I segni dell’autismo nelle ragazze e nelle donne possono essere più facili da non notare

Spesso i segni dell’autismo nelle ragazze e nelle donne possono passare inosservati, poiché manifestano sintomi diversi rispetto agli uomini. Questa differente manifestazione dell’autismo può portare a difficoltà nel riconoscere e diagnosticare il disturbo. È importante essere consapevoli di queste differenze e di come si manifestano nei soggetti di sesso femminile, al fine di garantire una diagnosi precoce e un adeguato supporto. Prestare attenzione ai segni dell’autismo nelle ragazze e nelle donne è essenziale per garantire loro la migliore qualità di vita possibile.

Stime precedenti hanno dimostrato che i ragazzi e le persone assegnate come maschio alla nascita (AMAB) hanno quattro volte più probabilità di ricevere una diagnosi di disturbo dello spettro autistico rispetto alle ragazze e alle persone assegnate come donna alla nascita (AFAB).

Perché? Esistono fattori genetici che in qualche modo rendono i ragazzi più vulnerabili ai disturbi dello sviluppo neurologico?

Forse.

Ma, come stanno scoprendo gli scienziati, potrebbe esserci altro da considerare.

Man mano che impariamo di più sull’autismo, impariamo anche che colpisce le persone in modo diverso. Questo è uno dei motivi per cui le persone con autismo vengono ora diagnosticate come appartenenti allo spettro. È un riconoscimento che ci sono diversi livelli e gravità per una diagnosi di autismo.

Inoltre, gli stereotipi che associamo al genere possono influenzare il modo in cui si manifestano i sintomi dei bambini. E quegli stessi stereotipi possono influenzare il modo in cui genitori, tutori, insegnanti e altri percepiscono i comportamenti di un bambino.

Vale a dire che come società ci aspettiamo (e accettiamo) determinati comportamenti da alcuni bambini ma non da altri. E quelle aspettative sono fortemente legate al genere.

Tenendo questo in mente, sembra probabile che le ragazze, le donne e le persone AFAB possano avere tassi di autismo più elevati di quanto pensassimo in passato. Questo perché potrebbero non mostrare sempre i comportamenti tipici che da tempo associamo al disturbo dello spettro autistico. E quando mostrano segni di autismo, potrebbero non ricevere l’aiuto di cui hanno bisogno.

“Chiunque può essere affetto da autismo, semplicemente colpisce le persone in modo diverso”, afferma la psicologa pediatrica Meagan Adley, PsyD. “Più impariamo, più sembra che le persone vengano trascurate, diagnosticate erroneamente o diagnosticate in un secondo momento, e di conseguenza perdono il supporto di cui hanno bisogno. E il genere può essere un fattore importante nel determinare chi viene diagnosticato e chi no”.

Abbiamo parlato con la Dott.ssa Adley di come il sesso biologico, i ruoli di genere e gli stereotipi di genere influenzano le ragazze con autismo.

Sintomi di autismo nelle ragazze e nelle donne

I sintomi dell’autismo sono relativamente coerenti tra i sessi. Non è necessariamente che le persone biologicamente femmine o maschi abbiano sintomi di autismo diversi.

Ma le norme di genere possono influenzare il modo in cui le loro sfide vengono percepite dagli altri. E le aspettative di genere possono influenzare il modo in cui le persone con autismo tentano di mascherare le proprie differenze sociali. Ne parleremo più avanti tra poco.

Il dottor Adley afferma che quando gli specialisti di salute comportamentale lavorano per diagnosticare un bambino con autismo, cercano determinati segni e sintomi, come:

• Incapacità di mantenere il contatto visivo.
• Non usare gesti, come salutare.
• Aderendo fortemente a determinate routine o avendo reazioni estreme anche a piccoli cambiamenti nella routine.
• Avversioni significative alla stimolazione sensoriale, come rumori forti, determinati cibi o consistenze alimentari, o tessuto o vestibilità degli indumenti.
• Mancanza di segnali non verbali, come sorridere.
• Abilità di comunicazione verbale limitate.
• Impegno in comportamenti ripetitivi, come impilare costantemente i giocattoli.
• Fissazione o interesse ossessivo per cose particolari escludendo tutto il resto.
• I sintomi dell’autismo grave sono più semplici dei segni dell’autismo ad alto funzionamento. Se un bambino non parla, può essere difficile ignorarlo, indipendentemente dal suo sesso. Le differenze di genere nell’autismo hanno maggiori probabilità di essere trascurate quando sono più sottili.

Il dottor Adley spiega perché.

Genere e autismo

Non esiste un test definitivo per l’autismo. Gli operatori sanitari utilizzano invece valutazioni e screening specializzati che considerano il modo in cui le persone interagiscono con gli altri e con il mondo.

Tali screening sono stati sviluppati in gran parte sulla base della ricerca condotta su uomini e ragazzi cisgender con autismo. E alcuni ricercatori suggeriscono che questi screening non sono sempre abbastanza sensibili da spiegare il modo in cui l’autismo si manifesta nelle donne e ragazze cisgender.

Analizziamolo.

Il sesso assegnato alla nascita, o sesso biologico, è una designazione basata sui genitali con cui le persone nascono, come maschio o femmina. Il genere si riferisce ai modi sociali e culturali in cui le persone esprimono la propria identità.

Nella nostra società, il genere è stato tradizionalmente visto come binario (donna o uomo), ma esistono innumerevoli identità di genere. Quando il genere di una persona si allinea al sesso assegnato alla nascita, si chiama cisgender.

