Amnesia: cos’è, cause, sintomi, trattamento e tipi

L’amnesia, la perdita di memoria, può colpire chiunque e a qualsiasi età. Ma cosa si cela dietro a questo fenomeno così misterioso? Esploreremo insieme le sue cause, dai traumi cranici alle malattie neurodegenerative, svelando i sintomi che la caratterizzano e le diverse tipologie. Scopriremo inoltre quali sono i trattamenti disponibili e come affrontare questa condizione che può profondamente influenzare la vita di un individuo.

L’amnesia è quando si ha una significativa perdita di memoria. Ci sono molte possibili cause. A volte è un sintomo di altre condizioni, ma può anche verificarsi da sola. Può riguardare ricordi passati, oppure si possono avere difficoltà a creare e conservare nuovi ricordi. Trattare la causa sottostante può invertirla, ma alcune cause sono permanenti.

Panoramica

Cos’è l’amnesia?

L’amnesia è quando si ha una grave perdita di memoria. Può essere un sintomo di altre condizioni o verificarsi da sola.

Amnesia deriva dal greco antico e significa “dimenticanza”. Ma è più di questo. La dimenticanza è perdere le chiavi o non ricordare di fare qualcosa mentre si fanno commissioni. L’amnesia implica l’incapacità di ricordare eventi o dettagli significativi della propria vita.

Esistono diversi tipi di amnesia?

Esistono due forme principali di amnesia. L’amnesia retrograda è quando non riesci a ricordare i ricordi del tuo passato. L’amnesia anterograda è quando non riesci a formare nuovi ricordi ma riesci comunque a ricordare cose di prima di aver sviluppato questa amnesia.

Altre forme di amnesia includono:

• Amnesia post-traumatica. Questa è l’amnesia che si sviluppa dopo un infortunio. Può riguardare molteplici forme di amnesia.
• Amnesia globale transitoria. Questa è una condizione di breve durata che comporta sia amnesia anterograda che retrograda. Dura quasi sempre meno di 24 ore.
• Amnesia infantile. Questa è un’amnesia di quando eri un neonato. Quasi tutti ne soffrono. Ricordare le cose dell’infanzia è raro.
• Amnesia dissociativa. Questa è un’amnesia che si verifica a causa di una causa correlata alla salute mentale. Eventi traumatici, abusi e altre gravi fonti di disagio psicologico possono causarla. Gli esperti sospettano che sia un meccanismo di difesa che il tuo cervello usa per proteggerti da ciò che vivi.

Quanto è comune l’amnesia?

L’amnesia è rara di per sé. Ma è un sintomo molto comune di certe condizioni. Queste condizioni solitamente comportano danni cerebrali o interruzioni dell’attività. Un esempio è il morbo di Alzheimer, una delle principali cause di amnesia. Circa 24 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di Alzheimer, che rappresenta milioni di persone con amnesia. E ci sono decine di altre possibili cause.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi dell’amnesia?

I sintomi dell’amnesia dipendono dal tipo di amnesia.

Potresti riscontrare:

• Cambiamenti nella capacità di ricordare eventi o cose che ti sono accadute.
• Difficoltà a ricordare nomi e volti.
• Non ricordare i luoghi e come raggiungerli.
• Dimenticare gli eventi imminenti a cui avevi programmato di partecipare.

Le persone con amnesia possono anche sperimentare qualcosa chiamato confabulazione. Questo è quando il tuo cervello cerca automaticamente di riempire i dettagli della memoria e commette un errore. Un esempio di confabulazione sarebbe ricordare male il giorno in cui è accaduto un evento di recente, o i dettagli di un evento del tuo passato.

Le persone che hanno la confabulazione credono che la loro memoria sia genuina e accurata. Non hanno intenzione di mentire o ingannare. È solo un errore che avviene senza che loro ne siano a conoscenza. Di solito, la confabulazione è innocua. Ma può diventare un problema più grande e può essere qualcosa che noti quando la perdita di memoria è più grave.

