Come l’artrite reumatoide colpisce i giovani adulti

L’artrite reumatoide, spesso associata all’età avanzata, colpisce in realtà anche i giovani adulti, irrompendo prepotentemente nella loro vita. Questa malattia autoimmune, che infiamma le articolazioni causando dolore, rigidità e affaticamento, può compromettere significativamente la carriera, le relazioni e la qualità della vita di chi ne soffre. Comprendere come l’artrite reumatoide si manifesta nei giovani, quali sono le sfide specifiche che pone e le strategie per affrontarla è fondamentale per garantire una diagnosi precoce e un trattamento efficace, permettendo loro di vivere una vita piena e attiva.

Quando pensiamo alle articolazioni doloranti, gonfie e rigide dell’artrite reumatoide, spesso le associamo all’età avanzata. E anche se è vero che agli anziani è molto più probabile che venga diagnosticata questa condizione, ciò non significa che gli adulti più giovani non possano svilupparla.

Tra l’1 e il 3% degli adulti viene diagnosticata l’artrite reumatoide. Uno studio ha rilevato che a circa 8 giovani adulti su 100.000 di età compresa tra 18 e 34 anni è stata diagnosticata l’artrite reumatoide. Quindi, anche se è raro, è ancora possibile e può portare con sé molte sfide.

Ma ciò non significa che i giovani adulti debbano soffrire il resto della loro vita nel dolore. Per comprendere meglio l’artrite reumatoide e come i giovani adulti a cui viene diagnosticata possono ancora vivere una vita attiva e normale, abbiamo parlato con il reumatologo Joshua Hedrick, MD.

Esplorare la causa

Secondo il dottor Hedrick, non c’è nulla di veramente diverso nell’artrite reumatoide nei giovani adulti rispetto alle loro controparti più anziane; è praticamente la stessa condizione con gli stessi sintomi e anche la sua origine è la stessa.

“In genere pensiamo che ci sia una predisposizione genetica che richiede uno o due fattori ambientali per iniziare davvero”, dice il dottor Hedrick. Il fumo è un fattore di rischio per lo sviluppo dell’artrite reumatoide, mentre anche il fumo passivo può essere un fattore di rischio.

Anche un batterio diverso ma non identificabile nel bioma intestinale potrebbe avere una certa influenza, il che significa che una dieta più sana potrebbe rendere alcune persone meno inclini alla condizione.

Alcuni studi riportano che sembra esserci una componente genetica nell’artrite reumatoide, suggerendo che potrebbe essere ereditaria. Ma per quanto riguarda sapere se sei predisposto o meno, il dottor Hedrick riconosce che è principalmente un gioco d’ipotesi.

Comprendere i sintomi dell’artrite reumatoide

È importante capire, osserva il dottor Hedrick, che non esiste alcuna differenza significativa tra i sintomi dell’artrite reumatoide negli anziani e quelli nei giovani adulti. “Gli anziani, però, possono avere altre comorbilità che possono aggravare le cose”, aggiunge.

Gli anziani sono anche più inclini ad avere problemi articolari preesistenti anche prima della comparsa dell’artrite reumatoide. Il dottor Hedrick sottolinea: “Hanno maggiori probabilità di soffrire di osteoartrite, quindi il dolore può persistere nonostante qualsiasi trattamento per l’artrite reumatoide che ricevono”.

Quelle articolazioni dolorose e infiammate

In genere, l’artrite reumatoide è una condizione autoimmune lentamente progressiva, afferma il dottor Hedrick, che si manifesta nelle articolazioni del corpo. “Di solito colpisce le articolazioni più piccole, come le nocche e le altre articolazioni della mano e poi le dita dei piedi e dei piedi.”

“L’intera premessa dell’artrite reumatoide è che il tuo corpo sta provocando un’infiammazione nelle articolazioni”, aggiunge. “E l’infiammazione si accumula quando il corpo è a riposo.”

Spesso i sintomi peggiorano al mattino o alla sera tardi. “Ti sveglierai con rigidità o addirittura gonfiore in quelle articolazioni e questo migliorerà un po’ con il passare della giornata e le articolazioni si allenteranno un po’”, dice.

Tuttavia, il dolore e l’infiammazione possono essere debilitanti, anche per i giovani adulti, senza cure e trattamenti adeguati. E, fortunatamente, ci sono modi per mitigare la rigidità e il dolore.

Trattamento dell’artrite reumatoide nei giovani adulti

Come per i sintomi, non c’è una grande differenza tra il trattamento dell’artrite reumatoide nei giovani adulti e nei pazienti più anziani. Tuttavia, osserva il dottor Hedrick, le comorbidità dei pazienti più anziani possono talvolta limitare alcuni regimi di trattamento. Più sei giovane e sano, più opzioni hai probabilmente per il trattamento.

