Cancro alla gola: sintomi, segni, cause e prognosi

Il cancro alla gola, una diagnosi che incute timore, colpisce migliaia di persone ogni anno. Comprendere i sintomi iniziali, come mal di gola persistente, raucedine e difficoltà a deglutire, è fondamentale per una diagnosi precoce. Questo articolo esplora le cause, i fattori di rischio, i moderni approcci terapeutici e la prognosi del cancro alla gola, offrendo una panoramica completa su questa malattia complessa.

Cancro alla gola è il termine generico per indicare un cancro che colpisce una o più parti della gola. Di solito, le persone affette da cancro alla gola hanno il cancro nella laringe (scatola vocale) o nell’orofaringe (la parte centrale della gola). Gli operatori sanitari solitamente ricorrono alla chirurgia per curare il cancro alla gola.

Panoramica

Anatomia della gola (faringe) e dettagli sul tumore canceroso nella gola.

Cos’è il cancro alla gola?

Cancro alla gola è il termine generico per indicare un cancro che colpisce una o più parti della gola. Di solito, le persone affette da cancro alla gola hanno il cancro nella laringe (scatola vocale) o nell’orofaringe (la parte centrale della gola). Gli operatori sanitari solitamente utilizzano la chirurgia per curare il cancro alla gola. L’intervento specifico dipende dal tipo di cancro alla gola, dalla sua posizione e dalla sua diffusione.

Il cancro alla gola è comune?

Esistono diversi tipi di cancro alla gola. I due tipi di cancro alla gola più comuni sono il cancro alla laringe e il cancro orofaringeo. Il cancro alla laringe colpisce la laringe (scatola vocale). Il cancro orofaringeo colpisce la parte centrale della gola. Nel 2022, si prevedeva che circa 54.000 persone avrebbero ricevuto una diagnosi di cancro orofaringeo e circa 12.000 persone avrebbero ricevuto una diagnosi di cancro alla laringe. (A titolo di confronto, si prevedeva che circa 290.560 donne e uomini avrebbero ricevuto una diagnosi di cancro al seno.) Ecco maggiori informazioni su questi due comuni tipi di cancro alla gola:

• Cancro alla laringe: Questo è un cancro nella laringe. Questo cancro colpisce più gli uomini che le donne. In genere colpisce le persone di età pari o superiore a 55 anni. Il cancro alla laringe può iniziare in diverse parti della laringe. In generale, tra il 46% e il 72% delle persone a cui è stata diagnosticata una qualche forma di cancro alla laringe sono vive cinque anni dopo la diagnosi.
• Cancro orofaringeo: Questo tumore colpisce la parte della gola che si trova subito dietro la bocca. Il doppio degli uomini rispetto alle donne sviluppa il tumore orofaringeo. Di solito colpisce le persone di età pari o superiore a 63 anni. Circa il 50% delle persone a cui viene diagnosticato il tumore orofaringeo è vivo cinque anni dopo la diagnosi.

Quali sono gli altri tipi di cancro alla gola?

• Cancro ipofaringeo:Questo tumore colpisce la parte della gola che si trova appena sopra l’esofago e la trachea.
• Cancro nasofaringeo: Questo è un raro tipo di cancro alla gola. Colpisce la parte della gola che si trova subito dietro il naso.
• Cancro sopraglottico: Questo cancro inizia nella parte superiore della laringe. Può colpire l’epiglottide, la cartilagine che impedisce al cibo di entrare nella trachea. Circa il 35% di tutti i tumori laringei inizia nella sovraglottide.
• Cancro della glottide:Questo è un cancro alle corde vocali. Le corde vocali si trovano nella parte centrale della laringe. Più della metà di tutti i tumori laringei hanno origine qui.
• Cancro sottoglottico:Questo cancro inizia sotto le corde vocali, nella parte inferiore della laringe. Circa il 5% di tutti i tumori laringei inizia qui.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi del cancro alla gola?

Il cancro alla gola comprende diversi tipi di cancro che possono colpire diverse parti della gola in modi diversi. Alcuni sintomi comuni del cancro alla gola includono:

• Mal di gola che dura più di due settimane.
• Dolore o difficoltà a deglutire il cibo (disfagia).
• Cambiamenti nella voce, come raucedine, che durano più di due settimane.
• Noduli nella parte posteriore della gola o della bocca.
• Noduli al collo, compresa la parte posteriore del collo.
• Dolore all’orecchio che dura più di due settimane.

Avere questi sintomi non significa avere un cancro alla gola. Spesso, questi sintomi sono segni di altre condizioni meno gravi. Se hai un sintomo che dura due settimane o più, parlane con il tuo medico in modo che possa scoprire cosa lo sta causando.

