Apparato digerente: funzione, organi e anatomia

L’apparato digerente è uno dei sistemi più importanti del nostro corpo, responsabile della trasformazione e dell’assorbimento dei nutrienti necessari per il corretto funzionamento dell’organismo. Composto da organi come lo stomaco, l’intestino tenue e crasso, il fegato e il pancreas, esso svolge una serie di complesse funzioni che vanno dalla digestione dei cibi alla regolazione del metabolismo. Conoscere l’anatomia e il funzionamento di questo sistema è fondamentale per mantenere la salute e prevenire eventuali disturbi gastrointestinali.

Panoramica

Il tuo sistema digestivo coinvolge molti organi. Alcuni elaborano il cibo e altri elaborano le sostanze digestive, come la bile.

Cos’è il sistema digestivo?

Il tuo sistema digestivo è una rete di organi che ti aiutano a digerire e assorbire il nutrimento dal cibo. Include il tratto gastrointestinale (GI) e il sistema biliare. Il tratto gastrointestinale è una serie di organi cavi tutti collegati tra loro, che conducono dalla bocca all’ano. Il tuo sistema biliare è una rete di tre organi che trasportano la bile e gli enzimi attraverso il tratto gastrointestinale, i dotti biliari.

Tratto gastrointestinale (GI).

Gli organi che compongono il tratto gastrointestinale, nell’ordine in cui sono collegati, includono bocca, esofago, stomaco, intestino tenue, intestino crasso e ano.

Sistema biliare

Il tuo sistema biliare comprende fegato, cistifellea, pancreas e dotti biliari.

Cosa fa il sistema digestivo?

Il tuo sistema digestivo è costruito in modo unico per svolgere il suo compito di trasformare il cibo nei nutrienti e nell’energia di cui hai bisogno per sopravvivere. E una volta finito, impacchetta comodamente i tuoi rifiuti solidi, o le feci, per lo smaltimento quando hai un movimento intestinale.

Perché la digestione è importante?

La digestione è importante perché il tuo corpo ha bisogno dei nutrienti provenienti dal cibo che mangi e dai liquidi che bevi per rimanere sano e funzionare correttamente. I nutrienti includono carboidrati, proteine, grassi, vitamine, minerali e acqua. Il tuo sistema digestivo si scompone e assorbe i nutrienti dal cibo e dai liquidi che consumi per utilizzarli per cose importanti come energia, crescita e riparazione delle cellule.

Anatomia

Quali organi compongono il sistema digestivo?

Gli organi principali che compongono il tuo sistema digestivo sono gli organi conosciuti come il tratto gastrointestinale. Essi sono: la bocca, l’esofago, lo stomaco, l’intestino tenue, l’intestino crasso e l’ano. Ad assistere gli organi gastrointestinali lungo il percorso ci sono il pancreas, la cistifellea e il fegato.

Ecco come questi organi lavorano insieme nel tuo sistema digestivo.

Bocca

La bocca è l’inizio del tratto digestivo. In effetti, la digestione inizia prima ancora di mangiare un boccone. Le tue ghiandole salivari si attivano quando vedi e annusi quel piatto di pasta o il pane caldo. Dopo aver iniziato a mangiare, mastichi il cibo in pezzi più facilmente digeribili. La tua saliva si mescola con il cibo per iniziare a scomporlo in una forma che il tuo corpo può assorbire e utilizzare. Quando deglutisci, la lingua fa passare il cibo nella gola e nell’esofago.

Esofago

Situato nella gola vicino alla trachea, l’esofago riceve il cibo dalla bocca quando deglutisci. L’epiglottide è un piccolo lembo che si ripiega sulla trachea mentre deglutisci per evitare il soffocamento (quando il cibo entra nella trachea). Una serie di contrazioni muscolari all’interno dell’esofago chiamate peristalsi trasportano il cibo allo stomaco.

Ma prima un muscolo ad anello nella parte inferiore dell’esofago chiamato sfintere esofageo inferiore deve rilassarsi per far entrare il cibo. Lo sfintere quindi si contrae e impedisce al contenuto dello stomaco di rifluire nell’esofago. (Quando ciò non avviene e questi contenuti rifluiscono nell’esofago, potrebbero verificarsi reflusso acido o bruciore di stomaco.)

