Vaiolo: cause, sintomi, trattamento e prevenzione

Il vaiolo è una malattia infettiva causata dal virus del vaiolo, caratterizzata da febbre, eruzione cutanea e grave rischio di complicazioni come cicatrici permanenti, cecità e addirittura la morte. Il trattamento per il vaiolo include terapie antivirali e supporto sintomatico per alleviare i sintomi. Tuttavia, la migliore forma di prevenzione rimane la vaccinazione. Grazie alla campagna di eradicazione del vaiolo condotta dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, il vaiolo è stato dichiarato ufficialmente sconfitto nel 1980. È importante rimanere informati e vigilanti riguardo a questa malattia, al fine di proteggere la salute pubblica.

Panoramica

Il vaiolo ha causato un’eruzione cutanea dura e vescicolare su gran parte del corpo che ha lasciato cicatrici sfiguranti.

Cos’è il vaiolo?

Il vaiolo era una malattia grave che uccise centinaia di milioni di persone prima di essere debellata. Causava un’eruzione cutanea dura e vescicante che spesso portava a cicatrici sfiguranti. Circa 1 persona su 3 che ha contratto il vaiolo è morta a causa di esso.

A partire dagli anni ’60, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha guidato gli sforzi per fermare la diffusione del vaiolo in tutto il mondo. Vaccinando e controllando le epidemie, liberano il mondo dal vaiolo. È stata debellata nel 1980. L’ultimo caso naturale si è verificato nel 1977.

Esiste ancora il vaiolo?

Il vaiolo non esiste più negli esseri umani o si diffonde naturalmente. Non si sono verificati casi di vaiolo negli ultimi 45 anni. Due laboratori (uno negli Stati Uniti e uno in Russia) possiedono scorte del virus che causa il vaiolo solo a scopo di ricerca.

Come abbiamo debellato il vaiolo?

Alcuni fattori che potrebbero aver contribuito a debellare con successo il vaiolo includono:

• Solo gli esseri umani si ammalano di vaiolo. Non si diffonde attraverso animali o insetti. Ciò significa meno modi per essere infettati.
• È stato facile identificarlo. Tutti coloro che avevano il vaiolo presentavano sintomi, inclusa una caratteristica eruzione cutanea. Nessuno era portatore di vaiolo senza saperlo (nessun portatore asintomatico).
• Si è diffuso in modo relativamente lento. Il vaiolo di solito non era contagioso finché una persona infetta non era troppo malata per stare con molte altre persone. Si diffonde tipicamente tra le persone che vivono nella stessa casa.
• La vaccinazione ad anello conteneva focolai. Poiché si diffondeva solo tra contatti stretti, i funzionari sanitari potevano contenere le epidemie di vaiolo con “vaccinazioni ad anello”. Ciò significava vaccinare solo coloro che erano stati recentemente vicino a una persona infetta (un “anello” di contatti).
• Esisteva da migliaia di anni.I sopravvissuti al vaiolo avevano già l’immunità. Ciò significava che era necessario vaccinare meno persone per fermare la diffusione.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi del vaiolo?

I sintomi del vaiolo arrivano in più fasi e includono:

• Febbre alta.
• Forte mal di testa.
• Mal di schiena.
• Mal di stomaco.
• Estrema stanchezza e debolezza.
• Vomito.
• Eruzione cutanea che inizia nella bocca e si diffonde al viso, poi al resto del corpo.
• Piaghe, poi pustole dure che si formano dall’eruzione cutanea.

Sintomi come febbre, mal di testa e stanchezza compaiono per primi. Durano da due a quattro giorni, anche se la febbre può continuare o ripresentarsi dopo la comparsa dell’eruzione cutanea. L’eruzione poi attraversa fasi che durano diversi giorni.

Che aspetto ha un’eruzione cutanea di vaiolo?

L’eruzione cutanea del vaiolo inizia nella bocca e sul viso e copre rapidamente gran parte del corpo. Inizia come un’eruzione cutanea e finisce come protuberanze dure che si trasformano in croste. Nel tipo più comune di vaiolo (vaiolo ordinario), l’eruzione cutanea attraversa diverse fasi:

1. Eruzione precoce. Dopo i sintomi iniziali, si sviluppa un’eruzione cutanea sulla lingua e all’interno della bocca e della gola. Le macchie rosse in bocca diventano piaghe che si aprono.
2. Eruzione cutanea diffusa. L’eruzione cutanea si diffonde al viso e poi alle braccia, alle gambe, alla schiena e al busto. In circa un giorno si diffonde su tutto il corpo, compresi i palmi delle mani e le piante dei piedi.
3. Le protuberanze sulla pelle si riempiono di pus (liquido denso). Potrebbe esserci un’ammaccatura al centro di ogni protuberanza. Ci vogliono circa due giorni perché i dossi si riempiano di liquido.
4. Eruzione pustolosa e croste. Le protuberanze si trasformano in pustole (grumi solidi e rotondi). Nei successivi 10 giorni si formano croste crostose sopra le pustole.
5. Le croste si risolvono.In circa una settimana, le croste cadono, lasciando cicatrici.

