Cancro polmonare a piccole cellule: sintomi, cause e trattamento

Il cancro polmonare a piccole cellule è una forma aggressiva di tumore che colpisce i polmoni. I sintomi possono includere tosse persistente, respiro corto, dolore toracico e perdita di peso non spiegata. Le cause di questa malattia sono principalmente legate al fumo di sigarette, esposizione a sostanze chimiche nocive e predisposizione genetica. Il trattamento per il cancro polmonare a piccole cellule può includere chemioterapia, radioterapia e interventi chirurgici. È importante consultare un medico per una diagnosi precoce e un piano di trattamento adeguato.

Panoramica

Tumori del polmone (a sinistra) e cancro del polmone a piccole cellule nel polmone tagliato a metà (a destra). Questo tumore può colpire chiunque, ma in genere colpisce le persone che hanno una lunga storia di consumo di tabacco, in particolare di fumatori di sigarette.

Cos’è il cancro del polmone a piccole cellule?

Il carcinoma polmonare a piccole cellule è un raro tumore polmonare a crescita rapida. Il cancro del polmone a piccole cellule può colpire chiunque, ma in genere colpisce le persone che hanno una lunga storia di consumo di tabacco, in particolare fumatori di sigarette. Gli operatori sanitari possono curare alcune persone se la malattia viene diagnosticata precocemente; per altri, possono aiutarli a vivere più a lungo. L’unico modo per prevenire il cancro del polmone a piccole cellule è smettere di fumare.

Quanto è comune questa condizione?

Nel complesso, circa 57 persone su 100.000 negli Stati Uniti sviluppano il cancro ai polmoni. Il cancro del polmone a piccole cellule rappresenta circa il 15% delle diagnosi di cancro. È meno comune del cancro polmonare non a piccole cellule.

In che modo il cancro del polmone a piccole cellule influisce sul mio corpo?

Il cancro polmonare a piccole cellule inizia quando le cellule sane nei polmoni mutano o si trasformano in cellule cancerose. Queste cellule poi si dividono e si moltiplicano in modo incontrollabile. Alla fine, le cellule cancerose si raggruppano in masse (tumori) nei polmoni.

Questi tumori possono eliminare le cellule tumorali che il sangue o la linfa raccolgono e trasportano in tutto il corpo. (La linfa è un fluido che viaggia attraverso il corpo fino ai linfonodi.)

Il cancro del polmone a piccole cellule si diffonde tipicamente a:

• Linfonodi.
• Ossa.
• Cervello.
• Fegato.
• Ghiandole surrenali. Queste ghiandole si trovano vicino ai reni.

Una volta che le cellule si sono diffuse, possono creare nuovi tumori cancerosi nei linfonodi e negli organi. Il cancro polmonare a piccole cellule può anche causare l’accumulo di liquido nei polmoni o nello spazio attorno ai polmoni. Può far collassare il polmone spingendo l’aria fuori dal polmone. Questo è chiamato versamento pleurico.

Esistono due tipi di cancro del polmone a piccole cellule:

• Carcinoma a piccole cellule: Questa è la forma più comune di cancro del polmone a piccole cellule.
• Carcinoma combinato a piccole cellule: Il carcinoma combinato a piccole cellule rappresenta circa il 2%-5% di tutti i carcinomi a piccole cellule. Questo tipo di piccole cellule è una combinazione di cellule di cancro polmonare non a piccole cellule e a piccole cellule.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi del cancro del polmone a piccole cellule?

Il cancro del polmone a piccole cellule che non si è diffuso raramente causa sintomi. Quando si manifestano i sintomi, possono includere:

• Dolore o fastidio al torace.
• Tosse cronica che non scompare o peggiora.
• Tosse con sangue (emottisi).
• Respirazione difficoltosa.
• Gonfiore del viso.
• Fatica.
• Raucedine.
• Perdita di appetito.
• Vene del collo gonfie.
• Perdita di peso inspiegabile.
• Respiro sibilante.

Molti di questi sintomi sono simili ad altre condizioni meno gravi. Avere uno o più di questi sintomi non è un segno di cancro del polmone a piccole cellule. Detto questo, se fumi o fumavi e noti questo tipo di sintomi, parla con un operatore sanitario. Valuteranno la tua situazione e ti consiglieranno eventuali passaggi successivi.

Quali sono le cause del cancro del polmone a piccole cellule?

