Disfagia (difficoltà a deglutire): cos’è, cause e trattamento

La disfagia è una condizione che causa difficoltà nella deglutizione, creando problemi nel mangiare e bere. Può essere causata da diverse patologie come ictus, Parkinson, tumori e malattie neurologiche. È fondamentale individuare le cause per attuare un trattamento personalizzato che può includere terapia logopedica, modifiche nella consistenza degli alimenti e interventi chirurgici. La disfagia può avere un impatto significativo sulla qualità della vita, ma con una corretta diagnosi e un appropriato trattamento è possibile migliorare la situazione e permettere alle persone di mangiare e bere in modo sicuro e confortevole.

Panoramica

I problemi di deglutizione possono avere origine nella bocca, nella gola e nell’esofago.

Cos’è la disfagia (difficoltà a deglutire)?

Disfagia è il termine medico per indicare la difficoltà a deglutire. Quando deglutisci, molti muscoli e nervi lavorano insieme per spostare il cibo o le bevande dalla bocca allo stomaco. Quando c’è un problema con il funzionamento di queste parti, la deglutizione può risultare scomoda o lenta. Potresti tossire o soffocare quando provi a ingoiare acqua, cibo o anche la tua stessa saliva (sputo).

La maggior parte delle persone sa cosa si prova con la disfagia. Se ti è mai capitato di mangiare troppo in fretta e di avere la sensazione che il cibo finisse nella tubazione sbagliata, o se ti sei schiarito la gola perché qualcosa sembrava bloccato, hai già familiarità con la disfagia. La sensazione è spiacevole e di solito non c’è nulla di cui preoccuparsi.

Ma la disfagia può essere un segno di qualcosa di serio. È un sintomo comune dopo un ictus. La disfagia non trattata può comportare rischi come l’ingresso di cibo o liquidi nelle vie aeree (aspirazione). Ciò può portare a un’infezione polmonare o a una polmonite.

Uno specialista in disturbi della deglutizione chiamato logopedista (SLP) può valutare la tua capacità di deglutire e fornire un trattamento se esiste un rischio.

Tipi di disfagia

Gli operatori sanitari separano la disfagia in tre tipi in base a dove si trova il problema. Pensa alla deglutizione come al viaggio che cibi e liquidi compiono verso lo stomaco. Ci sono tre fermate principali lungo il percorso: la bocca (cavità orale), la gola (faringe) e il tubo del cibo che si collega allo stomaco (esofago).

I problemi in una qualsiasi di queste fermate chiave possono creare rallentamenti, rendendo difficile o impossibile digerire.

• Disfagia orale: Il problema è nella tua bocca. La mascella, i denti e la lingua lavorano insieme per tagliare il cibo in pezzi più piccoli quando mastichi. Le ghiandole salivari producono saliva che ammorbidisce il cibo in modo che si rompa facilmente.
• Disfagia orofaringea: Il problema è nella tua gola. Dopo che la bocca ha preparato il cibo, la lingua lo spinge nella parte posteriore della gola. La tua scatola vocale (laringe) si chiude per impedire che cibo o liquidi scivolino nelle vie aeree (trachea) nel loro percorso verso l’esofago. La disfagia orofaringea è anche conosciuta come disfagia da trasferimento. Pensatela in questo modo: comporta problemi nel trasferire il cibo dalla bocca alla gola.
• Disfagia esofagea: Il problema è nell’esofago. L’esofago spreme il cibo o il liquido con un movimento ondulatorio (peristalsi) finché non raggiunge lo stomaco.

Cause possibili

Cosa causa la disfagia?

Qualsiasi disturbo, malattia o condizione che colpisce i muscoli o i nervi che aiutano a deglutire può causare disfagia.

Disturbi del sistema nervoso e del cervello

Le condizioni e le lesioni che colpiscono il cervello e il sistema nervoso (la rete di nervi che controlla muscoli e organi) che causano la disfagia includono:

• Sclerosi laterale amiotrofica (SLA): Una condizione che indebolisce i nervi che controllano i muscoli.
• Tumori al cervello: Crescite nel cervello (sia cancerose che benigne) che possono interrompere i segnali nervosi che dicono ai muscoli di muoversi.
• Paralisi cerebrale: un disturbo dello sviluppo (con cui sei nato) che rende difficile il movimento e la coordinazione dei muscoli.
• Demenza: Uno stato mentale associato a diverse malattie che comportano difficoltà a pensare e a coordinare i movimenti.
• Sclerosi multipla (SM): una malattia autoimmune che danneggia i nervi del cervello e del midollo spinale. Con una malattia autoimmune, il tuo sistema immunitario attacca le cellule sane del tuo corpo.
• morbo di Parkinson: una condizione che provoca il deterioramento dei tessuti cerebrali, creando problemi di movimento e coordinazione.

