Cancro alla tiroide: tipi, sintomi, cause e trattamento

Il cancro alla tiroide, pur essendo relativamente raro, sta aumentando in incidenza negli ultimi decenni. Questa patologia, che colpisce la ghiandola a forma di farfalla situata alla base del collo, si presenta in diverse forme, ognuna con caratteristiche e prognosi specifiche. Conoscere i tipi di tumore alla tiroide, i sintomi a cui prestare attenzione, le possibili cause e le opzioni di trattamento disponibili è fondamentale per una diagnosi precoce e un approccio terapeutico efficace.

Il cancro alla tiroide si sviluppa nella ghiandola tiroidea, una parte del sistema endocrino. La ghiandola tiroidea produce ormoni che regolano la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e il metabolismo. La maggior parte dei tumori alla tiroide sono altamente curabili. I trattamenti includono chirurgia, chemioterapia, radioterapia, terapia ormonale e terapia con radioiodio.

Panoramica

Il cancro alla tiroide ha origine nella tiroide, una piccola ghiandola situata alla base del collo, appena sopra la trachea.

Cos’è il cancro alla tiroide?

Il cancro alla tiroide si sviluppa nella tiroide, una piccola ghiandola a forma di farfalla alla base del collo. Questa ghiandola produce ormoni che regolano il metabolismo (il modo in cui il corpo utilizza l’energia). Gli ormoni tiroidei aiutano anche a controllare la temperatura corporea, la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Il cancro alla tiroide, un tipo di cancro endocrino, è generalmente altamente curabile, con un tasso di guarigione eccellente.

Quanto è comune il cancro alla tiroide?

Ogni anno circa 53.000 americani ricevono una diagnosi di cancro alla tiroide. I trattamenti per la maggior parte dei tumori alla tiroide hanno molto successo. Tuttavia, circa 2.000 persone muoiono ogni anno a causa di questa malattia.

Le donne e le persone assegnate al sesso femminile alla nascita (AFAB) hanno tre volte più probabilità di contrarre il cancro alla tiroide rispetto agli uomini e alle persone assegnate al sesso maschile alla nascita (AMAB). La malattia viene comunemente diagnosticata nelle donne e nelle persone AFAB tra i 40 e i 50 anni e negli uomini e nelle persone AMAB tra i 60 e i 70 anni. Anche i bambini possono sviluppare la malattia.

Quali sono i tipi di cancro alla tiroide?

Gli operatori sanitari classificano il cancro alla tiroide in base al tipo di cellule da cui cresce il cancro. I tipi di cancro alla tiroide includono:

• Papillare: Fino all’80% di tutti i tumori della tiroide sono papillari. Questo tipo di cancro cresce lentamente. Sebbene il tumore papillare della tiroide spesso si diffonda ai linfonodi del collo, la malattia risponde molto bene al trattamento. Il tumore papillare della tiroide è altamente curabile e raramente fatale.
• Follicolare: Il carcinoma follicolare della tiroide rappresenta fino al 15% delle diagnosi di cancro alla tiroide. Questo cancro ha maggiori probabilità di diffondersi alle ossa e agli organi, come i polmoni. Il cancro metastatico (cancro che si diffonde) può essere più difficile da trattare.
• Midollare: Circa il 2% dei tumori della tiroide sono midollari. Un quarto delle persone con tumore midollare della tiroide ha una storia familiare della malattia. Un gene difettoso (mutazione genetica) potrebbe essere la causa.
• Anaplastico: Questo cancro alla tiroide aggressivo è il tipo più difficile da curare. Può crescere rapidamente e spesso si diffonde nei tessuti circostanti e in altre parti del corpo. Questo raro tipo di cancro rappresenta circa il 2% delle diagnosi di cancro alla tiroide.

Quali sono gli stadi del cancro alla tiroide?

Gli operatori sanitari utilizzano un sistema di stadiazione per determinare se e quanto si è diffuso il cancro alla tiroide. In genere, quando le cellule cancerose nella tiroide metastatizzano, si diffondono prima alle strutture vicine e ai linfonodi. Dopodiché, il cancro può diffondersi a linfonodi, organi e ossa distanti.

