Tumore al cervello: sintomi, segni e cause

Il tumore al cervello è una malattia grave e spesso devastante che può colpire chiunque, indipendentemente dall’età o dallo stato di salute. Questa condizione può manifestarsi con una serie di sintomi e segni, che vanno dai mal di testa persistenti alla perdita di memoria e alla debolezza muscolare. Le cause di questa patologia possono essere molteplici, tra cui la predisposizione genetica, l’esposizione a sostanze cancerogene e altri fattori ambientali. È importante riconoscere precocemente i segnali di un tumore al cervello e agire prontamente per affrontare questa sfida con determinazione e coraggio.

Panoramica

Scopri di più sui tumori cerebrali primari, un tumore che cresce nel cervello.

Cos’è un tumore al cervello?

Un tumore al cervello è una crescita anormale o una massa di cellule all’interno o attorno al cervello. Insieme, i tumori spinali e quelli cerebrali sono chiamati tumori del sistema nervoso centrale (SNC).

I tumori al cervello possono essere maligni (cancerosi) o benigni (non cancerosi). Alcuni tumori crescono rapidamente, mentre altri crescono lentamente.

Solo circa un terzo dei tumori cerebrali sono cancerosi. Ma che siano cancerosi o meno, i tumori al cervello possono avere un impatto sulla funzione cerebrale e sulla salute se crescono abbastanza da premere sui nervi, sui vasi sanguigni e sui tessuti circostanti.

I tumori che si sviluppano nel cervello sono chiamati tumori primari. I tumori che si diffondono al cervello dopo essersi formati in una parte diversa del corpo sono chiamati tumori secondari o tumori cerebrali metastatici. Questo articolo si concentra sui tumori cerebrali primari.

Quali sono i tipi di tumori al cervello?

I ricercatori hanno identificato più di 150 diversi tumori al cervello.

Gli operatori sanitari classificano i tumori primari come gliali (composti da cellule gliali nel cervello) o non gliali (sviluppati su o nelle strutture del cervello, inclusi nervi, vasi sanguigni e ghiandole) e benigni (non cancerosi) o maligni (cancerosi).

Molti tipi di tumori al cervello possono formarsi anche nel midollo spinale o nella colonna.

Di solito tumori cerebrali benigni

I tipi di tumori cerebrali che sono solitamente benigni includono:

• Cordomi: Questi tumori a crescita lenta iniziano tipicamente alla base del cranio e nella parte inferiore della colonna vertebrale. Sono per lo più benigni.
• Craniofaringiomi: Questi tumori di solito derivano da una parte della ghiandola pituitaria. Sono tumori difficili da rimuovere a causa della loro posizione vicino a strutture critiche nel profondo del cervello.
• Gangliocitomi, gangliomi e gangliogliomi anaplastici: Si tratta di tumori rari che si formano nei neuroni (cellule nervose).
• Glomo giugulare: Questi tumori si trovano in genere appena sotto la base del cranio nella parte superiore della vena giugulare (vena del collo). Sono la forma più comune di tumore del glomo.
• Meningiomi: Questi sono il tipo più comune di tumori cerebrali primari. I meningiomi in genere si sviluppano lentamente. Si formano nelle meningi, gli strati di tessuto che proteggono il cervello e il midollo spinale. In rari casi, un meningioma può essere maligno.
• Pineocitomi: Questi tumori a crescita lenta si formano nella ghiandola pineale, che si trova in profondità nel cervello e secerne l’ormone melatonina.
• Adenomi ipofisari: Questi tumori si formano nella ghiandola pituitaria, che si trova alla base del cervello. La tua ghiandola pituitaria produce e controlla gli ormoni nel tuo corpo. Gli adenomi ipofisari sono generalmente a crescita lenta e possono rilasciare ormoni ipofisari in eccesso.
• Schwannomi: Questi sono tumori cerebrali benigni comuni negli adulti. Si sviluppano dalle cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico o nei nervi cranici. Le cellule di Schwann aiutano la conduzione degli impulsi nervosi. I neuromi acustici sono lo schwannoma più comune. Questi tumori si verificano sul nervo vestibolare (il nervo che collega l’orecchio interno al cervello).

Tumori cerebrali cancerosi (maligni).