Disturbi muscolari

Le condizioni che impediscono ai muscoli della testa e del collo di aiutarti a deglutire includono:

• Acalasia: un disturbo raro in cui i muscoli nella parte inferiore dell’esofago non si rilassano per consentire al cibo di entrare nello stomaco.
• Spasmi cricofaringei: Spasmi (contrazioni anomale) che si verificano quando il muscolo nella parte superiore dell’esofago si contrae troppo, creando la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola.
• Spasmi esofagei. Spasmi che si verificano quando vari muscoli dell’esofago si comprimono troppo.
• Distrofia muscolare: Un gruppo di condizioni ereditarie che causano l’indebolimento dei muscoli nel tempo.
• Miastenia grave: una malattia autoimmune che interrompe i segnali che i nervi inviano ai muscoli, rendendo difficile il controllo dei movimenti.
• Miosite: una malattia autoimmune che può causare debolezza muscolare nella gola e nell’esofago.
• Sclerodermia: una malattia autoimmune che provoca la formazione di tessuto cicatriziale nell’esofago. Il tessuto rigido impedisce ai muscoli dell’esofago di comprimersi per spostare il cibo verso lo stomaco.

Restringimenti, blocchi e problemi strutturali

Le condizioni che creano blocchi o rendono la gola o l’esofago troppo stretti possono rendere difficile la deglutizione. Le cause includono:

• Cancro: I tumori alla testa e al collo possono ostacolare il cibo e le bevande. Il cancro esofageo è il tipo più comune di cancro che causa disfagia.
• Esofagite eosinofila. Una condizione che si verifica quando troppi globuli bianchi (eosinofili) si accumulano nell’esofago, causando rigidità.
• Diverticolo esofageo: Una sacca indebolita che si forma nel rivestimento dell’esofago. I pezzetti di cibo possono accumularsi nel sacchetto, creando la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola. Il tipo più comune è chiamato diverticolo di Zenker.
• Reti esofagee e anelli (Schatzki).: Tessuto atipico all’interno dell’esofago che restringe il tubo. Il tubo più piccolo può far sì che il cibo rimanga incastrato.
• GERD (malattia da reflusso acido): L’acido dello stomaco può rifluire nell’esofago, causando tessuto cicatriziale. Il tessuto può causare un restringimento chiamato stenosi esofagea e un’irritazione chiamata esofago di Barrett. Queste condizioni possono rendere la deglutizione dolorosa e difficile.

Altre cause

Le infezioni, come il mal di gola (tonsillite batterica), possono causare dolore e infiammazione che portano alla disfagia. La disfagia può verificarsi dopo un intervento chirurgico alla testa e al collo o altri tipi di trattamento. Ad esempio, la radioterapia per il cancro della testa e del collo distrugge i tumori ma può anche danneggiare i tessuti coinvolti nella deglutizione.

Quali sono i fattori di rischio per la disfagia?

L’invecchiamento non causa disfagia, ma è un fattore di rischio chiave. I muscoli si deteriorano con l’avanzare dell’età, rendendoci più suscettibili agli infortuni. Il rischio di sviluppare molte condizioni neurologiche associate alla disfagia aumenta con l’età.

Cura e trattamento

Come viene diagnosticata la disfagia?

Un operatore sanitario ti chiederà informazioni sui sintomi ed eseguirà un esame fisico. Possono eseguire uno o più test per controllare le strutture della testa e del collo che ti aiutano a deglutire. Diversi fornitori sono specializzati in diversi test.

I test tipici includono:

• Esofago (test della deglutizione con bario): Un radiologo ti dà da bere una soluzione di bario che mostra chiaramente la gola e l’esofago ai raggi X. Faranno delle radiografie che mostrano un video di come funziona il tuo esofago mentre deglutisci.
• Esofagoduodenoscopia (EGD) o endoscopia superiore: Un gastroenterologo ti inserisce un telescopio in gola che scatta foto della gola, dell’esofago e dello stomaco. Può mostrare restringimenti, tumori e condizioni come l’esofago di Barrett.
• Laringoscopia: Un otorinolaringoiatra (medico dell’orecchio, del naso e della gola) inserisce un piccolo endoscopio nel naso che consente loro di esaminare la gola e la casella vocale per individuare eventuali irregolarità.
• Rondine di bario modificato: Un logopedista (SLP) ti dà liquidi e cibo ricoperti di bario da deglutire. Ti diranno quando masticare e deglutire mentre un radiologo esegue le radiografie che registrano il funzionamento della bocca, della gola e dell’esofago.
• Valutazione endoscopica a fibre ottiche della deglutizione (FEES): Un logopedista inserisce una piccola telecamera nel tuo naso che consente loro di vedere la tua casella vocale e la parte superiore dell’esofago. Una volta posizionata la fotocamera, consumerai liquidi e cibo contenenti un colorante che li fa apparire sulla fotocamera. Il logopedista osserverà il processo di deglutizione e controllerà se il cibo entra nelle vie respiratorie.
• Manometria esofagea: Un gastroenterologo passa un tubo dal naso allo stomaco. Una volta posizionato il tubo, ti chiedono di bere acqua. Il tubo si collega a un registratore di pressione che misura le contrazioni nell’esofago mentre deglutisci il fluido.