Gli stadi del cancro alla tiroide vanno da 1 (I) a 4 (IV). In parole povere, più alto è il numero, più il cancro si è diffuso. Per saperne di più sulla stadiazione del cancro e su come si applica alla tua diagnosi specifica, parla con il tuo medico.

Sintomi e cause

Quali sono i segnali d’allarme del cancro alla tiroide?

Tu o il tuo medico potreste avvertire un nodulo o una crescita nel collo, chiamato nodulo tiroideo. Non farti prendere dal panico se hai un nodulo tiroideo. La maggior parte dei noduli è benigna (non cancerosa). Solo circa 3 noduli tiroidei su 20 risultano cancerosi (maligni).

Altri sintomi del cancro alla tiroide includono:

• Difficoltà a respirare o a deglutire.
• Perdita della voce (raucedine).
• Linfonodi ingrossati nel collo.

Quali sono i segnali che indicano che il cancro alla tiroide si è diffuso?

Se hai un cancro alla tiroide che si è diffuso (metastatizzato) in altre aree del corpo, potresti manifestare sintomi quali:

• Stanchezza.
• Perdita di appetito.
• Nausea e vomito.
• Perdita di peso inaspettata.

Quali sono le cause del cancro alla tiroide?

Gli esperti non sono sicuri del motivo per cui alcune cellule diventano cancerose (maligne) e attaccano la tiroide. Alcuni fattori, come l’esposizione alle radiazioni, una dieta povera di iodio e geni difettosi possono aumentare il rischio. Altri fattori di rischio includono:

• Tiroide ingrossata (gozzo).
• Anamnesi familiare di malattia della tiroide o cancro alla tiroide.
• Tiroidite (infiammazione della tiroide).
• Mutazioni genetiche (cambiamenti) che causano malattie endocrine, come la sindrome da neoplasia endocrina multipla di tipo 2A (MEN2A) o di tipo 2B (MEN2B).
• Basso apporto di iodio.
• Obesità (elevato indice di massa corporea).
• Radioterapia per il cancro alla testa e al collo, soprattutto in età infantile.
• Esposizione alle ricadute radioattive derivanti da armi nucleari o da un incidente in una centrale elettrica.

Diagnosi e test

Come viene diagnosticato il cancro alla tiroide?

Se hai un nodulo tiroideo ingrossato o altri segni di cancro alla tiroide, il tuo medico potrebbe prescriverti uno o più di questi esami:

• Analisi del sangue: Un esame del sangue della tiroide controlla i livelli ormonali e valuta se la tiroide funziona correttamente.
• Biopsia: Durante una biopsia aspirativa con ago sottile, il tuo medico rimuove le cellule dalla tiroide per testare le cellule cancerose. Una biopsia del linfonodo sentinella può determinare se le cellule cancerose si sono diffuse ai linfonodi. Il tuo medico potrebbe utilizzare la tecnologia a ultrasuoni per guidare queste procedure di biopsia.
• Scintigrafia con iodio radioattivo: Questo test può rilevare il cancro alla tiroide e determinare se il cancro si è diffuso. Si ingerisce una pillola contenente una quantità sicura di iodio radioattivo (radioiodio). Nel giro di poche ore, la tiroide assorbe lo iodio. Il medico utilizza uno speciale dispositivo per misurare la quantità di radiazioni nella ghiandola. Le aree con meno radioattività necessitano di più test per confermare la presenza di cancro.
• Scansioni di imaging: La scintigrafia con iodio radioattivo, la tomografia computerizzata (TC) e la tomografia a emissione di positroni (PET) possono rilevare il cancro alla tiroide e la diffusione del cancro.

Gestione e trattamento

Come viene gestito e trattato il cancro alla tiroide?

