Aterosclerosi: sintomi, cause e trattamento

L’aterosclerosi, un nemico silenzioso che colpisce le nostre arterie, è una condizione sempre più diffusa e potenzialmente fatale. Questa patologia, caratterizzata dall’accumulo di placche nelle pareti arteriose, può manifestarsi con sintomi subdoli o portare a gravi complicazioni come infarto e ictus. Comprendere le cause, riconoscere i segnali di allarme e conoscere le opzioni di trattamento è fondamentale per proteggere la nostra salute cardiovascolare. In questo articolo, esploreremo l’aterosclerosi in dettaglio, offrendo una guida completa per la prevenzione e la gestione di questa condizione.

L’aterosclerosi è un indurimento delle arterie dovuto alla formazione graduale di placche al loro interno. La placca è composta da grassi, colesterolo e altre sostanze. Questo accumulo di placche limita il flusso sanguigno. Potresti non avere sintomi di aterosclerosi finché non hai complicazioni come un infarto o un ictus.

Panoramica

Cos’è l’aterosclerosi?

L’aterosclerosi è il graduale accumulo di placca nelle pareti delle arterie. Le arterie sono vasi sanguigni che trasportano sangue ricco di ossigeno agli organi e ai tessuti in tutto il corpo. La placca (ateroma) è una sostanza appiccicosa composta da grassi, colesterolo, calcio e altre sostanze.

Man mano che la placca si accumula, la parete delle arterie diventa più spessa e dura. Questo “indurimento delle arterie” è solitamente un processo silenzioso nelle fasi iniziali. Potresti non notare sintomi per molto tempo. Ma alla fine, man mano che la placca cresce, l’apertura (lume) dell’arteria si restringe, lasciando meno spazio al flusso del sangue. Ciò significa che meno sangue può raggiungere organi e tessuti. Inoltre, la forza costante del flusso sanguigno può portare all’erosione o alla rottura della placca, causando la formazione di un coagulo di sangue.

Un’arteria ristretta è come un’autostrada ridotta a una sola corsia. Ma un coagulo di sangue è come una barricata in mezzo alla strada. Blocca il flusso di sangue verso determinati organi o tessuti che l’arteria normalmente alimenta. Gli effetti sul tuo corpo dipendono da dove si forma il coagulo di sangue. Ad esempio, i blocchi in un’arteria coronaria privano il tuo cuore di sangue ricco di ossigeno, portando a un infarto.

Quanto è diffusa l’aterosclerosi?

L’aterosclerosi è molto comune. Le complicazioni dell’accumulo di placca (inclusi infarti e ictus) sono la principale causa di morte in tutto il mondo.

Secondo i National Institutes of Health degli Stati Uniti, negli Stati Uniti circa la metà delle persone di età compresa tra 45 e 84 anni soffre di aterosclerosi ma non ne è consapevole.

Sintomi e cause

Se hai segnali di allarme di aterosclerosi, informa un medico. Un trattamento precoce può ridurre il rischio di complicazioni potenzialmente letali.

Quali sono i sintomi?

I sintomi dell’aterosclerosi spesso non iniziano finché un’arteria non è molto stretta o bloccata. Molte persone non sanno di avere un accumulo di placca finché non hanno un’emergenza medica come un infarto o un ictus.

Potresti notare sintomi di aterosclerosi se la tua arteria è bloccata per più del 70%. Puoi avere sintomi in diverse parti del corpo, a seconda della posizione del blocco. Le posizioni interessate possono includere:

Cuore

La malattia coronarica (CAD, che può portare a un infarto) colpisce le arterie che irrorano il cuore.

Potresti riscontrare:

• Mancanza di respiro (dispnea) durante l’attività fisica leggera.
• Dolore o fastidio al petto (angina).
• Dolore alla schiena, alle spalle, al collo, alle braccia o alla pancia.
• Sensazione di vertigini o stordimento.
• Palpitazioni cardiache.
• Fatica.
• Nausea o vomito che possono essere paragonati a indigestione.