Variazioni

Esistono alcuni tipi di vaiolo che causano sintomi leggermente diversi:

• Vaiolo ordinario. Il vaiolo ordinario era il tipo più comune di vaiolo e causava i sintomi sopra descritti. Ha causato circa l’85% dei casi. Circa 1 persona su 3 affetta da vaiolo comune morì.
• Vaiolo di tipo modificato. Le persone che erano state vaccinate a volte contraevano il vaiolo di tipo modificato. Era simile al vaiolo comune, ma l’eruzione cutanea era meno grave e non durava così a lungo. La maggior parte delle persone sopravvisse al vaiolo di tipo modificato.
• Vaiolo piatto (maligno).. Il vaiolo di tipo piatto causava sintomi iniziali più gravi rispetto al vaiolo ordinario. Le protuberanze dell’eruzione cutanea si sono fuse insieme e non sono mai diventate dure o piene di liquido. Ciò ha prodotto un’eruzione cutanea piatta e morbida che non ha formato croste. Il vaiolo di tipo piatto si manifesta più spesso nei bambini. Era quasi sempre fatale.
• Vaiolo emorragico. Il vaiolo emorragico era più comune nelle donne incinte. Ha causato gravi sintomi iniziali. L’eruzione cutanea di solito non diventava dura e piena di liquido. Invece, la pelle sottostante sanguinava, facendola sembrare nera o bruciata. Ha anche causato emorragie interne e insufficienza d’organo. Il vaiolo emorragico era quasi sempre fatale.

Cosa causa il vaiolo?

Il virus variola provoca il vaiolo. Esistono due varianti di variola: variola major e variola minor (o variola alastrim). La Variola major causò la maggior parte dei casi di vaiolo e il maggior numero di decessi. La Variola minor ha causato sintomi simili, ma meno gravi. È stato fatale solo nell’1% dei casi, rispetto a oltre il 30% dei casi di variola major.

Come si è diffuso il vaiolo?

Il vaiolo si diffonde attraverso il contatto ravvicinato, faccia a faccia. Ad esempio, qualcuno affetto da vaiolo potrebbe trasmetterlo tossendo o parlando con qualcuno nelle vicinanze. Era possibile diffonderlo anche attraverso il contatto con oggetti infetti (come lenzuola o indumenti).

Quali furono le complicazioni del vaiolo?

Le cicatrici gravi erano la complicanza più comune del vaiolo. Altre complicazioni includevano:

• Cecità.
• Encefalite.
• Infiammazione nelle piccole sacche d’aria dei polmoni (broncopolmonite).
• Infezioni batteriche.
• Artrite.

Perché il vaiolo è stato così mortale?

Sebbene gli esperti non siano sicuri di come il vaiolo abbia causato la morte, è probabile che si sia trattato di una combinazione di fattori, tra cui:

• Grandi quantità di virus danneggiano e uccidono le cellule (citotossicità).
• Insufficienza renale.
• Danni ai polmoni da polmonite. Ciò porta a difficoltà di respirazione e mancanza di ossigeno nei tessuti.
• Shock ipovolemico.
• Perdita di sangue e insufficienza d’organo da vaiolo emorragico.

Prevenzione

Vacciniamo ancora contro il vaiolo?

I fornitori non vaccinano più regolarmente contro il vaiolo. Gruppi selezionati di persone – come alcuni ricercatori e alcuni militari – sono ancora vaccinati contro il vaiolo. Il governo degli Stati Uniti conserva scorte di vaccini contro il vaiolo, nel caso in cui si verifichi un’altra epidemia.

In che anno gli Stati Uniti hanno smesso di somministrare il vaccino contro il vaiolo?

Negli Stati Uniti, i fornitori hanno smesso di somministrare le vaccinazioni di routine contro il vaiolo nel 1972. L’ultima epidemia di vaiolo negli Stati Uniti si è verificata nel 1949.

Il vaccino contro il vaiolo dura tutta la vita?

Alcuni studi suggeriscono che il vaccino contro il vaiolo può fornire protezione per decenni. Per coloro che necessitano di una vaccinazione contro il vaiolo per il loro lavoro, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano di sottoporsi a un richiamo ogni tre anni.

Il vaiolo è stata la prima malattia ad avere un vaccino?