Anche se chiunque può contrarre il cancro ai polmoni, le persone che fumano, fumano abitualmente o sono esposte al fumo di tabacco (fumo passivo) hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni a piccole cellule. Altri fattori di rischio includono:

• Esposizione alle radiazioni derivanti da trattamenti contro il cancro o scansioni di immagini.
• Esposizione al gas radon. Il radon è un gas radioattivo incolore che può penetrare nelle case e in altri edifici.
• Esposizione a rischi sul posto di lavoro come amianto, arsenico, nichel, catrame o sostanze chimiche tossiche.
• Avere una storia familiare di cancro ai polmoni.
• Avere il virus dell’immunodeficienza umana (HIV).

Diagnosi e test

In che modo gli operatori sanitari diagnosticano il cancro del polmone a piccole cellule?

Le radiografie del torace sono in genere il primo passo per valutare qualcuno per qualsiasi tipo di cancro ai polmoni. Se le immagini mostrano macchie sospette sul polmone, un operatore sanitario può ordinare uno o più di questi test diagnostici:

• Scansioni di immagini: Le scansioni della tomografia computerizzata (CT) e della tomografia a emissione di positroni (PET) rilevano i tumori polmonari. Le scansioni TC sono il modo principale per diagnosticare il cancro ai polmoni. Questi test possono anche aiutare a valutare la diffusione del cancro.
• Biopsia: Una biopsia con ago rimuove campioni di tessuto dai polmoni. I patologi di laboratorio controllano la biopsia per le cellule tumorali.
• Broncoscopia: Utilizzando un broncoscopio, il medico esamina l’interno delle vie aeree dei polmoni per individuare eventuali tumori. Allo stesso tempo, possono rimuovere campioni di tessuto per la biopsia.

Quali sono gli stadi del cancro del polmone a piccole cellule?

Gli operatori sanitari utilizzano un sistema a due fasi per diagnosticare la diffusione del cancro del polmone a piccole cellule. Queste informazioni aiutano anche a guidare il trattamento. I due stadi del cancro del polmone a piccole cellule sono:

• Palcoscenico limitato: Ciò significa che c’è un cancro in uno dei tuoi polmoni che potrebbe essersi diffuso in un’area tra i polmoni o ai linfonodi appena sopra la clavicola. Circa 1 persona su 3 con carcinoma polmonare a piccole cellule presenta un cancro in stadio limitato al momento della diagnosi.
• Palcoscenico ampio: Nella fase estesa, il cancro si è diffuso all’altro polmone o oltre i polmoni ai linfonodi. Potrebbe anche essersi diffuso alle ossa, al cervello e ad altri organi.

Gestione e trattamento

Quali sono i trattamenti per il cancro del polmone a piccole cellule?

Il trattamento dipende da molti fattori tra cui l’età, lo stato di salute generale e lo stadio del cancro. Le opzioni di trattamento includono:

• Chirurgia: Circa 1 persona su 20 con carcinoma polmonare a piccole cellule ha tumori che non si sono diffusi oltre il polmone. In questa circostanza, un chirurgo può rimuovere parte del polmone o l’intero polmone. Le persone che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico possono ricevere radioterapia o chemioterapia.
• Radioterapia: La radioterapia esterna utilizza una macchina per fornire forti fasci di raggi X direttamente al tumore. Oltre a uccidere le cellule tumorali, questa terapia può alleviare i sintomi. Gli operatori sanitari in genere utilizzano la radioterapia per trattare il cancro del polmone a piccole cellule in stadio limitato.
• Chemioterapia: Se hai subito un intervento chirurgico, il tuo medico può combinare i farmaci chemioterapici con altri trattamenti per uccidere le cellule tumorali persistenti. Le persone con cancro in stadio esteso spesso ricevono la chemioterapia. La chemioterapia non può curare il cancro del polmone a piccole cellule, ma può ridurre i tumori, alleviare i sintomi e aiutare le persone a vivere più a lungo.
• Immunoterapia: Questo trattamento coinvolge il sistema immunitario del corpo per combattere e distruggere le cellule tumorali. Gli inibitori del checkpoint immunitario sono un tipo di immunoterapia che tratta il cancro polmonare esteso a piccole cellule. Gli operatori sanitari possono utilizzare questo trattamento insieme alla chemioterapia per ridurre i tumori e alleviare i sintomi.

Cosa succede se non posso sottopormi a un intervento chirurgico e altri trattamenti non fanno la differenza?

