Aphantasia: Cos'è, Cause, Sintomi E Trattamento

L’aphantasia è un disturbo poco conosciuto che colpisce la capacità di immaginare oggetti, persone o scene nella mente. Le cause esatte non sono ancora chiare, ma si ipotizza che possa essere legato a problemi neurologici o traumi emotivi. I sintomi includono difficoltà a visualizzare mentalmente, mancanza di immagini chiare nella mente e problemi di memoria visiva. Il trattamento di questa condizione può variare da terapie cognitive a sostegno psicologico. Scopri di più su questa affascinante condizione che influisce sul modo in cui percepiamo il mondo intorno a noi.

Panoramica

Il Vividness of Visual Imagery Questionnaire (VVIQ) è uno strumento di 16 domande che misura la tua capacità di formare immagini mentali.

Cos’è l’afantasia?

L’afantasia è quando il tuo cervello non forma o non usa immagini mentali come parte del tuo pensiero o della tua immaginazione. Gli esperti non definiscono l’afantasia come una condizione medica, un disturbo o una disabilità. Invece, è una caratteristica, molto simile alla mano che usi naturalmente per scrivere. Le ricerche disponibili indicano che si tratta semplicemente di una differenza nel modo in cui funziona la tua mente.

L’immaginazione è il modo in cui il tuo cervello “simula” qualcosa basato sulla conoscenza o sull’esperienza passata. Per la maggior parte delle persone, l’immaginazione può assumere molte forme (cose che puoi vedere, sentire, gustare, ecc.). E alcune persone hanno capacità di immaginazione più forti di altre.

Pensa all’immaginazione visiva come a una televisione. Alcune persone hanno TV in bianco e nero. Altri hanno TV a colori. Un’immaginazione estremamente vivida è come avere una televisione digitale ad altissima definizione.

Avere l’afantasia è come se la tua mente non avesse una TV perché non la userebbe. Poiché il tuo “occhio della mente” non funziona in questo modo, la tua immaginazione funziona in altri modi.

Forme di afantasia

Esistono due forme di aphantasia:

Congenito. Questa è l’afantasia che hai per tutta la vita. Le persone che hanno questo potrebbero non sapere di averlo perché non sono consapevoli del fatto che non avere immagini mentali è raro.
Acquisita. Questa è l’aphantasia che sviluppi più tardi nella vita. L’afantasia acquisita si verifica quasi sempre a causa di un infortunio, di una malattia o di una condizione di salute mentale.

Quanto è comune l’afantasia?

Le ricerche disponibili indicano che l’afantasia è nel complesso rara. Gli esperti stimano che tra il 2% e il 4% delle persone ne sia affetta. Tuttavia, la ricerca su questa condizione, compreso il numero di persone che ne sono affette, è limitata.

È anche difficile determinare chi ce l’ha perché molte persone affette da afantasia non si rendono conto di pensare in un modo diverso dalla maggior parte delle persone. Le persone con aphantasia potrebbero non rendersi conto che la maggior parte delle persone può “vedere” le immagini che genera nella propria mente. Alcuni con aphantasia dicono di aver pensato che usare la parola “vedere” in quel contesto fosse una metafora. Per questo motivo, l’afantasia potrebbe essere più comune di quanto mostrato attualmente dalla ricerca.

Cause possibili

Cosa sperimentano le persone con afantasia?

L’afantasia non colpisce tutti allo stesso modo:

Ci sono gradi di aphantasia. Alcune persone soffrono di aphantasia totale e non sperimentano mai immagini mentali. Altri ce l’hanno solo quando cercano di formare immagini mentali. Sperimentano ancora brevi “lampi” di immagini senza provare o “vedere” cose nei loro sogni.
Una piccola percentuale di persone affette da afantasia la sperimenta solo ad occhi chiusi. Poco più del 15% delle persone affette da afantasia può “vedere” immagini mentali se apre gli occhi. Perché questo accada non è noto.
L’afantasia può anche influenzare il modo in cui archivi o accedi ai ricordi. Le persone con afantasia hanno maggiori probabilità di avere difficoltà con la memoria in prima persona (autobiografica). Ciò significa che mentre possono ricordare cose che hanno fatto o sperimentato, non possono visualizzarle. Gli esperti sospettano che ciò possa limitare la memoria in certi modi, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermarlo.

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Cosa causa l’afantasia?

Gli esperti non sanno perché si verifica esattamente l’afantasia congenita. Ci sono alcune possibili spiegazioni, ma per ora non sono confermate.

Afantasia congenita

L’afantasia congenita può essere genetica. Le persone affette da afantasia hanno molte più probabilità di avere un familiare biologico stretto che ne sia affetto, quindi la malattia potrebbe essere ereditaria.

