Antigene: cos’è, funzione, tipi e test

Gli antigeni sono molecole che giocano un ruolo cruciale nel sistema immunitario, poiché attivano una risposta da parte degli anticorpi. Sono presenti su superfici di batteri, virus e cellule tumorali e aiutano il nostro corpo a riconoscerli come invasori. Esistono diversi tipi di antigeni, tra cui gli antigeni di superficie, di gruppo e privi di specificità. I test degli antigeni vengono utilizzati per identificare la presenza di agenti patogeni nel corpo, consentendo una rapida diagnosi e trattamento. Understanding antigens is essential in the fight against various diseases, and their study continues to be crucial in the field of immunology.

Panoramica

Cos’è un antigene?

Un antigene è qualsiasi tipo di marcatore, come una proteina o una serie di amminoacidi, che il tuo sistema immunitario può riconoscere. Se questa definizione ti sembra un po’ vaga, non sei il solo. Approfondiamo ulteriormente.

Gli antigeni sono solitamente proteine ​​o zuccheri (polisaccaridi) che si trovano all’esterno di cose come cellule o virus. Ognuno ha una forma unica che il tuo sistema immunitario legge come una targhetta con il nome per sapere se appartiene al tuo corpo.

Gli antigeni esistono su virus, batteri, allergeni, parassiti, proteine, cellule tumorali e cellule normali del nostro corpo. Potresti sentire gli antigeni del tuo corpo definiti “sé” e virus, batteri e altri antigeni dannosi indicati come “non-sé”. Ciò significa che il tuo corpo riconosce le tue cellule come te, ma altri antigeni come intrusi.

Qual è la differenza tra un antigene e un anticorpo?

Gli antigeni sono marcatori che dicono al tuo corpo che qualcosa è estraneo. Le tue cellule immunitarie producono anticorpi per riconoscere e distruggere gli antigeni dannosi. In effetti, puoi pensare agli antigeni come anticorpo generatori.

Gli anticorpi sono molto specifici per gli antigeni che riconoscono e distruggono. Si adattano all’antigene come la chiave di una serratura.

Quali sono i tipi di antigeni?

Esistono diversi tipi di antigeni, classificati in base alla provenienza. Questi includono antigeni esogeni, antigeni endogeni, autoantigeni e antigeni tumorali.

Antigeni esogeni

Gli antigeni esogeni provengono da sostanze estranee che possono entrare nel tuo corpo attraverso il naso, la bocca o tagli nella pelle. Questi includono virus, batteri, pollini, parassiti e funghi.

Antigeni endogeni

Gli antigeni endogeni esistono sulle cellule all’interno del corpo. Dicono al tuo sistema immunitario che sono amichevoli (“sé”) o dannosi. Questi includono cellule infettate da batteri o virus che si marcano per essere distrutte dal sistema immunitario. Anche gli antigeni dei globuli rossi e i marcatori speciali che il tuo corpo riconosce come “sé” (HLA) sono antigeni endogeni.

Autoantigeni

Gli autoantigeni sono marcatori sulle cellule all’interno del tuo corpo che il tuo sistema immunitario attacca anche se non dovrebbe. Gli autoantigeni causano malattie autoimmuni.

Antigeni tumorali

Gli antigeni tumorali sono marcatori sulla superficie dei tumori. Potresti sentirli chiamati antigeni associati al tumore (TAA), antigeni tumore-specifici (TSA), neoantigeni o antigeni oncogeni.

Questi antigeni sono talvolta parti normali di una cellula che agiscono in modo diverso nelle cellule tumorali (ad esempio, una cellula tumorale potrebbe produrre una quantità maggiore di una particolare proteina rispetto a una cellula normale). Altre volte derivano da mutazioni nei geni del tumore o da un virus all’interno delle cellule tumorali.

Cosa sono le cellule presentanti l’antigene?

Le cellule che presentano l’antigene aiutano il sistema immunitario a montare il suo attacco. Esistono tre tipi di cellule che presentano l’antigene nel corpo: macrofagi, cellule dendritiche e cellule B.

Uno dei loro compiti è agire come un detective, mostrando alle altre cellule del sistema immunitario i sospetti che pensano stiano invadendo il tuo corpo. (In effetti, a volte le sentirai chiamare cellule presentanti l’antigene “professionali”.)