Stomaco

Lo stomaco è un organo cavo, o “contenitore”, che contiene il cibo mentre viene mescolato con gli enzimi dello stomaco. Questi enzimi continuano il processo di scomposizione del cibo in una forma utilizzabile. Le cellule del rivestimento dello stomaco secernono un acido forte e potenti enzimi responsabili del processo di degradazione. Quando il contenuto dello stomaco viene sufficientemente elaborato, viene rilasciato nell’intestino tenue.

Intestino tenue

Composto da tre segmenti: duodeno, digiuno e ileo, l’intestino tenue è un tubo muscolare lungo 22 piedi che scompone il cibo utilizzando gli enzimi rilasciati dal pancreas e la bile dal fegato. Anche la peristalsi agisce in questo organo, spostando il cibo e mescolandolo con i succhi digestivi del pancreas e del fegato.

Il duodeno è il primo segmento dell’intestino tenue. È in gran parte responsabile del continuo processo di decomposizione. Il digiuno e l’ileo inferiori nell’intestino sono i principali responsabili dell’assorbimento dei nutrienti nel flusso sanguigno.

Il contenuto dell’intestino tenue inizia in modo semisolido e termina in forma liquida dopo aver attraversato l’organo. Acqua, bile, enzimi e muco contribuiscono al cambiamento di consistenza. Una volta che i nutrienti sono stati assorbiti e il liquido residuo del cibo è passato attraverso l’intestino tenue, si sposta nell’intestino crasso (colon).

Pancreas

Il pancreas secerne enzimi digestivi nel duodeno che scompongono proteine, grassi e carboidrati. Il pancreas produce anche insulina, facendola passare direttamente nel flusso sanguigno. L’insulina è l’ormone principale del tuo corpo per metabolizzare lo zucchero.

Fegato

Il fegato ha molte funzioni, ma il suo compito principale all’interno del sistema digestivo è quello di elaborare i nutrienti assorbiti dall’intestino tenue. Anche la bile del fegato secreta nell’intestino tenue svolge un ruolo importante nella digestione dei grassi e di alcune vitamine.

Il fegato è la “fabbrica” chimica del tuo corpo. Prende le materie prime assorbite dall’intestino e produce tutte le varie sostanze chimiche di cui il tuo corpo ha bisogno per funzionare.

Il fegato disintossica anche le sostanze chimiche potenzialmente dannose. Si scompone e secerne molti farmaci che possono essere tossici per il corpo.

Cistifellea

La cistifellea immagazzina e concentra la bile del fegato, quindi la rilascia nel duodeno nell’intestino tenue per aiutare ad assorbire e digerire i grassi.

Colon

Il colon è responsabile dell’elaborazione dei rifiuti in modo che lo svuotamento dell’intestino sia facile e conveniente. È un tubo muscolare lungo 6 piedi che collega l’intestino tenue al retto.

Il colon è costituito dal cieco, dal colon ascendente (destro), dal colon trasverso (trasversale), dal colon discendente (sinistro) e dal colon sigmoideo, che si collega al retto.

Le feci, ovvero i residui del processo digestivo, passano attraverso il colon mediante la peristalsi, prima allo stato liquido e infine in forma solida. Quando le feci passano attraverso il colon, l’acqua viene rimossa. Le feci vengono immagazzinate nel colon sigmoideo (a forma di S) fino a quando un “movimento di massa” le svuota nel retto una o due volte al giorno.

Normalmente occorrono circa 36 ore affinché le feci attraversino il colon. Le feci stesse sono costituite principalmente da residui di cibo e batteri. Questi batteri “buoni” svolgono diverse funzioni utili, come sintetizzare varie vitamine, trattare i prodotti di scarto e le particelle di cibo e proteggere dai batteri nocivi. Quando il colon discendente si riempie di feci, svuota il suo contenuto nel retto per iniziare il processo di eliminazione (movimento intestinale).

Retto

Il retto è una camera diritta da 8 pollici che collega il colon all’ano. Il compito del retto è ricevere le feci dal colon, farti sapere che ci sono feci da evacuare (espellere) e trattenere le feci finché non avviene l’evacuazione. Quando qualcosa (gas o feci) entra nel retto, i sensori inviano un messaggio al cervello. Il cervello decide quindi se il contenuto rettale può essere rilasciato o meno.

Se possono, gli sfinteri si rilassano e il retto si contrae, liberando il suo contenuto. Se il contenuto non può essere smaltito, lo sfintere si contrae e il retto si adatta in modo che la sensazione scompaia temporaneamente.