L’afantasia congenita può anche essere una forma di neurodiversità. Essere neurodivergenti significa che il tuo cervello si è sviluppato o funziona in modo diverso dal cervello di persone il cui cervello si è sviluppato o funziona come previsto (il termine per questo è “neurotipico”).

Condizioni come il disturbo dello spettro autistico rientrano nell’ambito della neurodiversità e l’autismo ha un legame genetico. Le persone con afantasia hanno anche maggiori probabilità di avere tratti simili all’autismo. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima che gli esperti sappiano quale ruolo giocano la genetica e la neurodiversità nello sviluppo dell’afantasia congenita.

Afantasia acquisita

Alcuni – ma non tutti – i casi di afantasia acquisita hanno cause che gli esperti possono trovare. In rari casi, può essere un sintomo di lesioni o malattie che colpiscono il cervello. L’afantasia può verificarsi a causa di danni ad alcune aree del cervello, in particolare al lobo occipitale.

Alcuni esempi di condizioni o circostanze che possono causare afantasia acquisita includono:

Lesioni alla testa (come commozione cerebrale o trauma cranico).
Colpo.
Uso di farmaci non medici.

Ancora più raro, l’afantasia può verificarsi con (o forse a causa di) condizioni di salute mentale come disturbi dell’umore o disturbi di depersonalizzazione/derealizzazione. Le persone con questo tipo di aphantasia di solito possono ancora avere immagini mentali, ma non riescono a formare le immagini intenzionalmente. Gli esperti non sono sicuri di come o perché l’afantasia possa verificarsi con condizioni di salute mentale o perché possa influenzare solo i tentativi deliberati di formare immagini mentali.

Cura e trattamento

Come viene diagnosticata l’afantasia?

La maggior parte delle persone affette da aphantasia congenita non si rende conto di averla finché non diventano adolescenti o adulti. Poiché non “vedono” come le altre persone formano (o non formano) immagini mentali, molti presumono che tutti pensino nello stesso modo in cui le pensano loro. Le persone con aphantasia congenita raramente necessitano di una diagnosi formale perché è così che la loro mente ha funzionato per tutta la vita.

L’afantasia acquisita è qualcosa che generalmente necessita di diagnosi. Gli esperti possono utilizzare una combinazione di test diagnostici e di imaging e questionari specifici che misurano la forza con cui si sperimentano le immagini mentali.

Le scansioni diagnostiche e di imaging possono includere:

Scansioni di tomografia computerizzata (CT).
Scansioni di risonanza magnetica (MRI).
Elettroencefalogramma (EET).

Il questionario più comune utilizzato dagli esperti per “valutare” le abilità di immaginazione mentale è il Vividness of Visual Imagery Questionnaire (VVIQ) o una sua variazione. Il VVIQ originale è composto da 16 domande divise in quattro gruppi. Ogni domanda può avere un punteggio da 1 a 5.

Il significato di tali punteggi è il seguente:

PunteggioSignificatoPunto

5	Vedi l’immagine in modo così chiaro e vivido, è come se la vedessi davvero di fronte a te.
4	Vedi l’immagine in modo molto chiaro e vivido.
3	Vedi l’immagine in modo moderatamente chiaro e vivido.
2	Vedi l’immagine, ma è debole o vaga.
1	Sai che stai pensando a ciò che dovresti visualizzare, ma non vedi nulla.
5
Senso
Vedi l’immagine in modo così chiaro e vivido, è come se la vedessi davvero di fronte a te.
4
Senso
Vedi l’immagine in modo molto chiaro e vivido.
3
Senso
Vedi l’immagine in modo moderatamente chiaro e vivido.
2
Senso
Vedi l’immagine, ma è debole o vaga.
1
Senso
Sai che stai pensando a ciò che dovresti visualizzare, ma non vedi nulla.

Il VVIQ quindi somma il punteggio di ciascuna risposta. Il punteggio più basso possibile è 16 e il più alto è 80. La maggior parte degli esperti definisce l’afantasia come un punteggio pari o inferiore a 32. Se hai un punteggio pari a 16, hai aphantasia totale.

Come viene trattata l’afantasia?

L’afantasia non è una condizione medica o di salute mentale, quindi non necessita di cure.

L’afantasia acquisita dovuta a un’altra condizione che colpisce il cervello non è curabile o direttamente curabile. Gli operatori sanitari generalmente trattano la condizione o il problema di base che causa l’afantasia. Tali trattamenti possono variare ampiamente. Il tuo medico è la persona più adatta per spiegare le opzioni di trattamento e offrire consigli se hai acquisito afantasia.

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Quando chiamare il medico

Quando un operatore sanitario dovrebbe trattare l’afantasia?