Cosa causa l’amnesia?

L’amnesia può verificarsi per molte ragioni. Le cause rientrano in due categorie principali: cause neurologiche e cause psicologiche.

Cause neurologiche dell’amnesia

Le cause neurologiche dell’amnesia coinvolgono tutte danni al cervello o interruzioni dell’attività cerebrale. Le possibili cause includono (ma non sono limitate a) quanto segue:

• Intossicazione da alcol (può bloccare temporaneamente la formazione di nuovi ricordi, provocando un “blackout”).
• Il morbo di Alzheimer.
• Aneurismi cerebrali.
• Tumori cerebrali (inclusi tumori cancerosi e non cancerosi).
• Ipossia cerebrale (danno cerebrale dovuto alla mancanza di ossigeno).
• Farmaci e medicinali (in particolare alcuni sedativi e anestetici), compreso l’uso di farmaci non terapeutici.
• Epilessia e convulsioni (in particolare epilessia del lobo temporale).
• Demenza frontotemporale.
• Lesioni alla testa come commozioni cerebrali o traumi cranici.
• Infezioni (in particolare quelle che causano encefalite, come il virus herpes simplex).
• Altre malattie degenerative del cervello, come il morbo di Parkinson o la sclerosi multipla (SM).
• Colpo.
• Tossine e veleni come l’avvelenamento da monossido di carbonio o da metalli pesanti.
• Amnesia globale transitoria.
• Sindrome di Wernicke-Korsakoff (si tratta di una grave carenza di vitamina B1 che si manifesta in caso di consumo prolungato di alcol).

Cause psicologiche dell’amnesia

La perdita di memoria può verificarsi anche in relazione a problemi di salute mentale. Esempi includono disturbi dissociativi, in particolare amnesia dissociativa, e disturbo da stress post-traumatico (in particolare PTSD complesso). Questi casi solitamente coinvolgono un evento traumatico o un grave disagio mentale o emotivo. Gli esperti non capiscono appieno perché ciò accada, ma sospettano che sia il modo in cui il cervello cerca di limitare o proteggerti da danni psicologici.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata l’amnesia?

Un operatore sanitario può solitamente diagnosticare l’amnesia parlando con te e ponendoti domande su di te, sulla tua vita, sugli eventi attuali e sui tuoi sintomi. Esistono anche test diagnostici e scansioni di immagini che possono contribuire alla diagnosi. I test che il tuo operatore sanitario raccomanda varieranno a seconda di cosa sospetta stia causando la tua amnesia e se hai altri sintomi.

Quali esami verranno effettuati per diagnosticare l’amnesia?

Diversi test possono contribuire a diagnosticare una condizione che causa amnesia o escludere altre condizioni che potrebbero causarla. Le scansioni di imaging sono tra le più comuni, ma non sono l’unico strumento utile.

I possibili test includono:

• Un esame fisico e neurologico.
• Una valutazione neuropsicologica.
• Tomografia computerizzata (TC).
• Risonanza magnetica per immagini (RMI).
• Elettroencefalogramma (EEG) per rilevare l’attività convulsiva nel cervello.
• Esami del sangue (per cercare segni di infezione, controllare i livelli di vitamine e minerali, i livelli di zucchero nel sangue, ecc.).
• Rachicentesi (puntura lombare) per controllare il liquido cerebrospinale alla ricerca di segni di una possibile causa.

Gestione e trattamento

Come si cura/esiste una cura?

Non esiste un trattamento diretto o un farmaco che possa curare l’amnesia. Quando si verifica a causa di una condizione curabile, curare quella condizione è il modo migliore per invertirla. Poiché molte condizioni possono causare l’amnesia, anche i trattamenti possono variare ampiamente. Molte volte, il tuo cervello può riprendersi da solo e riacquisterai la memoria mentre lo fa.

