Come funzionano i pacemaker e i defibrillatori

Milioni di persone nel mondo vivono una vita piena e attiva grazie a dispositivi cardiaci salvavita come pacemaker e defibrillatori. Ma come funzionano esattamente queste piccole meraviglie tecnologiche? In questo articolo, esploreremo il meccanismo di questi dispositivi, scoprendo come monitorano il ritmo cardiaco e intervengono in caso di anomalie, offrendo una seconda possibilità a chi soffre di problemi cardiaci.

Se il tuo cuore non batte alla giusta frequenza o ritmo, i dottori hanno diverse opzioni per aiutarti. Pacemaker e defibrillatori aiutano a regolare il battito cardiaco quando malattie cardiache e altre condizioni creano scompiglio nei ritmi cardiaci.

I segnali del tuo cuore

Normalmente, gli impulsi elettrici generati nel tuo cuore lo stimolano a contrarsi. Questo sposta il sangue attraverso il tuo cuore, verso i tuoi polmoni, consentendo al sangue ossigenato di rientrare, e poi pompandolo con forza verso il tuo corpo e il tuo cervello.

Se gli impulsi elettrici vengono interrotti per qualsiasi motivo, la frequenza cardiaca può rallentare troppo e ciò può rendere necessario un pacemaker. Ma se gli impulsi elettrici si disorganizzano, il cuore può accelerare troppo e richiedere un defibrillatore impiantabile.

Il cardiologo Bruce Wilkoff, MD, risponde a domande importanti su pacemaker e defibrillatori (ICD).

Cosa sono i pacemaker e a cosa servono?

I pacemaker sono dispositivi impiantabili costituiti da:

• Un’unità di controllo alimentata a batteria (generatore di impulsi) solitamente impiantata sotto la pelle nella zona del torace.
• Fili conduttori che vengono fatti passare attraverso le vene fino alle camere del cuore e sono attaccati al muscolo cardiaco per rilevare la frequenza cardiaca e inviare piccoli impulsi di energia dal generatore di impulsi al cuore.

I pacemaker possono aiutare:

• Evita che il ritmo cardiaco rallenti troppo.
• Coordina i battiti del tuo cuore in modo che le camere superiore e inferiore, sinistra e destra battano in sincronia. Questo potrebbe aiutarti se hai un’insufficienza cardiaca avanzata.

Il dott. Wilkoff afferma: “I pacemaker sono progettati per impedire al cuore di andare troppo lentamente e questo aiuta il cuore a pompare più sangue al corpo. I defibrillatori salvano il cuore da un ritmo cardiaco rapido e confuso che di solito è fatale. Alcune persone hanno bisogno di aiuto per entrambi i problemi”.

Quali sono i diversi tipi di pacemaker e i diversi numeri di fili conduttori?

Esistono quattro tipi fondamentali di pacemaker:

• Camera singola. Un elettrocatetere si collega alla camera cardiaca superiore (atriale) o inferiore (ventricolare). Utilizzato in specifici disturbi del ritmo.
• Doppia camera. Vengono utilizzati due cavi, uno per la camera superiore e uno per quella inferiore.
• Pacemaker biventricolari (utilizzati nella terapia di risincronizzazione cardiaca). Questi utilizzano elettrodi collegati a tre punti: la camera superiore ed entrambe le camere inferiori (ventricoli destro e sinistro).
• I pacemaker senza elettrocateteri sono una nuova tecnologia miniaturizzata che si posiziona nella camera inferiore e che cura i ritmi cardiaci lenti senza elettrocateteri.

Cos’è un defibrillatore e a cosa serve?

I defibrillatori cardioverter impiantabili (ICD) sono dispositivi che inviano un forte segnale di “reset” al cuore quando le camere inferiori del cuore (ventricoli) battono molto velocemente o in modo irregolare. Queste aritmie ventricolari possono verificarsi senza preavviso e sono spesso fatali.

Quasi il 95% delle persone colpite da arresto cardiaco muore prima ancora di raggiungere un ospedale. I defibrillatori possono aiutare:

• Salva la vita dei pazienti affetti da aritmie ventricolari rapide.
• Pazienti che hanno subito danni significativi al cuore dopo attacchi cardiaci o scarsa funzionalità del muscolo cardiaco a causa di cardiomiopatia. Questi pazienti sono a maggior rischio di pericolose aritmie ventricolari e traggono beneficio dall’impianto di ICD.

Alcuni pazienti hanno bisogno sia di un defibrillatore che di un pacemaker?

Sì. Ma la maggior parte dei defibrillatori ha anche la capacità di fare da pacemaker. Se soffri di insufficienza cardiaca, un dispositivo combinato biventricolare-defibrillatore aiuta il tuo cuore a pompare il sangue con più forza. Ti protegge anche da aritmie potenzialmente fatali.

Per altri, il defibrillatore protegge dalle aritmie pericolose per la vita e il pacemaker sostiene la frequenza cardiaca se rallenta troppo. Spesso il defibrillatore può anche usare il pacemaker per rallentare i ritmi cardiaci rapidi.

Esiste un defibrillatore più recente in cui il cavo viene inserito sotto la pelle anziché nelle vene. Questo tipo non stimola, ma è migliore in alcune condizioni che il medico può spiegare, afferma il dott. Wilkoff.

Pacemaker e defibrillatori non sono riservati solo alle persone anziane?

No. Anche i giovani possono essere colpiti da pericolosi disturbi del ritmo. Quando gli atleti crollano sul campo dopo l’allenamento, spesso il colpevole è una qualche forma di anomalia del ritmo cardiaco.

In entrambi i casi, il defibrillatore può rilevare quando il tuo cuore inizia a tremare o a battere in modo irregolare e ripristinarlo, salvandoti​ vita.

Per determinare quale tipo di dispositivo è più adatto a te, il tuo cardiologo ti ordinerà degli esami per stabilire di che tipo di disturbo del ritmo sei affetto e se hai bisogno di un trattamento.

In conclusione, pacemaker e defibrillatori, seppur con meccanismi differenti, svolgono un ruolo fondamentale nel trattamento delle aritmie cardiache. Mentre il pacemaker fornisce una stimolazione elettrica costante regolando il ritmo cardiaco, il defibrillatore interviene solo in situazioni di emergenza, come la fibrillazione ventricolare, erogando una scossa elettrica per ripristinare un ritmo cardiaco normale. Entrambi i dispositivi contribuiscono in modo significativo a migliorare la qualità di vita e la sopravvivenza dei pazienti affetti da problematiche cardiache.