Ano

L’ano è l’ultima parte del tratto digestivo. È un canale lungo 2 pollici costituito dai muscoli del pavimento pelvico e dai due sfinteri anali (interno ed esterno). Il rivestimento dell’ano superiore è in grado di rilevare il contenuto rettale. Ti consente di sapere se il contenuto è liquido, gassoso o solido.

L’ano è circondato da muscoli sfinteri che sono importanti per consentire il controllo delle feci. Il muscolo del pavimento pelvico crea un angolo tra il retto e l’ano che impedisce alle feci di fuoriuscire quando non dovrebbero. Lo sfintere interno è sempre teso, tranne quando le feci entrano nel retto. Questo ci mantiene continenti (impedisce di fare la cacca involontariamente) quando dormiamo o comunque inconsapevoli della presenza di feci.

Quando sentiamo il bisogno di andare in bagno, ci affidiamo al nostro sfintere esterno per trattenere le feci fino a raggiungere la toilette, dove poi si rilassa per rilasciare il contenuto.

Condizioni e disturbi

Quali sono alcune condizioni comuni che colpiscono il sistema digestivo?

Esistono condizioni temporanee e malattie e disturbi a lungo termine o cronici che colpiscono il sistema digestivo. Di tanto in tanto è comune avere condizioni come stitichezza, diarrea o bruciore di stomaco. Se riscontri frequentemente problemi digestivi come questi, assicurati di contattare il tuo medico. Potrebbe essere un segno di un disturbo più grave che necessita di cure e cure mediche.

Le condizioni a breve termine o temporanee che colpiscono il sistema digestivo includono:

• Stipsi: La stitichezza generalmente si verifica quando si fa la cacca (si ha un movimento intestinale) meno frequentemente del normale. Quando sei stitico, le tue feci sono spesso secche e dure ed è difficile e doloroso espellerle.
• Diarrea: La diarrea è quando hai cacca sciolta o acquosa. La diarrea può essere causata da molte cose, compresi i batteri, ma a volte la causa è sconosciuta.
• Bruciore di stomaco: Anche se il nome contiene la parola “cuore”, il bruciore di stomaco è in realtà un problema digestivo. Il bruciore di stomaco è una sensazione spiacevole di bruciore al petto che può risalire al collo e alla gola. Succede quando i succhi digestivi acidi dallo stomaco risalgono nell’esofago.
• Emorroidi: Le emorroidi sono vene gonfie e dilatate che si formano all’interno e all’esterno dell’ano e del retto. Possono essere dolorosi, scomodi e causare sanguinamento rettale.
• Influenza di stomaco (gastroenterite): L’influenza intestinale è un’infezione dello stomaco e della parte superiore dell’intestino tenue solitamente causata da un virus. Di solito dura meno di una settimana. Milioni di persone ogni anno si ammalano di influenza intestinale.
• Ulcere: Un’ulcera è una piaga che si sviluppa sul rivestimento dell’esofago, dello stomaco o dell’intestino tenue. Le cause più comuni di ulcere sono l’infezione da un batterio chiamato Helicobacter pylori (H. pylori) e l’uso a lungo termine di farmaci antinfiammatori come l’ibuprofene.
• Calcoli biliari: I calcoli biliari sono piccoli pezzi di materiale solido formati dal liquido digestivo che si formano nella cistifellea, un piccolo organo sotto il fegato.

Le malattie e i disturbi comuni dell’apparato digerente (malattie gastrointestinali) includono:

• GERD (reflusso acido cronico): GERD (malattia da reflusso gastroesofageo o reflusso acido cronico) è una condizione in cui il contenuto acido dello stomaco spesso risale nell’esofago.
• Sindrome dell’intestino irritabile (IBS): L’IBS è una condizione in cui il muscolo del colon si contrae più o meno spesso del normale. Le persone con IBS avvertono gas eccessivo, dolore addominale e crampi.
• Intolleranza al lattosio: Le persone con intolleranza al lattosio non sono in grado di digerire il lattosio, lo zucchero presente principalmente nel latte e nei latticini.
• Diverticolosi e diverticolite: La diverticolosi e la diverticolite sono due condizioni che si verificano nell’intestino crasso (chiamato anche colon). Entrambi condividono la caratteristica comune dei diverticoli, che sono tasche o rigonfiamenti che si formano nella parete del colon.
• Cancro: I tumori che colpiscono i tessuti e gli organi dell’apparato digerente sono chiamati tumori gastrointestinali (GI). Esistono diversi tipi di tumori gastrointestinali. I tumori più comuni dell’apparato digerente comprendono il cancro esofageo, il cancro gastrico (stomaco), il cancro del colon e del retto (colon-retto), il cancro del pancreas e il cancro del fegato.
• Morbo di Crohn: La malattia di Crohn è una forma permanente di malattia infiammatoria intestinale (IBD). La condizione irrita il tratto digestivo.
• Celiachia: La celiachia è una malattia autoimmune che può danneggiare l’intestino tenue. Il danno si verifica quando una persona celiaca consuma glutine, una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale.