Circa il 78% dei tumori cerebrali primari cancerosi sono gliomi. Questi tumori si sviluppano nelle cellule gliali, che circondano e assistono le cellule nervose. I tipi di gliomi includono:

• Astrocitoma: Questi tumori sono il tipo più comune di glioma. Si formano nelle cellule gliali a forma di stella chiamate astrociti. Possono formarsi in molte parti del cervello, ma più comunemente si verificano nel cervello.
• Ependimomi: Questi tumori si verificano spesso vicino ai ventricoli del cervello. Gli ependimomi si sviluppano dalle cellule ependimali (chiamate cellule gliali radiali).
• Glioblastoma (GBM): Questi tumori si formano nelle cellule gliali chiamate astrociti. I GBM sono gli astrocitomi a crescita più rapida.
• Oligodendroglioma: Questi tumori rari iniziano nelle cellule che creano la mielina (uno strato isolante attorno ai nervi nel cervello).

Il medulloblastoma è un altro tipo di tumore cerebrale canceroso. Questi tumori crescono rapidamente e si formano alla base del cranio. Sono il tumore cerebrale canceroso più comune nei bambini.

Chi colpiscono i tumori al cervello?

I tumori al cervello colpiscono bambini e adulti e possono svilupparsi a qualsiasi età. Sono leggermente più comuni nelle persone assegnate come maschi alla nascita (AMAB) rispetto alle persone assegnate come femmine alla nascita (AFAB).

Il meningioma, che di solito è benigno, è l’unico tipo di tumore al cervello più comune nelle persone con AFAB.

Il tipo più grave di tumore al cervello, il glioblastoma, sta diventando più comune tra le persone che invecchiano.

Quanto sono comuni i tumori cerebrali primari?

I tumori cerebrali primari (tumori che hanno origine nel cervello) sono rari. Ogni anno negli Stati Uniti solo a circa 5 persone su 100.000 viene diagnosticato un tumore primario al cervello.

Ogni anno negli Stati Uniti a circa 4.100 bambini di età inferiore ai 15 anni viene diagnosticato un tumore al cervello o al sistema nervoso centrale.

Quanto sono gravi i tumori al cervello?

I tumori al cervello, cancerosi o meno, possono causare seri problemi. Questo perché il cranio è rigido e non fornisce spazio affinché il tumore si espanda. Inoltre, se un tumore si sviluppa vicino a parti del cervello che controllano le funzioni vitali, può causare sintomi come:

• Debolezza.
• Difficoltà a camminare.
• Problemi con l’equilibrio.
• Perdita parziale o totale della vista.
• Difficoltà a comprendere o usare il linguaggio.
• Problemi di memoria.

I tumori al cervello possono causare problemi:

• Invadendo e distruggendo direttamente il tessuto cerebrale sano.
• Esercitare pressione sui tessuti vicini.
• Aumento della pressione all’interno del cranio (pressione intracranica).
• Causando l’accumulo di liquidi nel cervello.
• Bloccando il normale flusso del liquido cerebrospinale (CSF) attraverso gli spazi all’interno del cervello, provocandone l’allargamento.
• Causando emorragia al cervello.

Tuttavia, alcune persone hanno tumori al cervello che non causano mai sintomi o che crescono abbastanza da comprimere i tessuti circostanti.

Sintomi e cause

I tumori al cervello possono essere benigni (non cancerosi) o maligni (cancerosi). Esistono oltre 150 diversi tipi di tumori al cervello.

Quali sono i segni e i sintomi dei tumori al cervello?

Alcune persone che hanno un tumore al cervello non presentano sintomi, soprattutto se è molto piccolo.

Segni e sintomi di un tumore al cervello variano a seconda della posizione, delle dimensioni e del tipo del tumore. Possono includere:

• Mal di testa che possono essere più forti al mattino o svegliarti di notte.
• Convulsioni.
• Difficoltà a pensare, parlare o comprendere il linguaggio.
• La personalità cambia.
• Debolezza o paralisi in una parte o un lato del corpo.
• Problemi di equilibrio o vertigini.
• Problemi di vista.
• Problemi di udito.
• Intorpidimento o formicolio del viso.
• Nausea o vomito.
• Confusione e disorientamento.

È importante consultare il tuo medico se riscontri questi sintomi.

Cosa causa i tumori al cervello?