Esistono opzioni che il tuo medico potrebbe consigliarti e che potresti voler prendere in considerazione, come ad esempio:

• Spostare il trattamento dal tentativo di curare il cancro del polmone a piccole cellule al trattamento che allevia i sintomi. Ad esempio, se i passaggi polmonari sono bloccati, il medico può utilizzare un broncoscopio per aprire tali passaggi.
• Considerare la partecipazione a una sperimentazione clinica. Ad esempio, recenti studi clinici che hanno combinato chemioterapia e immunoterapia hanno aiutato le persone con carcinoma polmonare a piccole cellule avanzato a vivere più a lungo. Circa il 15% delle persone che hanno ricevuto il trattamento combinato erano vive tre anni dopo aver completato il trattamento.
• Considerando le cure palliative: questa cura si concentra sull’aiutarti a gestire i sintomi, incluso il dolore, e gli effetti collaterali del trattamento del cancro.

Prevenzione

Come posso ridurre il rischio di sviluppare questa condizione?

Evitare il tabacco è il modo migliore per prevenire il cancro del polmone a piccole cellule. Se attualmente fumi tabacco, prova a smettere il prima possibile. Non importa quanti anni hai o da quanto tempo fumi, i tuoi polmoni iniziano a guarire non appena smetti. Dare ai polmoni la possibilità di guarire riduce il rischio di sviluppare il cancro del polmone a piccole cellule. Se fumi tabacco e vuoi smettere, chiedi a un operatore sanitario informazioni sui trattamenti e sui programmi per smettere di fumare.

E i test di screening per il cancro al polmone?

A differenza di altri tipi di cancro al polmone, non esiste un test di screening per il cancro del polmone a piccole cellule.

Cos’altro posso fare per ridurre il rischio?

Questi passaggi possono anche aiutare:

• Mantieni un peso salutare per te.
• Segui una dieta nutriente.
• Allenarsi regolarmente.
• Metti alla prova la presenza di radon nella tua casa.
• Installa un sistema di mitigazione per rimuovere il radon dalla tua casa, se necessario.
• Proteggiti dalle sostanze chimiche cancerogene (arsenico, amianto, nichel) sul lavoro.

Prospettive/prognosi

Qual è la prognosi per il cancro del polmone a piccole cellule?

Il cancro del polmone a piccole cellule è una malattia molto aggressiva. Senza trattamento, la maggior parte delle persone affette da carcinoma polmonare a piccole cellule muore pochi mesi dopo la diagnosi. Gli operatori sanitari possono curare il cancro del polmone a piccole cellule, ma la malattia spesso si ripresenta. Uno studio del 2020 ha mostrato che oltre il 50% delle persone trattate per il cancro del polmone a piccole cellule ha avuto una recidiva, il che significa che il cancro è tornato. Secondo i dati del 2020, circa il 7% di tutte le persone con carcinoma polmonare a piccole cellule era vivo cinque anni dopo la diagnosi.

Molti fattori influenzano la prognosi del cancro del polmone a piccole cellule:

• Lo stadio del cancro: Gli operatori sanitari hanno più successo nel trattamento del cancro del polmone a piccole cellule che non si è diffuso dal luogo in cui ha avuto origine.
• Opzioni di trattamento: L’intervento chirurgico per rimuovere il tumore è un’opzione per 1 persona su 20 con carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio limitato. Le persone che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico possono ricevere chemioterapia e radioterapia.
• Ricorrenza: Gli operatori sanitari hanno meno opzioni per il trattamento del cancro polmonare a piccole cellule che si ripresenta.

Non c’è dubbio che la prognosi per il cancro del polmone a piccole cellule sia infausta. È importante ricordare che una prognosi è ciò che potrebbe accadere, non ciò che accadrà. Se hai un cancro al polmone a piccole cellule e desideri conoscere la tua prognosi, chiedi al tuo medico di spiegare cosa potresti aspettarti.

Qual è il tasso di sopravvivenza?

I tassi di sopravvivenza sono stime basate sulle esperienze di gruppi di persone. Circa il 70% dei soggetti affetti da carcinoma polmonare a piccole cellule non viene diagnosticato fino a quando il cancro non si è diffuso (carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio esteso). Queste persone hanno meno opzioni terapeutiche. Secondo i dati del 2020:

• Complessivamente, il 7% di tutte le persone con carcinoma polmonare a piccole cellule era vivo cinque anni dopo la diagnosi.
• Circa il 27% delle persone con carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio limitato erano vivi cinque anni dopo la diagnosi. Qualcuno con cancro polmonare a piccole cellule in stadio limitato ha il cancro in un polmone e nei linfonodi vicini.
• Circa il 16% delle persone con cancro che si è diffuso al di fuori dei polmoni ai tessuti e agli organi vicini erano vivi cinque anni dopo la diagnosi.