Come faccio a sapere se ho un cancro alla gola?

Il tuo medico è la tua migliore fonte di informazioni sul cancro alla gola. Questo perché molti sintomi del cancro alla gola sono simili ad altre condizioni meno gravi. Detto questo, la raucedine che non scompare entro due settimane può essere un sintomo precoce del cancro alla laringe. Altri sintomi comuni del cancro alla gola sono mal di gola o difficoltà a deglutire il cibo che durano due settimane o più.

Qual è la causa principale del cancro alla gola?

Il cancro alla gola si verifica quando qualcosa innesca cambiamenti nella composizione genetica delle cellule della gola. Questo cambiamento trasforma le cellule sane della gola in cellule cancerose che crescono e si moltiplicano. I ricercatori stanno studiando cosa innesca questo cambiamento. Ma hanno collegato il cancro alla gola ad alcune attività e condizioni mediche che aumentano il rischio di sviluppare una qualche forma di cancro alla gola:

• Fumi o usi prodotti del tabacco (inclusi tabacco da masticare e da fiuto) ora o eri solito fumare tabacco o usare prodotti del tabacco. L’uso del tabacco è il singolo fattore di rischio più grande per lo sviluppo di cancro alla testa e al collo, incluso il cancro alla gola.
• Bevi più di una quantità moderata di alcol. I ricercatori collegano il cancro alla laringe e alla faringe al consumo frequente e pesante di alcol.
• Sei affetto da un tipo specifico di infezione a trasmissione sessuale chiamata papillomavirus umano (HPV).

L’HPV causa il cancro alla gola?

Sì, ci sono tipi di HPV che possono causare il cancro orofaringeo. Questo tipo di HPV è chiamato HPV orofaringeo. Circa l’1% di uomini e donne ha l’infezione da HPV che causa il cancro alla gola. La maggior parte degli adulti è esposta all’HPV ad un certo punto della propria vita, ma il corpo di alcune persone non è in grado di liberarsi completamente del virus. Gli scienziati stanno lavorando per capire perché alcune persone non sono in grado di liberarsi del virus, il che può portare allo sviluppo del cancro alla gola.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticato il cancro alla gola dagli operatori sanitari?

Gli operatori sanitari utilizzano diversi test per diagnosticare il cancro laringeo e orofaringeo. I test che utilizzano per diagnosticare una o entrambe queste condizioni includono:

• Esame fisico:Il tuo medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi e sulle attività che potrebbero aumentare il rischio di sviluppare un cancro alla gola.
• Laringoscopia:Si tratta di test che consentono al tuo medico di esaminare la tua gola. Potrebbero effettuare una laringoscopia diretta in modo da esaminare la tua gola in modo più dettagliato, così come l’area dietro il naso. Questa è una procedura di endoscopia eseguita dal tuo medico.
• Faringoscopia:Il tuo medico potrebbe effettuare questo test per diagnosticare il cancro orofaringeo. Si tratta di una procedura di endoscopia eseguita dal tuo medico.
• Tomografia computerizzata (TC): Questo test crea immagini dettagliate della tua gola. Il tuo medico potrebbe usare questo test di imaging per diagnosticare il cancro orofaringeo o laringeo.
• Risonanza magnetica (RM):Questo test utilizza onde radio e un magnete per creare immagini della gola.
• Tomografia ad emissione di positroni (PET):Gli operatori sanitari utilizzano questo test per ricercare segni di diffusione del cancro.
• Biopsia endoscopica:Il tuo medico potrebbe effettuare questo test per ottenere campioni di tessuto.

Gestione e trattamento

Come vengono trattati dagli operatori sanitari i tumori alla gola?

Gli operatori sanitari possono utilizzare diverse terapie per trattare le forme più comuni di cancro alla gola. Se fumi o usi tabacco, potrebbero consigliarti di smettere prima dei trattamenti, tra cui chirurgia, chemioterapia e radioterapia, per aiutare il trattamento a essere più efficace e limitare gli effetti collaterali.

Cancro alla laringe

• Chirurgia: Gli operatori sanitari possono utilizzare una qualsiasi delle numerose procedure chirurgiche per trattare il cancro alla laringe. L’intervento chirurgico è finalizzato a rimuovere la maggior quantità possibile di cancro, preservando la laringe e la capacità di parlare e deglutire.
• Radioterapia: Gli operatori sanitari possono ricorrere alla radioterapia per trattare tumori di piccole dimensioni oppure prima e dopo un intervento chirurgico.
• Chemioterapia: Gli operatori sanitari possono combinare la chemioterapia con la radioterapia. Possono anche usare la chemioterapia prima o dopo l’intervento chirurgico.
• Terapia mirata: La terapia mirata si concentra sulle proteine ​​nelle cellule tumorali che aiutano le cellule a crescere e moltiplicarsi. Questo trattamento uccide le cellule tumorali e/o ne rallenta la crescita.
• Immunoterapia: Questo trattamento protegge la risposta del sistema immunitario al cancro.