I ricercatori sanno che i tumori al cervello si sviluppano quando alcuni geni sui cromosomi di una cellula vengono danneggiati e non funzionano più correttamente, ma non sono sicuri del perché ciò accada. Il DNA nei cromosomi dice alle cellule di tutto il corpo cosa fare: dice loro quando crescere, quando dividersi o moltiplicarsi e/o quando morire.

Quando il DNA delle cellule cerebrali cambia, fornisce nuove istruzioni alle cellule cerebrali. Il tuo corpo sviluppa cellule cerebrali anormali che crescono e si moltiplicano più velocemente del normale e talvolta vivono più a lungo del normale. Quando ciò accade, la folla sempre crescente di cellule anormali occupa spazio nel cervello.

In alcuni casi, una persona può nascere con cambiamenti in uno o più di questi geni. Fattori ambientali, come l’esposizione a grandi quantità di radiazioni provenienti dai raggi X o da precedenti trattamenti antitumorali, possono quindi portare a ulteriori danni.

In altri casi, il danno ambientale ai geni può essere l’unica causa.

Esistono alcune sindromi genetiche rare, ereditarie (trasmesse da genitore a figlio) associate a tumori cerebrali, tra cui:

• Neurofibromatosi di tipo 1 (gene NF1).
• Neurofibromatosi di tipo 2 (gene NF2).
• Sindrome di Turcot (gene APC).
• Sindrome di Gorlin (gene PTCH).
• Complesso della sclerosi tuberosa (geni TSC1 e TSC2).
• Sindrome di Li-Fraumeni (gene TP53).

Solo una percentuale compresa tra il 5% e il 10% circa delle persone con tumori cerebrali ha una storia familiare di tumore al cervello.

Diagnosi e test

Come vengono diagnosticati i tumori al cervello?

La diagnosi di un tumore al cervello può essere un processo complicato e può coinvolgere diversi specialisti. In alcuni casi, tuttavia, gli operatori sanitari possono scoprire un tumore al cervello durante l’esecuzione di test di imaging per un altro problema medico.

Se avverti i sintomi di un tumore al cervello, il tuo medico eseguirà un esame fisico. Ti faranno anche domande su:

• Sintomi.
• Condizioni di salute passate e attuali.
• Farmaci attuali.
• Interventi chirurgici e trattamenti medici.
• Anamnesi familiare.

Possono anche eseguire un esame neurologico, che prevede la ricerca di cambiamenti nel tuo:

• Equilibrio e coordinazione.
• Stato mentale.
• Udito.
• Visione.
• Riflessi.

Questi cambiamenti possono indicare la parte del cervello che potrebbe essere colpita da un tumore.

Se il tuo medico sospetta che tu possa avere un tumore al cervello, il passo successivo è solitamente una scansione cerebrale, molto spesso una risonanza magnetica.

Quali esami verranno eseguiti per diagnosticare un tumore al cervello?

Gli operatori sanitari utilizzano diversi test per diagnosticare un tumore al cervello, tra cui:

• MRI cerebrale O TAC: La risonanza magnetica (MRI) è il miglior test di imaging per identificare i tumori cerebrali. La tomografia computerizzata (TC) è una buona alternativa se non puoi sottoporti a una risonanza magnetica. Prima di questi esami, viene iniettata in una vena una sostanza che rende il tumore più facile da vedere, chiamata agente di contrasto. Questi test possono mostrare la dimensione del tumore e la posizione esatta in dettaglio specifico. Il tuo medico potrebbe anche esaminare altre parti del tuo corpo, come i polmoni, il colon o il seno, per vedere se il tumore si è diffuso.
• Biopsia: Gli operatori sanitari di solito devono eseguire una biopsia del tumore (rimozione di un campione di tumore per l’esame al microscopio) per identificare il tipo di tumore e se è canceroso. Un neurochirurgo può eseguire una biopsia durante l’intervento chirurgico in cui rimuove tutto o parte del tumore. Se il tumore è difficile da raggiungere, può essere eseguita una biopsia stereotassica, che prevede la creazione di un piccolo foro nel cranio e l’utilizzo di un ago per prelevare un campione di tessuto dal tumore.
• Raschiamento spinale (puntura lombare): Per questa procedura, il medico utilizza un piccolo ago per rimuovere il liquido cerebrospinale (CSF) dalla colonna vertebrale. Un laboratorio esamina questo fluido per cercare cellule tumorali. Gli operatori sanitari utilizzano questa procedura quando sospettano che il tumore abbia invaso gli strati di tessuto che ricoprono il cervello (meningi).
• Prove specializzate: Alcuni test a volte possono aiutare con la diagnosi. Ad esempio, il tuo medico può prescrivere test per controllare il sangue e il liquido cerebrospinale per le sostanze rilasciate da alcuni tumori chiamate marcatori tumorali. Possono anche testare anomalie genetiche caratteristiche di alcuni tumori.