Cura

Come posso mantenere sano il mio sistema digestivo?

Se soffri di una patologia medica, chiedi sempre al tuo medico cosa dovresti fare e mangiare per rimanere in salute e gestire la tua condizione. In generale, i seguenti sono modi per mantenere sano il tuo sistema digestivo:

• Bevi spesso acqua: L’acqua aiuta il cibo che mangi a fluire più facilmente attraverso il tuo sistema digestivo. Basse quantità di acqua nel corpo (disidratazione) sono una causa comune di stitichezza.
• Includi le fibre nella tua dieta: Le fibre sono benefiche per la digestione e aiutano il corpo ad avere movimenti intestinali regolari. Assicurati di incorporare sia la fibra solubile che quella insolubile nella tua dieta.
• Mangiare una dieta equilibrata: Assicurati di mangiare diverse porzioni di frutta e verdura ogni giorno. Scegli i cereali integrali rispetto a quelli trasformati e cerca di evitare gli alimenti trasformati in generale. Scegli pollame e pesce più spesso della carne rossa e limita tutte le carni lavorate (lavorate). Limita la quantità di zucchero che consumi.
• Mangiare cibi con probiotici o assumere integratori probiotici: I probiotici sono batteri buoni che aiutano a combattere i batteri cattivi nell’intestino. Producono anche sostanze salutari che nutrono il tuo intestino. Può essere particolarmente utile consumare probiotici dopo aver assunto un antibiotico perché gli antibiotici spesso uccidono sia i batteri buoni che quelli cattivi nell’intestino.
• Mangia consapevolmente e mastica il cibo: Mangiare lentamente dà al tuo corpo il tempo di digerire correttamente il cibo. Permette anche al tuo corpo di inviarti segnali che è pieno. È importante masticare bene il cibo perché aiuta a garantire che il corpo abbia abbastanza saliva (sputo) per la digestione. Masticare completamente il cibo rende anche più facile per il tuo sistema digestivo assorbire i nutrienti presenti nel cibo.
• Esercizio: L’attività fisica e la gravità aiutano a spostare il cibo attraverso il sistema digestivo. Fare una passeggiata, ad esempio, dopo aver mangiato può aiutare il corpo a digerire il cibo più facilmente.
• Evitare alcol e fumo: L’alcol può aumentare la quantità di acido nello stomaco e può causare bruciore di stomaco, reflusso acido e ulcere allo stomaco. Fumare quasi raddoppia il rischio di avere reflusso acido. La ricerca ha dimostrato che le persone che hanno problemi digestivi che smettono di fumare hanno migliorato i sintomi.
• Gestisci lo stress: Lo stress è associato a problemi digestivi come costipazione, diarrea e IBS.

Quando dovrei contattare il mio medico per problemi del sistema digestivo?

Rivolgiti al tuo medico se manifesti sintomi frequenti come stitichezza, diarrea, vomito, mal di stomaco o crampi, gas eccessivo (scoreggia) o bruciore di stomaco. Anche se la maggior parte delle persone sperimenta queste condizioni di tanto in tanto, se si verificano spesso, potrebbe essere un segno di un problema più serio al sistema digestivo.

In conclusione, l’apparato digerente svolge un ruolo fondamentale nel nostro corpo, permettendoci di assimilare i nutrienti necessari per la nostra sopravvivenza. Gli organi principali coinvolti sono la bocca, l’esofago, lo stomaco, l’intestino tenue e crasso, oltre al fegato e al pancreas. Grazie alla loro complessa anatomia e alla stretta collaborazione tra di loro, siamo in grado di digerire il cibo in modo efficiente e di estrarre le sostanze nutritive di cui abbiamo bisogno. È importante mantenere una dieta equilibrata e uno stile di vita sano per preservare la salute del nostro apparato digerente.