Quando una di queste cellule specializzate incontra un antigene, lo divora, lo spezza e ne espone parti sulla superficie cellulare. Questo serve come una sorta di “poster dei ricercati” per le cellule T. Le cellule T esaminano i pezzetti di antigene per decidere se riconoscono l’invasore. Se il recettore unico di quella particolare cellula T corrisponde all’antigene, avvisa il resto del sistema immunitario di attaccare.

Cosa succede quando un antigene entra nel tuo corpo?

Il tuo corpo si difende dagli antigeni dannosi con sostanze chimiche chiamate anticorpi. Quando un antigene entra nel tuo corpo, le cellule B del tuo sistema immunitario lo esaminano.

Le cellule B hanno parti speciali (recettori) che testano l’antigene per vedere se si adattano insieme, come una serratura e una chiave. Se si verifica un adattamento, la cellula B produce sostanze chimiche chiamate anticorpi che hanno tutte la stessa forma per riconoscere l’antigene.

Il compito di un anticorpo è trovare antigeni che si adattino alla forma specifica sulla loro superficie. Gli anticorpi si bloccano (si legano) agli antigeni in modo che il sistema immunitario possa distruggerli.

Una volta che il tuo sistema immunitario ha visto un antigene, ha cellule speciali che lo ricordano, permettendo al tuo corpo di creare una risposta più rapida ed efficace se invade di nuovo: questa è chiamata memoria immunologica. Sfortunatamente, gli antigeni cambiano forma quando una sostanza nociva muta e il tuo sistema immunitario potrebbe non essere più in grado di agganciarsi ad essa per difendersi efficacemente. Immagina cosa accadrebbe se le serrature di casa tua cambiassero ogni volta che esci di casa!

Diagnosi e test

Cos’è un test antigene?

I test antigenici esaminano il sangue, lo sputo, la pipì, la cacca o altri fluidi corporei per individuare marcatori specifici di una malattia. Di solito vengono utilizzati per scoprire se si ha una malattia virale come l’influenza o il COVID-19 o per monitorare il trattamento del cancro. Possono anche aiutare a selezionare donatori e riceventi di organi.

Come funziona un test antigene?

Il funzionamento di un test antigene dipende dal tipo di antigene che stai cercando.

Per un virus, di solito il tuo medico ti tampona il naso o la gola con un lungo bastoncino con una punta morbida e spugnosa. Quindi testeranno la punta del bastoncino per vedere se contiene antigeni per il virus che stanno cercando. Puoi anche eseguire alcuni test dell’antigene virale a casa. Spesso è possibile ottenere i risultati di questi test in soli 15 minuti.

Per altri tipi di test antigenici, come quelli che cercano marcatori tumorali o compatibilità dei tessuti, il tuo medico preleva un campione del tuo sangue, pipì o cacca. Quindi invieranno il campione a un laboratorio per essere testato per l’antigene che stanno cercando.

I test antigenici sono accurati?

L’accuratezza dei test antigenici dipende dal tipo di antigene che stai cercando e da come lo effettui il test. I test antigenici rapidi per le infezioni virali, ad esempio, sono più accurati se utilizzati entro pochi giorni dall’inizio dei sintomi. Questo è il momento in cui è presente la maggiore quantità di virus nel tuo corpo e offre al test le migliori possibilità di rilevarlo.

Quali sono alcuni tipi comuni di test antigenici?

Alcuni test antigenici comuni includono:

• Test dell’antigene carcinoembrionale (CEA).: Il CEA si trova tipicamente a bassi livelli negli adulti. Alcune condizioni, incluso il cancro, possono causare alti livelli di CEA nel sangue. Il tuo medico potrebbe monitorare i tuoi livelli di CEA in molti tumori per capire se il trattamento è stato efficace.
• Test dell’antigene di superficie dell’epatite B (HBsAg): L’HBsAg è un esame del sangue che gli operatori utilizzano in combinazione con altri test per diagnosticare l’epatite B.
• Test dell’antigene leucocitario umano (HLA).: Tutte le nostre cellule, ad eccezione dei globuli rossi, hanno una combinazione di HLA che è unica per noi. I fornitori testano i riceventi di organi o cellule staminali e i loro donatori per vedere se hanno HLA simili. I riceventi vengono inoltre sottoposti a test per assicurarsi che non abbiano anticorpi contro gli HLA del donatore, che potrebbero indurre il loro corpo ad attaccare l’organo o le cellule del donatore (malattia del trapianto contro l’ospite). Molti trapianti hanno maggiori probabilità di successo se il ricevente e il donatore hanno HLA simili. Non devono essere una combinazione perfetta.
• Test dell’antigene prostatico specifico (PSA): I livelli di PSA possono essere più alti nelle persone con cancro alla prostata o con patologie della prostata meno gravi. Un test del PSA può essere effettuato come parte di uno screening di routine con il tuo medico.
• Test antigene SARS-Cov-2 o COVID-19: A volte chiamato test rapido, cerca gli antigeni del SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, in un campione prelevato dal naso o dalla gola. Puoi eseguire questo test a casa con un kit di test o con un operatore sanitario.

Ulteriori domande comuni

Cosa sono gli antigeni dei gruppi sanguigni?

Probabilmente hai familiarità con i gruppi sanguigni: A, B, AB e O. Queste lettere rappresentano in realtà gli antigeni sulla superficie dei globuli rossi. Puoi nascere con antigeni A o B, entrambi (sangue AB) o nessuno dei due (sangue O). Questo è chiamato gruppo sanguigno ABO.

I segni “+” e “-” nel gruppo sanguigno indicano la presenza o l’assenza di altri antigeni chiamati fattore Rhesus. Potresti anche sentire i termini “Rhesus positivo” o “Rhesus negativo”.

Se hai un particolare antigene sulle cellule del sangue, il tuo corpo sa che è amico e non produrrà anticorpi contro di esso. Altrimenti, le tue cellule immunitarie attaccheranno il sangue con quell’antigene.

In altre parole, se hai sangue di tipo A, i tuoi anticorpi attaccheranno il sangue con antigeni B e viceversa. Se hai sangue AB, il tuo corpo vede entrambi gli antigeni come amichevoli e non attaccherà nessuno dei due. Se hai sangue O, hai anticorpi sia contro gli antigeni A che contro quelli B.

Ecco perché il gruppo sanguigno è importante. Se ricevi sangue incompatibile con il tuo gruppo sanguigno, ciò può causare una reazione immunitaria molto grave.

Cosa sono gli antigeni leucocitari umani (HLA)?

Gli antigeni leucocitari umani (HLA) sono marcatori speciali che identificano le tue cellule come “sé” o appartenenti al tuo corpo. Tutte le tue cellule hanno HLA tranne i globuli rossi.

Gli HLA possono essere considerati simili al tuo gruppo sanguigno, ma sono molto più complessi. Ad esempio, tutti abbiamo molti HLA, quindi è molto improbabile trovare qualcun altro con la stessa identica combinazione.

Puoi avere anticorpi contro gli HLA, che causano una malattia autoimmune se ti capita di essere tuo. Se hai bisogno di un trapianto di cellule staminali, dovrai sottoporti ai test HLA per trovare qualcuno che sia simile. Di solito si tratta di un parente stretto, come un genitore, un fratello o un figlio.

Non sarebbe bello se tutto ciò che incontriamo nel nostro lavoro avesse un’etichetta che ci dica se è amichevole o dannoso? Gli antigeni sono strumenti utili che consentono al nostro sistema immunitario di fare proprio questo.

Il tuo medico può ordinare test antigenici per screening di routine, per monitorare una condizione in corso o per determinare se hai un virus. Assicurati di porre al tuo fornitore tutte le domande che hai su come eseguiranno un test o perché lo stanno eseguendo.

In conclusione, l’antigene è una molecola che può indurre una risposta immunitaria nel corpo umano. Svolge un ruolo fondamentale nel riconoscimento e nella distruzione dei patogeni. Esistono diversi tipi di antigeni, tra cui gli antigeni di superficie e gli antigeni di gruppo sanguigno. I test per identificare gli antigeni sono essenziali per diagnosticare malattie e valutare la risposta immunitaria del paziente. In breve, l’antigene è un elemento chiave nel funzionamento del sistema immunitario e nella protezione della nostra salute.