Cancro orofaringeo

• Radioterapia: Gli operatori sanitari possono ricorrere alla radioterapia come trattamento autonomo, in combinazione con la chemioterapia oppure prima o dopo un intervento chirurgico.
• Chemioterapia: Gli operatori sanitari possono usare la chemioterapia prima o dopo l’intervento chirurgico. Possono combinare chemioterapia e radioterapia.
• Terapia mirata: Questo trattamento agisce sulle proteine ​​presenti nelle cellule tumorali che ne favoriscono la crescita e la moltiplicazione.
• Immunoterapia: Questo trattamento aiuta il sistema immunitario a individuare e distruggere le cellule tumorali.

Prevenzione

Posso ridurre il rischio di sviluppare un cancro alla gola?

Non esiste un modo sicuro per evitare il cancro alla gola. Ma le persone che fumano, bevono regolarmente quantità significative di alcol o hanno infezioni specifiche da HPV hanno maggiori probabilità di sviluppare questa condizione. Puoi ridurre il rischio:

• Non fumare sigarette o usare prodotti del tabacco. Se fumi o usi prodotti del tabacco, chiedi al tuo medico informazioni sui programmi per smettere di fumare.
• Bere alcolici con moderazione.
• Ottenere il vaccino HPV ed evitare le infezioni da HPV. Le persone che hanno un tipo specifico di HPV hanno maggiori probabilità di sviluppare un cancro orofaringeo.
• Sviluppa sane abitudini alimentari. I ricercatori hanno collegato il cancro alla laringe a una cattiva alimentazione, all’obesità e alla carenza di vitamine. Una dieta ricca di verdure, frutta, cereali integrali e proteine ​​magre può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il cancro alla laringe.

Prospettive / Prognosi

Il cancro alla gola è curabile?

Gli operatori sanitari potrebbero essere in grado di curare il cancro alla gola che non si è diffuso ai tessuti circostanti o ai linfonodi. Il cancro che non si è diffuso è chiamato cancro localizzato. Tra il 52% e l’83% delle persone con tutti i tipi di cancro laringeo localizzato sono vive cinque anni dopo la diagnosi. Circa il 62% delle persone a cui è stato diagnosticato un cancro orofaringeo localizzato sono vive cinque anni dopo la diagnosi.

Vivere con

Come posso prendermi cura di me stesso dopo il trattamento del tumore alla gola?

Se sei stato curato per un tumore alla laringe, potresti aver bisogno di aiuto per gestire gli effetti a lungo termine del trattamento. Ad esempio, sia la radioterapia che l’intervento chirurgico possono influire sulla tua capacità di deglutire, parlare o sentire. Se questa è la tua situazione, il tuo medico può identificare programmi e servizi per aiutarti.

C’è la possibilità che il cancro laringeo o orofaringeo possa tornare (ricorre). Probabilmente avrai degli appuntamenti di controllo ogni pochi mesi l’anno dopo il trattamento, così il tuo medico potrà controllare la tua salute generale e i segnali che indicano che il cancro è tornato o che hai sviluppato un altro tipo di cancro.

Il trattamento del cancro alla gola spesso include un intervento chirurgico che può influire sulla qualità della vita anche molto tempo dopo aver terminato il trattamento. Potresti aver bisogno di aiuto per le attività quotidiane essenziali come mangiare e parlare. I tuoi operatori sanitari conoscono tutti i modi in cui il cancro alla gola può cambiare la tua vita. Non esitare mai a chiedere aiuto. I tuoi operatori sanitari saranno lieti di fare tutto il possibile mentre impari ad adattarti a un nuovo stile di vita.

In conclusione, il cancro alla gola rappresenta una seria minaccia per la salute, ma una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo possono migliorare significativamente la prognosi. Essere consapevoli dei sintomi, come mal di gola persistente, difficoltà a deglutire e cambiamenti nella voce, è fondamentale. Consultare un medico in presenza di tali sintomi è essenziale per una diagnosi accurata e un piano di trattamento personalizzato. Smettere di fumare e ridurre il consumo di alcol sono misure preventive cruciali per ridurre il rischio di sviluppare questa malattia.