Le persone con amnesia potrebbero non capire cosa sta succedendo loro. Potrebbero non essere in grado di fare scelte informate sulla loro assistenza medica. In quei casi, una persona cara con l’autorità di farlo potrebbe dover prendere decisioni per loro.

Anche la riabilitazione cognitiva e la terapia occupazionale possono aiutare alcuni con la perdita di memoria. Questi tipi di terapie possono insegnarti abilità e tecniche per aiutarti a compensare qualsiasi perdita di memoria o abilità correlate. La riabilitazione e la terapia possono anche aiutare i tuoi cari a imparare come supportarti al meglio.

Prevenzione

È possibile prevenire l’amnesia o ridurre il rischio di svilupparla?

Alcune cause di amnesia sono prevenibili, ma l’amnesia in sé non è prevedibile. Le persone possono avere una condizione che la causa ma non sviluppare mai l’amnesia come sintomo. L’amnesia può anche verificarsi per motivi che sono completamente fuori dal tuo controllo.

Ma è possibile adottare alcuni accorgimenti per ridurre il rischio che si verifichi l’amnesia:

• Indossare dispositivi di sicurezza.
• Mangiare una dieta equilibrata.
• Dormire, riposare, rilassarsi e gestire lo stress secondo necessità.
• Raggiungi e mantieni un peso sano per te.
• Non ignorare le infezioni agli occhi o alle orecchie, perché potrebbero diffondersi al cervello.
• Gestisci le condizioni di salute che potrebbero avere effetti sul tuo cervello.
• Mantenetevi mentalmente attivi con libri, puzzle, ecc.
• Mantieni relazioni sociali per mantenere il tuo cervello impegnato.
• Smetti di usare prodotti a base di tabacco (chiedi al tuo fornitore di risorse che ti aiutino in questo), oppure non iniziare a usarli.

Prospettive / Prognosi

Cosa posso aspettarmi se soffro di amnesia?

Se soffri di amnesia, potresti non accorgertene immediatamente. La maggior parte delle persone che ne soffrono si sente disorientata fin da subito. Potresti anche avere difficoltà a dare un senso all’esperienza perché non ricordi o non capisci cosa ha causato la tua amnesia. Ciò che puoi aspettarti potrebbe anche dipendere da altri sintomi che hai.

In generale, il tuo medico (o il medico della persona cara) è la persona più adatta a dirti di più su cosa puoi aspettarti. Le informazioni che ti fornirà saranno le più accurate e pertinenti per il tuo caso specifico.

Quanto dura l’amnesia?

Quando l’amnesia colpisce il modo in cui si formano o si conservano i ricordi (amnesia anterograda), quel tipo di perdita di memoria è permanente. L’amnesia che colpisce il modo in cui si recuperano i ricordi (amnesia retrograda) può migliorare nel tempo, a seconda di cosa l’ha causata in primo luogo.

La perdita di memoria è più probabile che sia permanente quando avviene a causa di condizioni che danneggiano in modo permanente il cervello o ne interrompono il funzionamento (come il morbo di Alzheimer). Poiché questo può variare, il tuo medico (o il medico della persona cara) è la persona più adatta a dirti cosa è più probabile nella tua situazione.

Vivere con

Come mi prendo cura di me stesso?

Le persone con amnesia possono spesso compensare la perdita di memoria in vari modi. Alcuni usano elenchi e note per compensare o usano app per smartphone o altre forme di tecnologia. Anche familiari, amici e persone care possono aiutare supportando i tuoi sforzi per recuperare i tuoi ricordi (se e quando è possibile) e riprendersi da qualsiasi cosa abbia causato la tua amnesia.

Le persone affette da amnesia dovuta a malattie degenerative del cervello o che soffrono di amnesia anterograda (e non riescono a formare o immagazzinare nuovi ricordi) di solito necessitano di supporto o assistenza medica 24 ore su 24, 7 giorni su 7 (ad esempio, tramite familiari o in una struttura di assistenza infermieristica specializzata).

Quando dovrei consultare il mio medico/Quando dovrei cercare assistenza?