Sistema digerente

L’ischemia mesenterica si verifica quando non hai abbastanza flusso sanguigno in alcune parti del tuo sistema digerente. Potresti avere:

• Dolore o crampi all’addome dopo aver mangiato.
• Gonfiore, nausea e vomito.
• Diarrea.
• Perdita di peso involontaria dovuta alla “paura del cibo” (paura del dolore dopo aver mangiato).

Gambe e piedi

La malattia arteriosa periferica (MAP) è uno scarso flusso sanguigno nelle arterie degli arti.

Potresti riscontrare:

• Dolore muscolare (claudicatio intermittens).
• Dolore bruciante o lancinante ai piedi e alle dita dei piedi quando si è a riposo, soprattutto quando si è sdraiati.
• Cambiamenti nel colore della pelle (come rossore).
• Pelle fresca sui tuoi piedi.
• Frequenti infezioni della pelle e dei tessuti molli, spesso nelle gambe o nei piedi.
• Piaghe sui piedi o sulle dita che non guariscono.

Reni

In caso di stenosi dell’arteria renale (restringimento delle arterie che portano il sangue ai reni), potresti riscontrare:

• Pressione sanguigna notevolmente elevata che non risponde a più farmaci.
• Cambiamenti nella frequenza della minzione.
• Gonfiore (edema).
• Sensazione di sonnolenza o stanchezza.
• Pelle secca, pruriginosa o insensibile.
• Mal di testa.
• Perdita di peso inspiegabile.
• Nausea, vomito o perdita di appetito.

Cervello

In caso di malattia carotidea, i primi sintomi sono solitamente un attacco ischemico transitorio (TIA) o un ictus.

Potresti riscontrare:

• Vertigini.
• Cadere da un lato del viso.
• Perdita di sensibilità, perdita di forza muscolare o debolezza su un lato del corpo.
• Forte mal di testa.
• Discorso confuso o difficoltà a formare le parole.
• Perdita della vista in un occhio. Potresti notare una tonalità scura che scende sul tuo campo visivo.

Quali sono le cause dell’aterosclerosi?

I ricercatori ritengono che le cause dell’aterosclerosi possano includere:

• Livelli elevati di colesterolo LDL e trigliceridi.
• Prodotti del tabacco.
• Ipertensione.
• Diabete.

Questi fattori possono danneggiare il rivestimento interno dell’arteria (endotelio). Ciò causa l’inizio dell’aterosclerosi. Il danno solitamente avviene lentamente e nel tempo.

L’aterosclerosi comporta il graduale accumulo di placca all’interno delle arterie.

Fasi dell’aterosclerosi

Le fasi dell’aterosclerosi si susseguono nell’arco di molti anni e includono:

• Danno endoteliale e risposta immunitaria. I danni all’endotelio innescano processi chimici che fanno sì che i globuli bianchi viaggino verso il sito della lesione. Queste cellule si raccolgono e causano l’infiammazione all’interno dell’arteria.
• Formazione di striature grasse. Questo è il primo segno visibile di aterosclerosi. È una striscia gialla o una chiazza di cellule schiumose morte nel sito del danno endoteliale. In questo caso, le cellule schiumose sono globuli bianchi che consumano colesterolo per cercare di liberarsene. L’attività continua delle cellule schiumose causa ulteriori danni all’endotelio.
• Crescita della placca. Le cellule schiumose morte e altri detriti continuano ad accumularsi, trasformando una striscia grassa in un pezzo di placca più grande. Un cappuccio fibroso (fatto di cellule muscolari lisce) si forma sulla placca. Questo cappuccio impedisce ai pezzi di placca di staccarsi nel flusso sanguigno. Man mano che la placca cresce, restringe gradualmente l’apertura dell’arteria (lume), quindi c’è meno spazio per il flusso del sangue.
• Rottura o erosione della placca. In questa fase, si forma un coagulo di sangue nell’arteria a causa della rottura della placca o dell’erosione della placca. La rottura della placca avviene quando il cappuccio fibroso che ricopre la placca si rompe. Con l’erosione della placca, il cappuccio fibroso rimane intatto, ma le cellule endoteliali attorno alla placca si consumano. Entrambi gli eventi portano alla formazione di un coagulo di sangue. Il coagulo blocca il flusso sanguigno e può causare un infarto o un ictus.