Noi (consapevolmente o meno) possiamo ritenere i bambini responsabili delle diverse aspettative di comportamento e interessi basate sul presupposto di essere cisgender. Bambole per ragazze. Camion per ragazzi. Obbedienza e sensibilità per le ragazze. Assertività violenta (anche aggressiva) per i ragazzi.

Tali aspettative e stereotipi influenzano il modo in cui vediamo i comportamenti dei bambini e prendiamo decisioni su ciò che costituisce un comportamento infantile sano.

L’effetto delle norme di genere sull’autismo

Ricerche recenti hanno suggerito che le ragazze con autismo potrebbero essere sottoidentificate o ricevere un’altra diagnosi, come ansia o ADHD, perché i loro sintomi possono essere più facili da non notare.

Ad esempio, considera una giovane ragazza che organizza diligentemente le sue bambole dalla più alta alla più bassa ripetutamente. Non riesce a dormire con le sue bambole fuori uso. Nella mente di un genitore, può essere percepito come ordinato, premuroso e tranquillo. Tutti tratti positivi che affermano il genere.

Se un ragazzo allinea costantemente le sue auto in base alle dimensioni e si preoccupa quando una di esse è fuori posto, è più probabile che i suoi genitori mettano in dubbio il suo comportamento. Potrebbero chiedersi perché gioca da solo o non preferisce giocare a demolition derby con i suoi giocattoli “come gli altri ragazzi”.

In entrambi i casi, i bambini sono impegnati in attività che possono essere tipiche di un bambino con autismo – un comportamento ripetitivo. La differenza sta nel modo in cui i genitori vedono il loro comportamento. I genitori della giovane sono soddisfatti del suo comportamento, mentre i genitori del ragazzino lo mettono in dubbio. E questo si basa interamente sulle aspettative di genere che loro (e la società) ripongono nei confronti dei bambini.

“Le persone spesso si aggrappano inconsciamente a convinzioni derivanti dalla propria educazione o da norme culturali su ciò che ci si aspetta dai bambini in base a quello che presumiamo sia il loro genere o identità di genere”, spiega la dott.ssa Adley. “E gli effetti di ciò vanno ben oltre i giocattoli che compriamo per loro o i modi in cui interveniamo quando si ritiene che il loro comportamento sia insolito”.

Alla fine, queste aspettative di genere potrebbero portare i genitori del ragazzo a rivolgersi al medico, mentre i genitori della ragazza non vedono il comportamento come un potenziale segno di autismo.

Mimetizzazione sociale

Come risultato del condizionamento sociale e delle norme culturali, le ragazze potrebbero avere maggiori probabilità di impegnarsi in quello che i ricercatori hanno chiamato camuffamento sociale. Cioè, potrebbero essere più propensi a cercare di mimetizzarsi per non attirare l’attenzione.

“Ciò può essere vero soprattutto per le ragazze con autismo ad alto funzionamento che non mostrano deficit intellettivo”, afferma il dottor Adley. “La ricerca suggerisce che queste ragazze potrebbero mostrare maggiore interesse sociale. E eventuali comportamenti ripetitivi o interessi restrittivi potrebbero essere meno evidenti. Può essere più difficile da notare e da diagnosticare per gli operatori sanitari”.

Ad esempio, i bambini con autismo tendono a preferire giocare da soli, piuttosto che impegnarsi in attività di gruppo. Le ragazze coinvolte nello studio, tuttavia, erano più propense a tentare di “mascherare” le loro sfide sociali. Avrebbero comunque giocato in modo indipendente ma sarebbero rimasti più vicini al gruppo. Oppure si “intreccerebbero” dentro e fuori dal gioco. I ragazzi, invece, avrebbero giocato da soli rimanendo più lontani dal gruppo. Ciò rendeva più evidente che si stavano isolando dagli altri bambini.

Inoltre, è più probabile che le ragazze con autismo siano consapevoli delle loro difficoltà sociali e lavorino molto duramente studiando come le altre ragazze interagiscono per cercare di integrarsi. E anche gli interessi ristretti delle ragazze potrebbero non essere colti perché è più probabile che siano adatti all’età. interessi, come animali, principesse o celebrità, aggiunge il dottor Adley.

Perché è importante cercare aiuto per le ragazze con autismo

Anche se alcuni bambini con autismo riescono a “cavarsela” o a mascherare le loro difficoltà nelle situazioni sociali, l’autismo può comunque influenzare drammaticamente le loro vite. E meritano aiuto e sostegno.

L’autismo è associato a una serie di altre condizioni mediche, tra cui le condizioni di alimentazione, il sonno inadeguato e l’epilessia. E senza trattamenti, come interventi o terapie comportamentali, le persone con autismo possono anche essere maggiormente a rischio di condizioni di salute mentale, come ansia, depressione o autolesionismo.

Genitori e tutori conoscono meglio i loro figli. Se temi che tuo figlio non si impegni con gli altri o abbia difficoltà nelle situazioni sociali, inizia a parlare con l’operatore sanitario di tuo figlio, come un pediatra. Possono aiutarti a capire i traguardi che tuo figlio dovrebbe raggiungere in base alla sua età e ottenere supporto se tuo figlio non sta progredendo nel modo previsto.

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In conclusione, i segni dell’autismo nelle ragazze e nelle donne possono essere più difficili da individuare rispetto agli uomini. Questo può portare a ritardi nella diagnosi e nel conseguente accesso alle cure e ai supporti necessari. È fondamentale aumentare la consapevolezza su questa questione e migliorare la formazione dei professionisti della salute mentale per riconoscere e supportare adeguatamente le donne e le ragazze autiste. Solo attraverso una maggiore comprensione e sensibilizzazione possiamo garantire loro una vita migliore e più inclusiva.