Come viene trattata la disfagia?

Il trattamento per la disfagia dipende da cosa la causa e da quanto è grave. Il trattamento potrebbe includere:

• Farmaco: Il medico può prescrivere antimicrobici per trattare le infezioni (solitamente causate da virus o funghi) che causano disfagia. Il trattamento per la GERD comprende farmaci per controllare il reflusso acido.
• Cambiamenti nello stile di vita: Il tuo fornitore potrebbe consigliarti di modificare la tua dieta e le tue abitudini alimentari. Potrebbero essere necessari cibi più morbidi e più facili da masticare. Potrebbe essere necessario evitare cibi e bevande troppo caldi o freddi.
• Altra terapia medica: Se una condizione neurologica ti rende difficile la deglutizione, il tuo medico può offrirti soluzioni. Le tue opzioni potrebbero includere iniezioni di tossina botulinica (Botox®) per alleviare gli spasmi muscolari. Potrebbe essere necessaria una procedura per allargare l’esofago o rimuovere un’ostruzione.
• Tubo di alimentazione: Il tuo medico potrebbe consigliarti un sondino se non mangi o bevi abbastanza o se sei a rischio di soffocamento. Una sonda per l’alimentazione fornisce i nutrienti direttamente all’intestino o allo stomaco. Il tuo fornitore discuterà le opzioni con te.

Riabilitazione per problemi di deglutizione

Molte persone trovano utile la riabilitazione. Un logopedista può insegnarti esercizi per rafforzare i muscoli della deglutizione. Per deglutire in sicurezza, il tuo logopedista può consigliare:

• Cambiare il modo in cui mangi e bevi: Il tuo logopedista ti guiderà a prendere bocconi più piccoli e a masticare accuratamente il cibo. Potrebbe essere necessario aggiungere uno speciale addensante in polvere alle bevande poiché i liquidi acquosi possono essere difficili da deglutire.
• Sedersi in posizione eretta mentre si mangia: Per ridurre il rischio di soffocamento, il tuo logopedista ti mostrerà il modo migliore per sederti mentre mangi. Puoi anche imparare a inclinare la testa per facilitare la deglutizione. Queste tecniche riducono il rischio che cibo o liquidi penetrino nella trachea.
• Schiarirsi la gola: I logopedisti possono insegnarti come schiarirti la gola in modo sicuro con un po’ di tosse se il cibo o le bevande rimangono bloccati.

Quali sono le complicazioni o i rischi derivanti dal non trattamento della disfagia?

La disfagia può portare a gravi problemi di salute e persino essere fatale senza trattamento. I rischi includono:

• Disidratazione.
• Malnutrizione.
• Soffocamento.
• Aspirazione silente e polmonite da aspirazione. I sopravvissuti all’ictus corrono un rischio particolarmente elevato di aspirazione silenziosa. L’aspirazione silenziosa avviene quando cibo e liquidi entrano nei polmoni senza tossire, soffocare o altri segni di problemi di deglutizione. Il materiale estraneo può portare alla polmonite.

Quando chiamare il medico

Quando dovrei chiamare il mio medico in caso di difficoltà a deglutire?

Fissa un appuntamento con il tuo medico non appena noti che la tua disfagia non è una cosa che si verifica una volta sola. La disfagia ricorrente probabilmente ha una causa che il tuo medico può diagnosticare e trattare.

Chiama il 911 o vai al pronto soccorso se hai difficoltà a respirare e pensi che qualcosa ti sia bloccato in gola. Anche un’improvvisa debolezza muscolare, paralisi e incapacità di deglutire sono segni di emergenza. Ottieni aiuto subito.

Tosse, soffocamento e la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola possono essere tutti spiacevoli, ma possono anche fornire segnali salvavita per ottenere aiuto. Se hai regolarmente difficoltà a deglutire, è tempo di visitare il tuo medico. Se sei sopravvissuto a un ictus o sei considerato ad alto rischio di disturbi della deglutizione, il tuo medico controllerà eventuali problemi di deglutizione. Se c’è un problema, un logopedista può spesso fornire risorse che puoi utilizzare per mangiare o bere in modo sicuro, in modo da ottenere il nutrimento di cui hai bisogno.

In conclusione, la disfagia è una condizione seria che comporta difficoltà nella deglutizione. Le cause possono essere molteplici, tra cui problemi neurologici o muscolari, lesioni o malattie. È importante diagnosticare e trattare la disfagia precocemente per prevenire complicanze come disidratazione, malnutrizione o polmonite da aspirazione. Il trattamento varia a seconda della causa e può includere terapie riabilitative, modifiche nella consistenza degli alimenti e l’uso di dispositivi per facilitare la deglutizione. È fondamentale consultare un medico specializzato per un’adeguata valutazione e gestione della disfagia.