Quali sono i fattori di rischio dell’aterosclerosi?

Esistono molti fattori di rischio per l’aterosclerosi. Potresti essere in grado di modificare alcuni di questi fattori di rischio, ma non altri (come l’età).

I fattori di rischio includono:

• Avere più di 45 anni (per le persone di sesso maschile alla nascita o AMAB).
• Avere più di 55 anni (per le persone assegnate al genere femminile alla nascita o AFAB).
• Anamnesi familiare di malattia cardiovascolare prematura. Ciò significa che un familiare biologico stretto che è AMAB ha ricevuto una diagnosi di malattia cardiovascolare prima dei 45 anni. Oppure, uno che è AFAB ha ricevuto una diagnosi prima dei 55 anni.
• Diabete.
• Pressione alta (ipertensione).
• Colesterolo alto (iperlipidemia), in particolare colesterolo LDL alto o livelli elevati di una specifica lipoproteina chiamata lipoproteina (a).
• Sindrome metabolica.
• Fumo o consumo di tabacco.
• Mancanza di attività fisica.
• Mangiare cibi ricchi di grassi saturi, grassi trans, sodio e zucchero.

Quali sono le complicazioni dell’aterosclerosi?

L’aterosclerosi interferisce con il normale funzionamento del tuo sistema cardiovascolare. Può limitare o bloccare il flusso sanguigno in varie parti del tuo corpo, tra cui cuore e cervello. Le possibili complicazioni del flusso sanguigno ridotto includono:

• Malattia dell’arteria carotidea.
• Coronaropatia.
• Attacco di cuore.
• Aritmia (ritmi cardiaci anormali).
• Insufficienza cardiaca.
• Ischemia mesenterica.
• Malattia arteriosa periferica.
• Malattia renale cronica (MRC).
• Stenosi dell’arteria renale.
• Colpo.
• Attacco ischemico transitorio (TIA).
• Aneurismi e rottura dei vasi sanguigni causati da pareti arteriose indebolite.

Una diagnosi e un trattamento precoci dell’aterosclerosi possono aiutare a evitare o ritardare le complicazioni.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticata l’aterosclerosi?

Per diagnosticare l’aterosclerosi o calcolare il rischio di svilupparla, un operatore sanitario:

• Eseguire un esame fisico approfondito. Questo include l’uso di uno stetoscopio per ascoltare il tuo cuore e il flusso sanguigno attraverso le tue arterie. Ad esempio, il tuo medico controllerà le tue arterie carotidi (nel collo) per un suono sibilante chiamato “soffio”. Questo suono potrebbe indicare la presenza di placca.
• Chiedi informazioni sulla tua storia clinica e familiare. Questi dettagli possono aiutarti a valutare il tuo rischio di aterosclerosi e le sue complicazioni.
• Chiedi informazioni sul tuo stile di vita. Il medico potrebbe chiederti informazioni sulle tue abitudini, come l’uso passato o presente di prodotti a base di tabacco.
• Ordinare esami del sangue. Gli esami del sangue cardiaci mostrano i livelli di colesterolo e molti dettagli sulla funzionalità cardiaca.

Quali esami verranno effettuati per diagnosticare l’aterosclerosi?