Se hai una perdita di memoria che inizia e si sviluppa lentamente, potresti non essere in grado di riconoscerla in te stesso. È più probabile che una persona cara la noti per prima. Se la noti in te stesso, chiedere aiuto è una buona idea. Tutti hanno bisogno di supporto a un certo punto, e non c’è vergogna nell’ammettere di averne bisogno.

Spesso, una persona cara sarà la prima a notare i segni di perdita di memoria. Se li noti in una persona a cui tieni, potrebbe non voler ammettere che qualcosa non va o potrebbe non sentirsi così. Se ciò accade, è meglio fare e tenere a mente quanto segue:

• Ascolta e chiedi come puoi aiutare.
• Incoraggiateli a consultare un medico.
• Rassicurare e offrire empatia e compassione.
• Mantieni la calma, non discutere e non prendere la resistenza come un fatto personale.
• Non aver paura di chiedere aiuto o risorse tu stesso.

Se una persona cara ha bisogno di più cure e supporto di quanto tu possa offrire, non aver paura di cercare alternative o chiedere aiuto. Cercare opzioni di assistenza a lungo termine per una persona cara potrebbe essere il modo migliore per tenerla al sicuro e mantenere la sua qualità di vita.

Quando dovrei recarmi in ospedale o al pronto soccorso?

La perdita improvvisa di memoria in te stesso o in qualcuno con cui sei è sempre un segnale per ottenere assistenza medica. Questa è la linea d’azione migliore e più sicura, indipendentemente dal fatto che ci sia una causa ovvia.

Se hai qualsiasi tipo di perdita di memoria dopo un trauma cranico o un impatto che potrebbe causare un colpo di frusta, hai bisogno di cure mediche immediate. Anche se non svieni, non ricordare un infortunio subito dopo che è accaduto potrebbe essere un segno di commozione cerebrale o trauma cranico.

Quali domande dovrei porre al mio fornitore?

Se noti possibili segni di perdita di memoria, potresti chiedere al tuo medico quanto segue:

• Cosa sta causando la mia perdita di memoria?
• La perdita di memoria è normale nelle mie circostanze?
• Esistono farmaci che possono aiutare a gestire il disturbo che causa la mia amnesia?
• La mia memoria migliorerà o peggiorerà con il tempo?
• Cosa posso fare per aiutare me stesso e preservare la mia memoria e le mie funzioni cerebrali?
• Come possono aiutarmi la mia famiglia e i miei amici?
• Quali risorse o servizi sono disponibili che potrebbero aiutarmi?
• Potrei trarre beneficio da opzioni terapeutiche o di riabilitazione cognitiva?
• Puoi consigliarmi risorse per la salute mentale, come uno psichiatra e uno psicoterapeuta (se necessario)?

Domande frequenti aggiuntive

L’amnesia può compromettere le capacità motorie e farmi dimenticare come svolgere attività o compiti comuni?

L’amnesia raramente colpisce le capacità motorie. Quando impari a fare qualcosa, come nuotare o andare in bicicletta, il tuo cervello immagazzina i ricordi di come farlo in una parte diversa del cervello. Ecco perché l’amnesia in genere non colpisce le capacità motorie o le competenze apprese.

L’amnesia può cambiare la personalità o cancellare l’identità di una persona?

No, la tua memoria vive in una parte diversa del tuo cervello rispetto alle aree che contengono personalità e comportamento. Mentre puoi avere danni in entrambe, avere danni in un’area non danneggia automaticamente l’altra.

Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) è la stessa cosa dell’amnesia?

No, l’amnesia e il deterioramento cognitivo lieve sono due cose separate. Si possono avere entrambe contemporaneamente (come nel caso di malattie degenerative del cervello o lesioni alla testa), ma non sono la stessa cosa.

L’amnesia è comune quando si beve alcol?