Gestione e trattamento

Come vengono trattati i tumori al cervello?

Il trattamento del tumore al cervello dipende da diversi fattori, tra cui:

• Posizione, dimensione e tipo del tumore.
• Il numero di tumori.
• Della tua età.
• La tua salute generale.

I tumori cerebrali benigni (non cancerosi) di solito possono essere rimossi con successo con un intervento chirurgico e di solito non ricrescono. Spesso dipende dalla capacità del neurochirurgo di rimuovere in sicurezza tutto il tumore.

Trattamenti abbastanza ben tollerati dal cervello degli adulti, come la radioterapia, possono impedire il normale sviluppo del cervello di un bambino, soprattutto nei bambini di età inferiore ai cinque anni.

Gli operatori sanitari utilizzano spesso una combinazione di terapie per trattare un tumore. Le opzioni di trattamento potrebbero includere:

• Neurochirurgia (craniotomia): Quando possibile, i neurochirurghi rimuovono il tumore. Funzionano con molta attenzione, a volte eseguendo un intervento chirurgico quando sei sveglio (non sentirai dolore), per ridurre al minimo i danni alle aree funzionali del cervello.
• Radioterapia: In questo tipo di trattamento, alte dosi di raggi X distruggono le cellule tumorali cerebrali o riducono il tumore.
• Radiochirurgia: Si tratta di un tipo di radioterapia che utilizza fasci di radiazioni molto focalizzati (raggi gamma o fasci di protoni) per distruggere un tumore. In realtà non è un intervento chirurgico perché non richiede un’incisione (taglio).
• Brachiterapia: Questa è una forma di radioterapia. Si tratta del posizionamento chirurgico di semi, capsule o altri impianti radioattivi direttamente dentro o vicino al tumore canceroso.
• Chemioterapia: Questa terapia consiste in farmaci antitumorali che uccidono le cellule tumorali nel cervello e in tutto il corpo. Potresti ricevere la chemioterapia attraverso un’iniezione in una vena o prenderla come pillola. Il medico può raccomandare la chemioterapia dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali rimaste o per impedire la crescita delle cellule tumorali rimanenti.
• Immunoterapia: L’immunoterapia, chiamata anche terapia biologica, è un tipo di trattamento che utilizza il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro. La terapia consiste principalmente nello stimolare il sistema immunitario per aiutarlo a svolgere il proprio lavoro in modo più efficace.
• Terapia mirata: Con questo trattamento, i farmaci prendono di mira caratteristiche specifiche delle cellule tumorali senza danneggiare le cellule sane. Il tuo medico può consigliarti una terapia mirata se hai difficoltà a tollerare gli effetti collaterali della chemioterapia, come affaticamento e nausea.
• Vigile attesa/sorveglianza attiva: Se hai un tumore al cervello che è molto piccolo e non causa sintomi, il tuo medico può consigliarti di monitorare attentamente il tumore per rilevare eventuali segni di crescita con test regolari.

Altri trattamenti che aiutano con i sintomi causati dai tumori al cervello includono:

• Shunt: Se il tumore provoca un aumento della pressione all’interno del cranio, potrebbe essere necessario posizionare chirurgicamente uno shunt (un sottile pezzo di tubo) nel cervello per drenare il liquido cerebrospinale in eccesso.
• Farmaci come mannitolo E corticosteroidi: Questi farmaci possono aiutare a ridurre la pressione all’interno del cranio. Riducono il gonfiore attorno al tumore.
• Cure palliative: Si tratta di una forma di cura specializzata che fornisce sollievo dai sintomi, conforto e sostegno alle persone che convivono con malattie gravi. Fornisce inoltre supporto agli operatori sanitari e alle persone colpite dalle condizioni di una persona cara.