Il tuo medico potrebbe ordinare ulteriori test per diagnosticare l’aterosclerosi e pianificare il trattamento. Questi test includono:

• AngiografiaQuesto test utilizza raggi X speciali e un mezzo di contrasto per individuare e misurare le ostruzioni.
• Indice caviglia-braccioQuesto test confronta la pressione sanguigna nella caviglia con quella nel braccio per misurare il flusso sanguigno nelle braccia e nelle gambe.
• Radiografia del toraceUna radiografia del torace scatta immagini dell’interno del torace.
• TC (tomografia computerizzata)Questa scansione scatta foto dell’interno del tuo corpo e può mostrare eventuali indurimenti e restringimenti delle tue grandi arterie.
• Risonanza magnetica cardiaca (RM)Questo esame può evidenziare problemi di flusso sanguigno nelle arterie.
• Ecocardiogramma (eco)Un’ecocardiografia scatta foto delle valvole e delle camere cardiache e misura l’efficacia del pompaggio cardiaco.
• Elettrocardiogramma (ECG)Un elettrocardiogramma misura l’attività elettrica, la frequenza e il ritmo del cuore.
• Prova da sforzoQuesto test misura la funzionalità cardiaca mentre si è fisicamente attivi.
• Ecografia carotideaQuesto test scatta immagini ecografiche delle arterie del collo (arterie carotidi). Può rilevare l’indurimento o il restringimento di queste arterie mentre il sangue scorre verso il cervello.
• Ecografia addominale. Questa ecografia scatta foto della tua aorta addominale. Controlla se c’è un rigonfiamento (aneurisma aortico addominale) o un accumulo di placca nella tua aorta.

Gestione e trattamento

Come si cura l’aterosclerosi?

Il trattamento dell’aterosclerosi include cambiamenti nello stile di vita, farmaci, procedure o interventi chirurgici. A seconda della posizione dell’aterosclerosi, potresti consultare un cardiologo (cuore), un nefrologo (reni), un neurologo (cervello e colonna vertebrale) o un chirurgo vascolare (vasi sanguigni).

I tuoi operatori sanitari svilupperanno un piano basato sulle tue esigenze. Gli obiettivi comuni del trattamento includono:

• Riducendo il rischio di coaguli di sangue.
• Prevenire complicazioni come infarto o ictus.
• Alleviare i sintomi.
• Ti aiutiamo a sviluppare abitudini alimentari che supportano il cuore e i vasi sanguigni.
• Rallentando o arrestando l’accumulo di placca nelle arterie.
• Migliorare il flusso sanguigno dilatando le arterie o aggirando (evitando) le ostruzioni.

Cambiamenti nello stile di vita

Cambiare stile di vita può ridurre il rischio di complicazioni. Il tuo fornitore creerà un piano specifico per le tue esigenze. I suggerimenti generali includono:

• Evitare tutti i prodotti del tabacco (inclusi fumo e svapo).
• Seguire un regime alimentare salutare per il cuore, come la dieta mediterranea.
• Inserisci l’attività fisica nella tua routine quotidiana.

Farmaci

I farmaci mirano ai fattori di rischio per l’accumulo di placca e possono aiutare a rallentare la progressione dell’aterosclerosi. Il tuo medico potrebbe prescrivere farmaci che abbassano la pressione sanguigna o il colesterolo, gestiscono i livelli di zucchero nel sangue e prevengono i coaguli di sangue.

Procedure o interventi chirurgici

Varie procedure minimamente invasive e interventi chirurgici complessi possono aiutare le persone con gravi ostruzioni o un alto rischio di complicazioni. Le opzioni di trattamento comuni includono:

• Angioplastica.
• Aterectomia.
• Endoarterectomia carotidea.
• Intervento di bypass aorto-coronarico (CABG).
• Bypass arterioso periferico.
• Posizionamento dello stent.
• Bypass delle malattie vascolari.

Prevenzione

È possibile prevenire l’aterosclerosi?