I trattamenti per il cancro alla tiroide dipendono dalle dimensioni del tumore e dalla sua diffusione. I trattamenti includono:

• Chirurgia: L’intervento chirurgico è il trattamento più comune per il cancro alla tiroide. A seconda delle dimensioni e della posizione del tumore, un chirurgo può rimuovere una parte della ghiandola tiroidea (lobectomia) o l’intera ghiandola (tiroidectomia). Il chirurgo rimuove anche tutti i linfonodi vicini in cui si sono diffuse le cellule tumorali.
• Terapia con radioiodio: Con la terapia con radioiodio, si ingoia una pillola o un liquido contenente una dose di iodio radioattivo più elevata di quella utilizzata in una scansione diagnostica con radioiodio. Il radioiodio riduce e distrugge la tiroide malata insieme alle cellule cancerose. Questo trattamento è molto sicuro. La tiroide assorbe quasi tutto il radioiodio e il resto del corpo ha un’esposizione minima alle radiazioni.
• Radioterapia: Le radiazioni uccidono le cellule cancerose e ne impediscono la crescita. La radioterapia esterna utilizza una macchina per inviare potenti fasci di energia direttamente al sito del tumore. La radioterapia interna (brachiterapia) prevede il posizionamento di semi radioattivi nel tumore o attorno ad esso.
• Chemioterapia: I farmaci chemioterapici per via endovenosa o orale uccidono le cellule cancerose e bloccano la crescita del cancro. Pochissime persone a cui è stato diagnosticato un cancro alla tiroide avranno mai bisogno della chemioterapia.
• Terapia ormonale: Questo trattamento blocca il rilascio di ormoni che possono causare la diffusione o la recidiva del cancro.

Quali sono le complicazioni del cancro alla tiroide?

Il cancro alla tiroide può diffondersi (metastatizzare) ad altre parti del corpo, come fegato, polmoni o ossa. Individuare e curare il cancro alla tiroide nelle fasi iniziali riduce il rischio di metastasi.

Il cancro alla tiroide può ripresentarsi (tornare), anche dopo il trattamento. Poiché il cancro alla tiroide cresce lentamente, potrebbero volerci fino a 20 anni prima che si ripresenti. La recidiva si verifica fino al 30% dei casi di cancro alla tiroide.

Nel complesso, la prognosi (prospettiva) del cancro alla tiroide è positiva. Ma è importante sapere che dopo un intervento chirurgico o dei trattamenti alla tiroide, il tuo corpo ha ancora bisogno degli ormoni tiroidei per funzionare. Avrai bisogno della terapia ormonale sostitutiva della tiroide per tutta la vita. Gli ormoni tiroidei sintetici, come la levotiroxina (Synthroid®), prendono il posto degli ormoni tiroidei che il tuo corpo non produce più naturalmente.

In che modo il cancro alla tiroide influisce sulla gravidanza?

Il cancro alla tiroide è il secondo tumore più comune diagnosticato nelle donne incinte (il tumore al seno è il primo). Circa il 10% dei tumori alla tiroide si sviluppa durante la gravidanza o entro il primo anno dopo il parto. Gli esperti ritengono che i livelli ormonali fluttuanti durante la gravidanza possano scatenare il cancro.

Se ricevi una diagnosi di cancro alla tiroide durante la gravidanza, il tuo medico può discutere le opzioni di trattamento. A seconda del tipo e della gravità del cancro, il tuo medico potrebbe consigliare di ritardare il trattamento fino a dopo il parto. Se il trattamento non può aspettare, la maggior parte delle persone può sottoporsi in sicurezza a un intervento chirurgico per rimuovere la ghiandola cancerosa. Non dovresti sottoporti a test diagnostici o trattamenti radioattivi quando sei incinta o stai allattando (allattamento al seno).

Quanto tempo ci vuole per riprendersi dal trattamento del cancro alla tiroide?

Il recupero dipende da diversi fattori, tra cui l’età, le dimensioni e lo stadio del tumore alla tiroide e il tipo di trattamento ricevuto. Parla con il tuo medico curante su cosa aspettarti durante e dopo il trattamento del cancro alla tiroide.

Prevenzione

Posso prevenire il cancro alla tiroide?

Molte persone sviluppano il cancro alla tiroide senza una ragione nota, quindi la prevenzione non è realmente possibile. Ma se sai di essere a rischio di cancro alla tiroide, potresti essere in grado di adottare queste misure:

• Chirurgia preventiva (profilattica): I test genetici possono determinare se sei portatore di un gene alterato (una mutazione) che aumenta il rischio di cancro midollare della tiroide o neoplasia endocrina multipla. Se hai il gene difettoso, potresti optare per un intervento chirurgico preventivo (profilattico) per rimuovere la ghiandola tiroidea prima che si sviluppi il cancro.
• Ioduro di potassio: Se sei stato esposto alle radiazioni durante un disastro nucleare, come l’incidente del 2011 a Fukushima, in Giappone, assumere ioduro di potassio entro 24 ore dall’esposizione può ridurre il rischio di sviluppare un cancro alla tiroide. Lo ioduro di potassio (Pima®) impedisce alla tiroide di assorbire troppo radioiodio. Di conseguenza, la ghiandola rimane sana.