Ricorda: proprio come le prognosi, i tassi di sopravvivenza sono stime basate sulle esperienze di gruppi di persone. Ciò che è successo ad altre persone potrebbe non applicarsi alla tua situazione.

Vivere con

Ho un cancro al polmone a piccole cellule. Come mi prendo cura di me stesso?

La chirurgia e altri trattamenti contro il cancro possono essere fisicamente impegnativi. Potresti sentirti esausto dopo aver completato il trattamento. Ecco alcune cose che puoi fare per rimanere forte durante il trattamento:

• Segui una dieta nutriente: La combinazione dei sintomi del cancro e del trattamento del cancro può influenzare l’appetito. Se hai problemi a mangiare, chiedi se puoi lavorare con un nutrizionista. Avranno suggerimenti su come assicurarti di ricevere la nutrizione di cui hai bisogno.
• Fai un po’ di esercizio: Il cancro è stressante. L’esercizio delicato può aiutare ad alleviare lo stress.
• Cerca supporto: Il cancro del polmone a piccole cellule è una malattia rara e incurabile. Può essere solitario essere una delle poche persone con un problema medico. Parla con un operatore sanitario dei gruppi di supporto in cui puoi entrare in contatto con persone che capiscono quello che stai attraversando.
• Considera il supporto per la salute mentale: Potresti sentire di dover tenere per te le preoccupazioni relative al cancro per evitare di turbare i tuoi cari. Se questa è la tua situazione, valuta la possibilità di collaborare con uno specialista della salute mentale.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Se hai un cancro del polmone a piccole cellule, potresti chiedere al tuo medico:

• Perché mi sono ammalato di cancro al polmone a piccole cellule?
• A che stadio è il cancro ai polmoni?
• Cosa significa questo per la mia prognosi?
• Qual è il miglior trattamento per qualcuno nella mia situazione?
• Quali sono i rischi e gli effetti collaterali del trattamento?
• Dovrei prendere in considerazione una sperimentazione clinica?
• Di che tipo di cure di follow-up ho bisogno dopo il trattamento?
• Il cancro tornerà?
• Quali sono i sintomi del cancro polmonare a piccole cellule ricorrente?
• Come posso smettere di fumare?

Ulteriori domande comuni

Qual è la differenza tra cancro del polmone non a piccole cellule e cancro del polmone a piccole cellule?

Ci sono diverse differenze:

• Il cancro polmonare a piccole cellule generalmente inizia in un tipo di cellula con sede in un’area del polmone. Il cancro non a piccole cellule può iniziare in tre diversi tipi di cellule e diverse aree del corpo. Ad esempio, l’adenocarcinoma colpisce le ghiandole che rivestono gli organi. Nel carcinoma polmonare non a piccole cellule, l’adenocarcinoma inizia nelle parti esterne dei polmoni.
• Il cancro del polmone a piccole cellule si diffonde più rapidamente del cancro del polmone non a piccole cellule.
• Osservate al microscopio, le cellule del cancro polmonare a piccole cellule sono molto più piccole delle cellule del cancro polmonare non a piccole cellule.

Sempre più persone affette da carcinoma polmonare a piccole cellule vivono più a lungo grazie agli screening precoci del cancro e ai trattamenti più recenti. Gli operatori sanitari dispongono di trattamenti per aiutare le persone a vivere più a lungo e con una buona qualità di vita e che potrebbero curare alcune persone

L’uso del tabacco provoca il cancro del polmone a piccole cellule. Se fumi, prova a smettere. Non è mai troppo tardi per smettere di fumare, anche se hai già il cancro ai polmoni. Chiedi aiuto al tuo medico per trovare programmi per smettere di fumare.

In conclusione, il cancro polmonare a piccole cellule è una malattia grave che può essere causata da fumo di sigaretta, esposizione all’amianto o radon e predisposizione genetica. I sintomi possono includere tosse persistente, respiro affannoso, dolore toracico e perdita di peso. Il trattamento può includere chemioterapia, radioterapia e interventi chirurgici. È importante consultare immediatamente un medico se si sospetta di avere questa malattia per avere una diagnosi tempestiva e un piano di trattamento appropriato. La prevenzione, come smettere di fumare e evitare l’esposizione a sostanze cancerogene, è fondamentale per ridurre il rischio di sviluppare il cancro polmonare a piccole cellule.