Allergia alimentare e intolleranza: qual è la differenza?

Allergia alimentare e intolleranza: due termini spesso confusi, ma con significati ben distinti. Mentre l’allergia scatena una reazione immediata e potenzialmente grave del sistema immunitario, anche a minime quantità di alimento, l’intolleranza coinvolge principalmente il sistema digestivo, manifestandosi con sintomi più lievi e graduali. Capire la differenza è fondamentale per gestire correttamente la propria alimentazione e prevenire spiacevoli conseguenze. Questo articolo esplorerà le caratteristiche specifiche di ciascuna condizione, aiutandovi a distinguere i segnali del vostro corpo e a scegliere il percorso diagnostico più appropriato.

Se hai la stessa reazione a un determinato cibo ogni volta che lo mangi, come mal di stomaco o diarrea, potresti pensare di avere un’allergia alimentare. Ma è più probabile che tu abbia un’intolleranza alimentare, che colpisce circa il 20% della popolazione statunitense.

La chiave è comprendere le differenze tra un’intolleranza alimentare e un’allergia alimentare, in modo da essere meglio preparati a gestire il modo in cui determinati alimenti influenzano il tuo corpo. Allora, qual è la differenza?

La dietista registrata Sharon Jaeger, RD, afferma che le intolleranze alimentari causano sintomi spiacevoli e frustranti come disturbi gastrointestinali, mentre i sintomi delle allergie alimentari possono essere più gravi e talvolta addirittura pericolosi per la vita.

Comprendere cause e sintomi

“I sintomi di un’allergia e di un’intolleranza possono sembrare simili, ma una chiara differenza è il modo in cui influenzano il tuo corpo”, afferma Jaeger. “Un’allergia è una risposta del sistema immunitario, mentre problemi digestivi isolati di solito indicano un’intolleranza alimentare”.

Analizza ciò che devi sapere su entrambi.

Allergia alimentare

Le allergie alimentari si verificano quando il corpo ha una risposta immunitaria a determinati alimenti.

“Quando hai un’allergia alimentare, il tuo sistema immunitario scambia una proteina o un altro ingrediente nel cibo come una minaccia”, spiega Jaeger. Otto tipi di alimenti rappresentano circa il 90% di tutte le allergie alimentari:

• Uova.
• Pescare.
• Latte.
• Arachidi.
• Crostacei.
• Soia.
• Frutta a guscio, come anacardi e noci.
• Grano.

Le allergie alimentari possono svilupparsi negli adulti, quindi è possibile che tu abbia passato tutta la vita a gustare i gamberetti solo per avere una reazione un giorno apparentemente all’improvviso.

Dopo aver consumato un alimento a cui sei allergico, i sintomi di solito si manifestano rapidamente, entro 30 minuti o due ore. “Quando mangi il cibo incriminato, viene innescata una risposta immunitaria immediata”, afferma Jaeger. “Questo tipo di reazione può essere fatale se non viene trattata immediatamente con un’iniezione di adrenalina o adrenalina.”

Se, ad esempio, sei allergico alle arachidi o alla soia, ingerirne anche una piccola quantità può portare a una reazione rapida e grave chiamata anafilassi. Ciò può includere:

• Un’eruzione cutanea o orticaria.
• Difficoltà a deglutire.
• Gonfiore delle labbra, della lingua o della gola.
• Respiro sibilante o difficoltà a respirare.

Intolleranza alimentare

A volte sentirai le persone dire che un certo cibo “non va d’accordo” con loro. Forse i latticini danno loro gas, quindi evitano del tutto i latticini. Ma cosa significa e cosa lo causa?

Un’intolleranza alimentare si verifica quando il tuo corpo non riesce a scomporre correttamente un determinato alimento o ingrediente. L’intolleranza al lattosio, ad esempio, è il risultato di una carenza enzimatica che impedisce al corpo di scomporre correttamente il lattosio, uno zucchero del latte.

“I tuoi sintomi possono essere scomodi e scomodi, ma non sono pericolosi per la vita”, spiega Jaeger. I sintomi gastrointestinali di un’intolleranza alimentare di solito compaiono entro poche ore e includono:

• Diarrea.
• Gas e gonfiore.
• Bruciore di stomaco.
• Nausea.
• Mal di stomaco.
• Stomaco sconvolto.

Sensibilità alimentare

L’intolleranza alimentare e le sensibilità alimentari sono spesso raggruppate nella stessa categoria e potresti sentirle discutere in questo modo. Ma Jaeger li separa.

Con la sensibilità alimentare, “Si tratta di una risposta immunitaria, ma è una risposta molto più lenta di un’allergia, e spesso è dovuta a una sorta di squilibrio nel tratto gastrointestinale”, afferma.

I sintomi della sensibilità alimentare possono simulare lievi reazioni allergiche:

• Nebbia cerebrale.
• Fatica.
• Pelle arrossata.
• Prurito.
• Dolore articolare o muscolare.
• Mal di testa o emicranie.
• Starnuti.
• Naso chiuso o che cola.

I sintomi potrebbero non essere sempre immediati. In effetti, potrebbero essere necessari fino a tre giorni prima che i problemi vengano visualizzati.

“Ciò è spesso dovuto a una sorta di squilibrio tra batteri buoni e cattivi nel tratto gastrointestinale”, spiega Jaeger. “Il tempo di attesa può rendere molto più difficile collegare i sintomi con un alimento specifico.”

Celiachia: allergia o intolleranza?

La celiachia può causare sintomi simili, ma non è né un’allergia alimentare né un’intolleranza alimentare.