“I principi di base nella gestione dell’artrite reumatoide sono il ripristino della funzionalità, la gestione dei sintomi e il controllo degli aspetti a lungo termine dell’infiammazione”, afferma. “Quell’infiammazione può potenzialmente danneggiare l’articolazione se non viene controllata per anni.”

Per la maggior parte dei giovani adulti, il trattamento prevede una combinazione di farmaci e monitoraggio dei sintomi, controllando ogni uno o tre mesi per assicurarsi che ci sia un impatto positivo sulla rigidità e sul dolore articolare. In caso contrario, vengono esplorati i diversi farmaci finché non viene trovata la giusta combinazione.

Quali farmaci possono aiutare?

Il dottor Hedrick afferma che spesso all’inizio dell’artrite reumatoide, viene prescritto per primo lo steroide prednisone per aiutare il paziente ad affrontare il dolore e l’infiammazione. Ma, dice, di solito è una soluzione rapida.

“Molte volte, i pazienti non ottengono un sollievo completo dai farmaci infiammatori da banco come Advil o Aleve”, afferma. “Quindi il prednisone è una sorta di cerotto per l’artrite reumatoide, una misura temporanea mentre cerchiamo di trovare trattamenti migliori a lungo termine.

Il metotrexato è il primo trattamento primario che i medici di solito provano con i nuovi pazienti affetti da artrite reumatoide, afferma il dottor Hedrick. “È in circolazione da più tempo ed è il farmaco di prima linea gold standard per l’artrite reumatoide”, afferma. I pazienti assumono una dose settimanale.

Se i pazienti non rispondono o c’è un motivo di salute di fondo per rinunciare al metotrexato, dice, l’opzione successiva potrebbe includere l’idrossiclorochina solfato (noto anche come Plaquenil). Ma per i pazienti più giovani, dice, il passo successivo potrebbe essere rappresentato da altre scelte.

Opzioni come adalimumab (meglio riconosciuto con il marchio Humira) ed etanercept (venduto con il marchio Enbrel). “Questi farmaci bloccano una parte particolare del processo infiammatorio, quindi molti pazienti rispondono bene”, aggiunge.

Ma anche se le risposte iniziali sono buone, parte del motivo del monitoraggio costante dei sintomi è garantire che tali sintomi rimangano sotto controllo e che non siano necessari ulteriori aggiustamenti.

Comprendere l’impatto emotivo dell’artrite reumatoide

Uno degli aspetti sottovalutati della diagnosi di artrite reumatoide per un giovane adulto, però, è l’impatto emotivo. Dopotutto, come osserva il dottor Hedrick, è una condizione medica cronica, qualcosa con cui la maggior parte dei pazienti avrà a che fare per il resto della vita. E questo può essere travolgente per qualcuno tra i 20 ei 30 anni.

“È difficile per alcuni giovani adulti accettare il fatto che vivranno con una malattia per tutta la vita”, afferma il dottor Hedrick. “Ma è gestibile con il giusto trattamento e con cura.”

Dice che una cosa che i pazienti più giovani potrebbero dover affrontare inizialmente sono visite più frequenti per monitorare i sintomi, monitorare l’efficacia della medicina e, in generale, assicurarsi che siano sulla strada giusta.

“Anche i più giovani sono molto interessati alla loro condizione medica, soprattutto a qualcosa che li influenzerà per i decenni a venire”, aggiunge. “E questo può significare molte domande interessanti e complesse che richiedono diversi follow-up per essere spiegate completamente. Quindi parte della consulenza per i pazienti avviene tra loro e il loro reumatologo”.

Il dottor Hedrick nota inoltre di aver avuto diversi giovani pazienti affetti da artrite reumatoide che sono entrati in comunità online che forniscono un grande pilastro di supporto e possibilità di fare le proprie ricerche, cosa che lui incoraggia.

Ma il messaggio principale che spera che i giovani adulti comprendano con una diagnosi di artrite reumatoide è che si può vivere una vita per lo più normale. “Con un po’ di lavoro e di consulenza, spesso riusciamo a trovare un regime terapeutico che possa riportarli alla normalità”, afferma.

L’obiettivo, dice, è sempre uno stile di vita senza dolore e senza infiammazioni, anche se ci vogliono diversi mesi o addirittura qualche anno per stabilirlo. “Questo è sempre l’obiettivo a cui lavoriamo”, dice, “per evitare che l’artrite reumatoide influenzi la loro vita quotidiana”.

L’artrite reumatoide, pur essendo spesso associata all’età avanzata, colpisce significativamente anche i giovani adulti, con un impatto profondo sulla loro vita. La diagnosi precoce è fondamentale per rallentare la progressione della malattia e minimizzare i danni articolari. Un approccio multidisciplinare, che includa terapie farmacologiche, fisioterapia e supporto psicologico, è essenziale per gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita di questi pazienti. Investire nella ricerca e nell’informazione è cruciale per garantire un futuro migliore ai giovani adulti che convivono con questa malattia cronica e invalidante.