SÌ. Alla fine del XVIII secolo, il medico Edward Jenner confermò storie a lungo raccontate di lattaie esposte al vaiolo bovino che diventavano immuni al vaiolo. Ora sappiamo che il vaiolo bovino e il vaiolo sono virus molto simili. Quindi, contraendo il vaiolo bovino, una malattia minore, e diventandone immuni, le persone sono diventate immuni anche al vaiolo.

Jenner iniziò a infettare le persone con il vaiolo bovino per impedire loro di contrarre il vaiolo, creando il primo vaccino. La parola “vaccino” deriva in realtà dalla parola latina per mucca (“vacca”).

Oggi, il vaccino contro il vaiolo è costituito dal vaccinia, un virus abbastanza simile al vaiolo da fornire l’immunità senza farti ammalare di vaiolo.

Cos’è la variolazione?

La variolazione era una delle prime forme di vaccinazione. Le persone entrerebbero in contatto con il virus variola per contrarre intenzionalmente il vaiolo. Lo facevano grattandosi la pelle con il pus delle piaghe di vaiolo o respirando una polvere ricavata dalle croste. La malattia che contrassero dalla variolazione era meno grave di quella contratta con il vaiolo in modo naturale, e quindi erano immuni al vaiolo. Si pensa che questa pratica risalga a centinaia di anni fa.

Perché il vaccino contro il vaiolo lascia una cicatrice?

A differenza di altri vaccini moderni, i vaccini contro il vaiolo utilizzano un virus vivo e inalterato simile al vaiolo (chiamato vaccinia). Invece di fare un’iniezione, un operatore sanitario immerge un ago a due punte nel virus e ti punge la spalla. Si viene infettati dal vaccino nel sito del vaccino. L’infezione provoca la formazione di una vescica, che in seguito lascia una cicatrice.

Le persone che ricevono questo tipo di vaccino contro il vaiolo devono seguire attentamente le indicazioni per prendersi cura del sito di vaccinazione. Se non lo fanno, possono infettare qualcun altro con il vaccino. I tipi di questo vaccino includono ACAM2000® e APSV.

Il vaccino JYNNEOST, utilizzato anche per la mpox, utilizza un virus attenuato (indebolito) e un vaccino più tradizionale. Ha un minor rischio di effetti collaterali rispetto ad altri vaccini contro il vaiolo. Gli operatori sanitari lo somministrano in due iniezioni sotto la pelle, a quattro settimane di distanza.

Ulteriori domande comuni

Esistono cure per il vaiolo?

Esistono alcuni farmaci antivirali approvati per il vaiolo. Loro includono:

• Tecovirimato (TPOXX®).
• Brincidofovir (TEMBEXA®).
• Cidofovir (Vistide®).

Sono stati sviluppati dopo che il vaiolo è stato eradicato, quindi non sono stati testati su persone con infezione da vaiolo. Ma sulla base di altri tipi di test, gli esperti pensano che potrebbero essere un’opzione per curare il vaiolo nel caso si verificasse un’altra epidemia. Sono stati testati per la sicurezza negli esseri umani.

Come è stato diagnosticato il vaiolo?

I medici hanno utilizzato l’aspetto dell’eruzione cutanea e la tipologia dei sintomi per diagnosticare il vaiolo. I fornitori possono anche testare campioni del sangue o dei tessuti della pelle. Inviano i campioni a un laboratorio per cercare il DNA virale o gli anticorpi contro il vaiolo. L’ultimo caso diagnosticato di vaiolo risale al 1978.

Qual è la differenza tra vaiolo, mpox e varicella?

I virus che causano il vaiolo e il mpox appartengono entrambi allo stesso genere (raggruppamento) di virus chiamato orthopoxvirus. Condividono caratteristiche simili, ma il vaiolo provoca malattie meno gravi del vaiolo. La vaccinazione con vaccinia può fornire protezione contro entrambi.

Nonostante la parola “vaiolo” nel nome, la varicella è causata da un virus (varicella-zoster) che non è correlato al vaiolo o ad altri orthopoxvirus.

Per secoli il vaiolo è stata una delle malattie più mortali al mondo. Oggi la maggior parte di noi non ha nemmeno dovuto pensarci. Nessuno ha avuto il vaiolo in quasi mezzo secolo. E grazie agli sforzi per la sanità pubblica, anche nell’improbabile eventualità che si verifichi un’epidemia in futuro, gli Stati Uniti sono preparati con cure e vaccini.

In conclusione, il vaiolo è una malattia virale altamente contagiosa causata dal virus del vaiolo. I sintomi includono febbre, mal di testa, mal di gola, eruzioni cutanee e vesciche piene di pus. Il trattamento principale consiste nel supportare il sistema immunitario e alleviare i sintomi. La migliore forma di prevenzione è la vaccinazione, che ha contribuito con successo all’eradicazione del vaiolo nel 1980. È importante continuare a promuovere la vaccinazione per proteggere la popolazione mondiale da questa pericolosa malattia.