“In realtà è una malattia autoimmune innescata dal glutine, una proteina presente nei cereali come grano, orzo e segale”, spiega Jaeger. “Per le persone celiache, mangiare anche la più piccola quantità di glutine può effettivamente causare danni all’intestino tenue”.

Ma – ed è qui che si può creare confusione – puoi avere un’intolleranza al glutine senza avere la celiachia O un’allergia al grano. In questo caso, mangiare glutine può farti sentire gonfio, gassoso o stanco, ma non causerà una reazione allergica o danni al tratto gastrointestinale (GI).

Le allergie e le intolleranze alimentari sono genetiche?

Sono necessarie ulteriori ricerche, ma gli studi dimostrano che esistono prove convincenti del fatto che i bambini corrono un rischio maggiore di allergie alimentari se uno o entrambi i genitori ne sono affetti.

Le intolleranze e le sensibilità alimentari possono essere genetiche o svilupparsi nel tempo.

Quando si sviluppano le allergie alimentari?

Le allergie alimentari spesso si manifestano nella prima infanzia, soprattutto ad alimenti come latte, noci, uova e soia. A volte, però, queste allergie possono svilupparsi più avanti nella vita, quindi non è sempre una scommessa sicura. (La ricerca suggerisce che l’introduzione precoce di alimenti potenzialmente allergenici può aiutare a prevenire le allergie alle arachidi nei neonati ad alto rischio. Se sei preoccupato, parla con il tuo allergologo.)

Anche intolleranze e sensibilità possono svilupparsi o peggiorare con l’età. Ancora una volta, l’intolleranza al lattosio è un esempio comune: “Quando si invecchia, il corpo può produrre meno dell’enzima che aiuta a digerire il lattosio nei latticini”, spiega Jaeger.

Come sapere se hai un’allergia o un’intolleranza alimentare

Il tuo medico può aiutarti a scoprire se hai un’allergia o un’intolleranza e quindi collaborare con te per stabilire un piano per aiutarti a controllare i sintomi.

“Se i tuoi sintomi ti impediscono di svolgere le attività della vita quotidiana – ad esempio se devi costantemente pianificare dove andrai e per quanto tempo starai via perché avrai bisogno di un bagno – è tempo di vedere un professionista”, consiglia Jaeger. “Molti di noi hanno questi sintomi per così tanto tempo che iniziamo a pensare che siano normali.”

Ecco alcuni dei modi in cui vengono diagnosticate le allergie, intolleranze e sensibilità alimentari.

1. Test allergici

I test allergici cutanei possono identificare la reazione del corpo agli allergeni. Un esame del sangue può individuare livelli elevati di anticorpi allergici prodotti dal sistema immunitario.

Ma determinare la causa dell’intolleranza o della sensibilità alimentare non è una scienza esatta. A parte il test del respiro all’idrogeno per diagnosticare l’intolleranza al lattosio, non esistono esami cutanei o del sangue comprovati per questi problemi.

“Sono disponibili alcuni test che possono aiutarci, ma non forniscono il quadro completo”, afferma Jaeger. “Possono essere parte di ciò che mette insieme i pezzi del puzzle, ma non sono definitivi.”

2. Tieni un diario alimentare

Puoi tenere un diario alimentare per registrare cosa mangi, quando hai sintomi e quali sono. Se noti che un alimento o un ingrediente ti dà costantemente fastidio, è probabile che si tratti di un’intolleranza.

“Cosa hai mangiato e come ti senti quel giorno? Che sintomi hai?” dice Jaeger. “Con il passare del tempo, possiamo iniziare a vedere modelli nei sintomi che ci aiutano a raccogliere informazioni importanti.”

3. Prova una dieta di eliminazione

Puoi collaborare con il tuo medico per iniziare una dieta di eliminazione per individuare la causa del tuo disagio.

Se hai sintomi quando mangi un certo cibo, poi nessun sintomo quando non lo mangi, e poi i sintomi si ripresentano quando viene reintrodotto, questo fa parte del processo di determinazione per identificare un’intolleranza alimentare.

Come gestire le reazioni del tuo corpo al cibo

Capire la fonte dei sintomi e prevenirli in futuro può essere complicato. Ma una volta identificato il/i colpevole/i dei tuoi problemi, ecco come prevenire e gestire i sintomi:

• Elimina gli alimenti offensivi: “Evitare è il miglior metodo di prevenzione per tenere sotto controllo la maggior parte delle allergie e intolleranze”, afferma Jaeger. In altre parole, stai alla larga dalle sostanze che ti danno fastidio.
• Prova un farmaco da banco: In alcuni casi, i farmaci possono aiutare con casi sottili di intolleranza alimentare. Per l’intolleranza al lattosio, le opzioni da banco come Lactaid® possono permetterti di gustare occasionalmente latticini come latte, formaggio e gelato senza effetti collaterali negativi.
• Portare con sé un autoiniettore di epinefrina: “Se sai di avere un’allergia a un alimento specifico, porta sempre con te un autoiniettore di epinefrina come AUVI-Q® o EpiPen®”, consiglia Jaeger, e assicurati che sia tu che le persone a te più vicine sapere come usarlo.

In conclusione, allergia alimentare e intolleranza, pur manifestando sintomi simili, sono disturbi distinti. L’allergia è una reazione immunitaria immediata e potenzialmente grave, scatenata da una proteina specifica dell’alimento. L’intolleranza, invece, è una reazione avversa non immunologica, spesso dose-dipendente, legata a difficoltà digestive o metaboliche. Riconoscere la differenza è fondamentale per una corretta diagnosi e gestione, che prevede l’esclusione dell’alimento responsabile nel caso di allergia e una sua riduzione in caso di intolleranza. Consultare un medico è essenziale per individuare la causa dei sintomi e adottare le strategie più appropriate.