Prospettive / Prognosi

Qual è il tasso di sopravvivenza al cancro alla tiroide?

Otto persone su 10 affette da cancro alla tiroide sviluppano il tipo papillare. Il cancro papillare della tiroide ha un tasso di sopravvivenza a cinque anni di quasi il 100% quando il cancro è nella ghiandola (localizzato). Anche quando il cancro si diffonde (metastatizza), il tasso di sopravvivenza è vicino all’80%. Questo tasso significa che, in media, hai circa l’80% di probabilità in più di vivere per almeno cinque anni dopo la diagnosi rispetto a qualcuno che non ha un cancro papillare della tiroide metastatico.

I tassi di sopravvivenza a cinque anni per altri tipi di cancro alla tiroide includono:

• Follicolare: Vicino al 100% per i tumori localizzati; circa il 63% per quelli metastatici.
• Midollare: Vicino al 100% per i tumori localizzati; circa il 40% per quelli metastatici.
• Anaplastico: Vicino al 31% per i tumori localizzati; 4% per quelli metastatici.

Il cancro alla tiroide è curabile?

Sì, la maggior parte dei tumori alla tiroide sono curabili con il trattamento, soprattutto se le cellule cancerose non si sono diffuse in parti distanti del corpo. Se il trattamento non cura completamente il tumore alla tiroide, il tuo medico può progettare un piano di trattamento per distruggere la maggior parte possibile del tumore e impedirne la ricrescita o la diffusione.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico?

Dovresti contattare il tuo medico se hai il cancro alla tiroide e riscontri:

• Nodulo al collo.
• Battito cardiaco accelerato.
• Perdita o aumento di peso inspiegabile.
• Stanchezza estrema.

Quali domande dovrei porre al mio medico?

Se hai il cancro alla tiroide, potresti chiedere al tuo medico:

• Perché mi è venuto il cancro alla tiroide?
• Che tipo di cancro alla tiroide ho?
• Il cancro si è diffuso oltre la tiroide?
• Qual è il trattamento migliore per questo tipo di cancro alla tiroide?
• Quali sono i rischi e gli effetti collaterali del trattamento?
• Avrò bisogno di una terapia ormonale sostitutiva della tiroide?
• La mia famiglia è a rischio di sviluppare questo tipo di cancro alla tiroide? Se sì, dovremmo fare dei test genetici?
• Posso ammalarmi di nuovo di cancro alla tiroide?
• Sono a rischio di altri tipi di cancro?
• Di quale tipo di cure successive ho bisogno dopo il trattamento?
• Devo fare attenzione ai segnali di complicazioni?

Ricevere una diagnosi di cancro è inquietante, indipendentemente dal tipo. Fortunatamente, la maggior parte dei tumori alla tiroide risponde estremamente bene al trattamento. Il tuo medico può discutere la migliore opzione di trattamento per il tipo di tumore alla tiroide che hai. Dopo il trattamento, potresti dover assumere ormoni tiroidei sintetici per tutta la vita. Questi ormoni supportano le funzioni vitali dell’organismo. Di solito non causano effetti collaterali significativi, ma dovrai sottoporti a controlli regolari per monitorare la tua salute.

In conclusione, il cancro alla tiroide, sebbene potenzialmente grave, è spesso curabile, soprattutto se diagnosticato precocemente. Conoscere i diversi tipi, i sintomi, le cause e le opzioni di trattamento disponibili è fondamentale per un approccio proattivo alla salute della tiroide. Un dialogo aperto con il proprio medico e la tempestiva segnalazione di eventuali cambiamenti sospetti sono essenziali per garantire una diagnosi precoce e massimizzare le possibilità di successo del trattamento. Ricordate, la prevenzione e l’informazione sono le armi migliori contro questa malattia.