, con ulteriori informazioni elencate di seguito:

• Neuroni: Queste cellule inviano e trasmettono segnali e costituiscono parti del cervello, del midollo spinale e dei nervi. Convertono anche i segnali tra la forma chimica ed elettrica.
• Cellule gliali: Queste cellule non trasmettono né inoltrano segnali del sistema nervoso. Invece, sono aiutanti o cellule di supporto per i neuroni.
• Nuclei: Si tratta di gruppi di cellule nervose raggruppate insieme perché hanno gli stessi compiti o connessioni.
• Gangli: Questi, pronunciati “gang-lee-uh”, sono gruppi di cellule nervose correlate (uno di questi è un ganglio, pronunciato “gang-lee-on”). Di solito non hanno tutti gli stessi lavori o collegamenti, ma si trovano più o meno nella stessa area o hanno collegamenti con gli stessi sistemi. Esempi di ciò sono i gangli cocleari e vestibolari, che fanno parte dei sensi dell’udito e dell’equilibrio.

Neuroni

Ogni neurone è costituito da:

• Corpo cellulare: Questa è la parte principale della cella.
• Assone: Questa è un’estensione lunga, simile a un braccio. Alla fine di un assone ci sono diverse estensioni simili a dita dove il segnale elettrico nel neurone diventa un segnale chimico. Queste estensioni, o sinapsi, si collegano con le cellule nervose vicine.
• Dendriti: Si tratta di piccole estensioni ramificate (il loro nome deriva da una parola latina che significa “ad albero”) sul corpo cellulare. I dendriti ricevono i segnali chimici inviati dalle sinapsi di altri neuroni vicini.
• Mielina: Si tratta di uno strato sottile composto da composti grassi. La mielina è un rivestimento protettivo che circonda l’assone di molti neuroni.

I dendriti di un singolo neurone possono connettersi a migliaia di altre sinapsi. Alcuni neuroni sono più lunghi o più corti, a seconda della loro posizione nel corpo e di ciò che fanno.

Cellule gliali

Le cellule gliali (pronunciate “glee-uhl”) svolgono diversi lavori. Aiutano a sviluppare e mantenere i neuroni quando sei giovane e a gestire il modo in cui funzionano i neuroni per tutta la vita. Proteggono il sistema nervoso dalle infezioni, controllano l’equilibrio chimico nel sistema nervoso e rivestono gli assoni dei neuroni con la mielina. Le cellule gliali sono 10 volte più numerose dei neuroni.

Condizioni e disturbi

Quali sono le condizioni e i disturbi più comuni che colpiscono il sistema nervoso autonomo?

Esistono molte condizioni e cause di neuropatia autonomica, il che significa danni o malattie che colpiscono il sistema nervoso autonomo. Esempi comuni includono:

• Diabete di tipo 2. Il diabete di tipo 2 non gestito può danneggiare il sistema nervoso autonomo nel tempo. Un esempio di ciò è l’ipotensione ortostatica, dove la pressione sanguigna scende quando ti alzi. La neuropatia diabetica può danneggiare i nervi che normalmente attivano un riflesso di aumento della pressione sanguigna quando si sta in piedi.
• Amiloidosi. Questa condizione provoca danni ai nervi a lungo termine perché le molecole proteiche malfunzionanti si accumulano in varie parti del corpo.
• Condizioni autoimmuni e infiammatorie. Un esempio importante di ciò è la sindrome di Guillain-Barré.
• Condizioni congenite e genetiche. Questi sono disturbi o condizioni che hai alla nascita. Hai condizioni genetiche perché le erediti da uno o entrambi i genitori. Un esempio di ciò è la malattia di Hirschsprung.
• Infezioni. Il danno ai nervi può verificarsi a causa di virus come l’HIV o di batteri provenienti da punture di insetti che causano la malattia di Lyme o la malattia di Chagas. Altre infezioni che possono causare ciò includono il botulismo o il tetano.
• Atrofia multisistemica.Questa grave condizione è simile al morbo di Parkinson e col tempo danneggia i nervi autonomici.
• Veleni e tossine. I metalli pesanti tossici come il mercurio o il piombo possono danneggiare i nervi autonomi. Anche molti prodotti chimici industriali possono causare questo tipo di danni. L’alcol può anche avere effetti tossici sui nervi autonomi.
• Trauma. Le lesioni possono causare danni ai nervi, che possono essere a lungo termine o addirittura permanenti. Ciò è particolarmente vero quando si hanno lesioni al midollo spinale che danneggiano o interrompono le connessioni autonomiche più in basso.
• Tumori. Il cancro e le escrescenze benigne (innocue) possono entrambi disturbare il sistema nervoso autonomo.