Potresti non essere in grado di prevenire l’aterosclerosi. Ma puoi ridurre il rischio e attenuare gli effetti della malattia. Ecco alcuni passaggi che puoi seguire:

• Mangia cibi poveri di grassi saturi, grassi trans, colesterolo, sodio (sale) e zucchero.
• Fai attività fisica regolarmente. Inizia con brevi passeggiate e aumenta fino a 30 minuti al giorno quasi tutti i giorni della settimana.
• Mantieni un peso che sia sano per te. Chiedi al tuo medico quale dovrebbe essere.
• Gestire eventuali problemi di salute, in particolare diabete, pressione alta e colesterolo alto.
• Non usare prodotti a base di tabacco.
• Sottoporsi a un controllo annuale con un medico.

Prospettive / Prognosi

Cosa posso aspettarmi se soffro di aterosclerosi?

Una diagnosi e un trattamento precoci possono aiutare le persone affette da aterosclerosi a continuare a svolgere le attività che amano. Ma la malattia può causare emergenze mediche e persino essere fatale. Ecco perché è importante conoscere i rischi e collaborare con il proprio medico per ridurli.

Vivere con

Come mi prendo cura di me stesso?

È essenziale collaborare strettamente con il tuo medico. Terrà sotto controllo le tue condizioni e ti dirà con quale frequenza dovresti presentarti per gli appuntamenti. Vai a tutti gli appuntamenti e sii un partner attivo nella tua cura. Informa subito il tuo medico di qualsiasi sintomo nuovo o in cambiamento. Un trattamento precoce può ridurre il rischio di complicazioni potenzialmente letali.

Inoltre, prenditi cura della tua salute mentale. È normale sentirsi ansiosi per ciò che potrebbe riservarti il ​​futuro. Potresti anche sentirti sopraffatto dalla necessità di apportare cambiamenti allo stile di vita. Ma queste sensazioni non dovrebbero impedirti di goderti la vita. Ecco alcuni suggerimenti per gestire i tuoi pensieri e le tue preoccupazioni:

• Condividi i tuoi sentimenti con uno psicologo o un gruppo di supporto.
• Connettiti con altre persone affette da malattie cardiovascolari. Puoi condividere le tue esperienze e imparare gli uni dagli altri.
• Parla con la tua famiglia e i tuoi amici dei cambiamenti di stile di vita che stai apportando. Spiega perché questi cambiamenti sono importanti per te e chiedi loro di aiutarti a rimanere sulla buona strada.

Quando dovrei andare al pronto soccorso?

Chiama subito il 911 o il tuo numero di emergenza locale se tu o qualcuno vicino a te presenta sintomi di infarto, ictus o TIA. Si tratta di emergenze mediche che richiedono cure immediate.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Le domande da porre al medico possono includere:

• Quale trattamento è più adatto a me?
• Quali dovrebbero essere i valori della mia pressione sanguigna e del mio colesterolo?
• Quando dovrei iniziare a far controllare il colesterolo ai miei figli?
• Puoi consigliarmi un programma che mi aiuti a smettere di fumare?

L’aterosclerosi è una condizione comune che molte persone devono affrontare. Ma il tuo medico è pronto ad aiutarti a gestire la tua condizione in modo che tu possa vivere al meglio. Nel tuo controllo annuale, valuterà il tuo rischio di aterosclerosi e ti spiegherà cosa puoi fare per ridurlo. Non aver paura di chiedere aiuto per eseguire le istruzioni del tuo medico. Può suggerirti delle risorse.

In conclusione, l’aterosclerosi è una patologia complessa e potenzialmente grave che richiede attenzione e prevenzione. Modificare lo stile di vita adottando un’alimentazione sana, praticando regolare attività fisica e tenendo sotto controllo i fattori di rischio come colesterolo alto e pressione arteriosa, si rivela fondamentale per prevenire e contrastare lo sviluppo di questa malattia. È altresì importante riconoscere i sintomi sospetti tempestivamente per permettere una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo che possono rallentare la progressione della malattia e ridurre il rischio di complicanze cardiovascolari.