L’alcol può interrompere la formazione di nuovi ricordi, ma di solito devi essere significativamente ubriaco perché ciò accada (il termine comune per questo è “blackout”). Bere troppo può aumentare le probabilità che ciò accada. La definizione di bere troppo è una singola sessione in cui bevi cinque o più drink (se ti viene assegnato il genere maschile alla nascita o AMAB), o quattro o più drink (se ti viene assegnato il genere femminile alla nascita o AFAB).

Come funziona la memoria?

La tua memoria è come la registrazione nel tuo cervello di eventi importanti o dettagli sulla tua vita. Pensala come una biblioteca di ciò che è accaduto nella tua vita. Creare quella biblioteca comporta i seguenti passaggi:

• Codifica: Questo è il momento in cui il tuo cervello crea la memoria. È come se il tuo cervello digitasse e pubblicasse una memoria in forma di libro.
• Magazzinaggio: Ecco come il tuo cervello immagazzina la memoria. È come se il tuo cervello archiviasse il libro nella tua biblioteca. Il tuo cervello etichetta anche la memoria in modo che tu possa tornare a trovarla, se necessario.
• Recupero: A questo punto torni in biblioteca, apri il libro e rivedi il contenuto.

Formati di memoria

Il tuo cervello ha diversi formati di memoria a seconda di quanto a lungo hai bisogno di conservare un ricordo. Questi formati sono:

• Memoria di lavoro (richiamo immediato). È così che ricordi l’argomento di una conversazione a cui prendi parte, un numero di telefono che stai scrivendo, ecc. È come la versione del tuo cervello di un foglio di carta e memorizza le informazioni per non più di 10 minuti circa.
• Memoria a breve termine. Si tratta di ricordi che conservi per un periodo leggermente più lungo della memoria di lavoro. Il tuo cervello converte le memorie di lavoro in memorie a breve termine quando hai bisogno di conservare le informazioni per un periodo più lungo. La memoria a breve termine conserva le informazioni per circa un’ora.
• Memoria a lungo termine. Questo è il momento in cui il tuo cervello converte i ricordi a breve termine in un archivio permanente. In teoria, il tuo cervello può archiviare i ricordi a lungo termine per il resto della tua vita (ma il recupero potrebbe non funzionare sempre correttamente, motivo per cui può verificarsi una perdita di memoria a lungo termine).

Tipi di memoria

Esistono diverse forme di memoria, esplicita (dichiarativa) e implicita (non dichiarativa). L’amnesia colpisce solo la memoria esplicita.

• Memoria esplicita (dichiarativa). Si tratta di ricordi a cui puoi accedere quando vuoi richiamare qualcosa. La memoria esplicita include la memoria semantica (come fatti o descrizioni di base di eventi) e la memoria episodica, che è quando richiami i dettagli e le sfumature della memoria.
• Memoria implicita (non dichiarativa). Sono cose che sai anche senza ricordare come le hai imparate. Un esempio di questo potrebbe essere sapere come allacciarsi le scarpe o preparare il caffè o il tè.

La tua memoria è una parte fondamentale di ciò che sei, quindi non riuscire a ricordare qualcosa può essere un’esperienza spaventosa. Se stai sperimentando una perdita di memoria o se una persona cara ne mostra i segni, dovresti parlare con un medico. Nonostante come appare in TV o nei film, la perdita di memoria improvvisa non è comune. E molte delle condizioni che causano la perdita di memoria sono curabili. Il tuo medico può aiutarti a capire meglio cosa potrebbe causare la perdita di memoria, cosa puoi fare al riguardo e come puoi ridurne l’impatto.

In conclusione, l’amnesia, con le sue diverse forme e cause, rappresenta una condizione complessa che compromette la memoria e l’identità personale. La diagnosi precoce è fondamentale per identificare la causa scatenante e fornire un trattamento adeguato. Se da un lato non esiste una cura definitiva per tutte le forme di amnesia, dall’altro terapie mirate e un supporto costante possono aiutare i pazienti a gestire i sintomi, migliorare la qualità della vita e favorire il recupero, anche se parziale, della memoria.