Segni o sintomi comuni di patologie degli organi del corpo?

I sintomi delle condizioni del sistema nervoso autonomo dipendono dalla posizione del danno. Con condizioni come il diabete di tipo 2, il danno può verificarsi in molti punti del corpo. I sintomi più probabili di danno al sistema nervoso autonomo includono:

• Problemi del ritmo cardiaco (comprese le aritmie).
• Vertigini o svenimento quando ci si alza in piedi.
• Difficoltà a deglutire (disfagia).
• Difficoltà a digerire il cibo (inclusa la gastroparesi).
• Stipsi.
• Incontinenza (vescica o intestino).
• Disfunzione sessuale.
• Sudare troppo (iperidrosi) o non sudare abbastanza (anidrosi).
• Problemi a tollerare le temperature calde.

Esami comuni per verificare la salute dell’organo del corpo?

Diversi test possono aiutare a diagnosticare problemi del sistema nervoso autonomo. Questi includono:

• Esami del sangue (possono rilevare molti problemi, che vanno dai problemi del sistema immunitario alle tossine e ai veleni, in particolare metalli come mercurio o piombo).
• Elettrocardiogramma (ECG).
• Elettroencefalogramma (EEG).
• Elettromiogramma (test di conduzione nervosa).
• Test genetici.
• Risonanza magnetica (MRI).

Trattamenti comuni per l’organo del corpo?

I trattamenti per le patologie del sistema nervoso autonomo possono essere molto specifici, a seconda della condizione in questione. Alcuni di loro potrebbero trattare la condizione stessa o una causa sottostante. Altri potrebbero trattare solo i sintomi della condizione, soprattutto quando non esiste una cura o un trattamento per la condizione. Ciò significa che non esiste un approccio unico per il trattamento di queste condizioni. I farmaci possono aiutare con alcune di queste condizioni, ma non con tutte.

Cura

Come posso prevenire condizioni e problemi del sistema nervoso autonomo?

La prevenzione del danno al sistema nervoso autonomo è il modo migliore per evitare condizioni che colpiscono quel sistema. Le migliori azioni preventive che puoi intraprendere includono:

• Mangiare una dieta equilibrata. Le carenze vitaminiche, in particolare la vitamina B12, possono danneggiare il sistema nervoso autonomo.
• Evitare l’abuso di droghe e alcol.L’abuso di sostanze stupefacenti e ricreative, nonché di alcol, può danneggiare il sistema nervoso autonomo.
• Rimani fisicamente attivo e mantieni un peso sano. Ciò può anche aiutare a prevenire o ritardare l’insorgenza del diabete di tipo 2, che col tempo danneggia i nervi autonomici. Può anche aiutarti a evitare lesioni che potrebbero danneggiare aree del midollo spinale che potrebbero avere impatti sul sistema nervoso autonomo.
• Indossare l’equipaggiamento di sicurezza secondo necessità.Le lesioni sono una delle principali fonti di danni ai nervi. L’uso di attrezzature di sicurezza durante le attività lavorative e ricreative può proteggerti da questo tipo di lesioni o limitarne la gravità.
• Gestire le condizioni croniche come raccomandato. Se soffri di una condizione cronica che può influenzare i tuoi nervi autonomi, in particolare il diabete di tipo 2, dovresti adottare misure per gestire questa condizione. Ciò può limitare gli effetti della condizione o ritardare il tempo necessario per peggiorare. Il tuo medico può aiutarti a guidarti su come gestire questa condizione.

Il tuo sistema nervoso autonomo è una parte vitale del modo in cui vivi la tua vita. Non devi nemmeno pensarci per la maggior parte del tempo e continuerà a fare il suo lavoro. Prendersi cura del proprio corpo, in particolare del sistema nervoso, è il modo migliore per evitare condizioni che possono causare danni ai nervi autonomi. In questo modo, puoi continuare a concentrarti su ciò a cui vuoi prestare attenzione nella tua vita.

In conclusione, il sistema nervoso autonomo è una parte essenziale del sistema nervoso che regola le funzioni involontarie del nostro corpo. È responsabile di controllare processi come la respirazione, la digestione e la frequenza cardiaca. Quando questo sistema non funziona correttamente, possono verificarsi disturbi come ipertensione, bradicardia o disfunzioni digestive. È quindi fondamentale mantenere il sistema nervoso autonomo sano e funzionante per garantire il corretto funzionamento del nostro corpo e la nostra salute generale.