L’afantasia acquisita necessita quasi sempre di diagnosi e trattamento. Questo perché è possibile con diverse condizioni legate al cervello che sono gravi o pericolose.

È improbabile che l’afantasia congenita necessiti di cure mediche.

Salute mentale e aphantasia

La ricerca mostra che le persone con afantasia di qualsiasi tipo possono avere maggiori probabilità di sperimentare effetti emotivi come ansia o depressione. Questi spesso si riferiscono alla loro afantasia e/o alle sfide che presenta.

Se sai di soffrire di afantasia (o sospetti di averla) e ritieni che contribuisca a problemi di salute mentale, dovresti parlare con un operatore sanitario. Possono offrirti suggerimenti direttamente o aiutarti a trovare un fornitore di servizi di salute mentale che possa aiutarti.

Ulteriori domande comuni

Cosa vede chi soffre di aphantasia?

Ciò che vede una persona affetta da afantasia dipende dal grado dei suoi effetti. Tali effetti possono anche variare ampiamente tra le persone con afantasia.

Ad esempio, qualcuno con un punteggio VVIQ pari a 32 potrebbe avere immagini mentali molto limitate. Per loro, le loro immagini possono essere deboli, vaghe, sfocate o altrimenti difficili da distinguere.

Una persona con un punteggio VVIQ pari a 16, ovvero afantasia totale, non riesce a formare alcuna immagine mentale. Alcuni che soffrono di questo grado di aphantasia lo descrivono come se fossero ciechi o avessero gli occhi chiusi.

L’aphantasia è una forma di autismo?

No, l’autismo e l’afantasia sono condizioni completamente diverse. L’autismo è un disturbo dello sviluppo neurologico riconosciuto con definizioni e criteri specifici. L’afantasia non è una condizione medica o di salute mentale di alcun tipo. Per ora gli esperti lo classificano come una caratteristica, al pari dell’essere destrimano o mancino.

I dati di uno studio del 2021 hanno mostrato che le persone con afantasia hanno anche maggiori probabilità di avere tratti simili all’autismo. Tuttavia, lo studio ha misurato solo i tratti, non se i partecipanti fossero effettivamente autistici. Inoltre, non è stato misurato se l’autismo provoca o contribuisce all’afantasia o viceversa.

L’afantasia congenita è una disabilità?

Le ricerche disponibili indicano che l’afantasia congenita non è una disabilità (e nemmeno una condizione medica). Sebbene possa creare alcune sfide per le persone, non ci sono prove sufficienti per giustificare la classificazione come condizione medica o disabilità.

Le persone con afantasia spesso compensano la loro mancanza di immagini mentali in altri modi. Molti scelgono percorsi di carriera che li portano alla matematica o alle scienze.

Ma l’afantasia non deve fermare la creatività o le attività artistiche. Tra quelli affetti da aphantasia c’è Glen Keane, che ha disegnato e animato il personaggio principale Ariel nel film d’animazione della Walt Disney Pictures del 1989, “La Sirenetta”. I successi di Keane includono un Academy Award per il suo lavoro come animatore e regista e il premio “Cartoonist of the Year” della National Cartoonist Society.

Aphantasia significa che non puoi immaginare le cose nella tua mente e, sebbene la maggior parte delle persone non ne sia affetta, non è una malattia o una disabilità. Proprio come essere mancini non è una disabilità in un mondo in cui la maggior parte delle persone è destrorsa, avere aphantasia congenita non è altro che una differenza nel modo in cui usi la mente. Alcune persone lo sviluppano a causa di malattie o infortuni, ma è raro.

La maggior parte delle persone affette da afantasia non sperimenta problemi a causa di essa (e molti non si rendono nemmeno conto che le loro menti funzionano in modo diverso). Molte persone che ne soffrono trovano successo nei campi scientifici e legati alla matematica, ma non mancano anche artisti e altri professionisti creativi. Ciò significa che avere l’afantasia non deve impedirti di vedere e perseguire le cose che desideri nella vita.

In conclusione, l’aphantasia è una condizione in cui una persona non è in grado di immaginare o visualizzare mentalmente oggetti, persone o luoghi. Le cause di questa condizione non sono del tutto chiare, ma sembrano essere legate a problemi nella parte del cervello responsabile dell’immaginazione. I sintomi includono difficoltà nell’immaginare, ricordare volti o rappresentare mentalmente informazioni visive. Il trattamento per l’aphantasia attualmente non è ben definito, ma alcune tecniche come la terapia cognitivo-comportamentale possono essere utili per gestire i sintomi. È importante consultare uno specialista per una valutazione accurata e un piano di trattamento personalizzato.