Prevenzione

È possibile prevenire i tumori al cervello?

Sfortunatamente, non è possibile prevenire un tumore al cervello. È possibile ridurre il rischio di sviluppare un tumore al cervello evitando rischi ambientali come il fumo e l’eccessiva esposizione alle radiazioni.

Se hai un parente biologico di primo grado (fratello o genitore) a cui è stato diagnosticato un tumore al cervello, è importante informare il tuo medico. Potrebbero raccomandarti una consulenza genetica per vedere se hai una sindrome genetica ereditaria associata a tumori al cervello.

Prospettive/prognosi

Qual è la prognosi (prospettiva) per i tumori al cervello?

La prognosi (prospettive) per le persone con tumori al cervello varia notevolmente. I fattori che influenzano la prognosi includono:

• Tipo, grado e localizzazione del tumore.
• Se l’intero tumore è stato rimosso chirurgicamente.
• La tua età e la tua salute generale.

In molti casi, gli operatori sanitari possono trattare con successo un tumore al cervello. Alcune persone vivono una vita attiva e appagante con tumori al cervello che non causano sintomi. Per alcune persone, i tumori al cervello possono ripresentarsi (ritornare) dopo il trattamento. Se ciò accade a te, potrebbe essere necessario continuare i trattamenti, inclusa la chemioterapia o le radiazioni, per impedire al tumore di crescere o diffondersi.

Qual è il tasso di sopravvivenza per i tumori al cervello?

I tassi di sopravvivenza sono diversi per ciascun tipo di tumore al cervello e variano in base all’età, alla razza e alla salute generale. I tassi di sopravvivenza sono stime basate sulle medie. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni indica quale percentuale di persone vive almeno cinque anni dopo la diagnosi di un tumore al cervello. I tassi di sopravvivenza a cinque anni per il meningioma, il tipo più comune di tumore cerebrale primario benigno (non canceroso), sono:

• Oltre il 96% per i bambini di età pari o inferiore a 14 anni.
• 97% nelle persone di età compresa tra 15 e 39 anni.
• Oltre l’87% negli adulti di età pari o superiore a 40 anni.

I tassi di sopravvivenza variano ampiamente e dipendono da diversi fattori. Parla con il tuo medico di cosa aspettarti dalla tua diagnosi.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico per il mio tumore al cervello?

Se ti è stato diagnosticato un tumore al cervello, dovrai consultare regolarmente il tuo team sanitario per ricevere il trattamento e monitorare i sintomi.

Dovresti consultare il tuo medico se i sintomi del tumore al cervello peggiorano o se manifesti nuovi sintomi.

Anche dopo il trattamento del tumore al cervello, dovresti consultare regolarmente il tuo medico.

Quali domande dovrei porre al mio medico in caso di diagnosi di tumore al cervello?

Se ti è stato diagnosticato un tumore al cervello, potrebbe essere utile porre al tuo medico le seguenti domande:

• Il tumore è maligno o benigno?
• Che tipo di tumore ho?
• Quale tipo di trattamento è più adatto a me?
• Il mio trattamento causerà effetti collaterali?
• Che tipo di specialisti faranno parte delle mie cure?
• Qual è la mia prognosi?
• I miei familiari sono a rischio di sviluppare un tumore al cervello?
• Conosci qualche gruppo di supporto online o di persona per persone con tumori al cervello?

Scoprire di avere un tumore al cervello può essere spaventoso e stressante. Tuttavia, non tutti i tumori al cervello sono cancerosi: circa due terzi di essi sono benigni. Tuttavia, possono comunque causare problemi al cervello. Sappi che il tuo team sanitario svilupperà un piano di trattamento personalizzato e completo per aiutarti a curare il tumore e migliorare la qualità della tua vita.

In conclusione, il tumore al cervello è una condizione grave che può manifestarsi con una varietà di sintomi e segni, tra cui mal di testa persistente, perdita di memoria, convulsioni e cambiamenti nella vista. Le cause esatte di questa malattia non sono ancora del tutto comprese, ma si pensa che possano essere legate a fattori genetici, ambientali o a precedenti esposizioni a radiazioni. È fondamentale riconoscere tempestivamente i sintomi e sottoporsi a controlli regolari per una diagnosi precoce e un trattamento efficace.