Comprendere i diversi tipi di test COVID-19

Navigare nel mondo dei test COVID-19 può sembrare complesso. Questo articolo chiarirà i diversi tipi di test disponibili – molecolari (PCR), antigenici rapidi e sierologici – spiegando come funzionano, la loro affidabilità e quando è più appropriato utilizzarli. Comprendere queste differenze è fondamentale per interpretare correttamente i risultati e prendere decisioni informate sulla propria salute e quella degli altri. Dalla diagnosi precoce all’individuazione di anticorpi, scopriremo insieme quale test si adatta meglio alle vostre esigenze.

Con l’aumento dei casi di COVID-19 in tutto il Paese e un numero sempre maggiore di persone che vengono sottoposte al test, è necessario comprendere i diversi tipi di test disponibili poiché non tutti ricevono lo stesso tipo di test.

Comprendere i diversi tipi di test utilizzati per i test per COVID-19 è una parte fondamentale per comprendere i risultati: come funziona il test, la possibilità di un falso negativo o falso positivo e la sequenza temporale dei sintomi.

Per comprendere meglio come funzionano questi test e le loro principali differenze, abbiamo parlato con il patologo Brian Rubin, MD, PhD.

Che tipo di test COVID-19 esistono?

Attualmente esistono due tipi principali di test COVID-19 utilizzati per testare i pazienti per COVID-19: test molecolari (noti anche come test dell’acido nucleico, RNA o PCR) e test antigenici rapidi.

Il terzo tipo di test cerca gli anticorpi creati per combattere il virus. Anche se a volte vengono utilizzati, questi test possono solo identificare se hai avuto il virus in passato. Inoltre, i test anticorpali devono ancora affrontare problemi legati a questioni di accuratezza, livelli variabili di anticorpi da paziente a paziente e se i risultati possano effettivamente essere utili o meno per i pazienti generali.

Test molecolari COVID-19

I test molecolari per il COVID-19, secondo il dottor Rubin, sono “più sensibili e specifici” dei test antigenici, il che li rende più accurati dei test antigenici. Vengono spesso eseguiti testando un tampone di un campione prelevato dal naso del paziente.

“Ciò che fanno i test molecolari è cercare e rilevare la componente RNA (o acido nucleico) del virus”, afferma il dott. Rubin. “Ciò è contrario ai test antigenici che cercano le proteine ​​del virus.”

Cos’è un test PCR COVID-19?

Probabilmente hai sentito parlare dei test PCR, che sono i test COVID-19 più comunemente usati e un sottoinsieme di test molecolari, aggiunge. Ma cosa, esattamente, È un test PCR?

Innanzitutto, “PCR” sta per “reazione a catena della polimerasi”, che è un modo per amplificare gli acidi nucleici nel campione. Secondo la FDA, la reazione a catena della polimerasi converte qualsiasi RNA virale presente nel campione in DNA e lo “amplifica” creando milioni di copie del DNA che il test molecolare può quindi rilevare.

Poiché un test PCR può eseguire più cicli di questa amplificazione, è in grado di rilevare il virus anche se nel campione è presente un basso livello di RNA virale.

“Non c’è molto RNA nel campione prelevato dal tampone che viene testato”, afferma il dottor Rubin, “quindi l’amplificazione consente ai laboratori di rilevare il virus più facilmente e lo rende più sensibile”.

Cos’è il nuovo test PCR multiplex?

Il tipo principale di test PCR utilizzati fino ad oggi durante la pandemia sono i test RT-PCR. Questi test prendono di mira un RNA molto specifico. In questo caso, i test RT-PCR cercano l’RNA del COVID-19.

Dall’inizio della pandemia, tuttavia, gli esperti hanno sviluppato il test PCR Multiplex Assay, un test PCR più efficiente in grado di testare più virus – COVID-19, influenza A, influenza B e virus respiratorio sinciziale (RSV) – contemporaneamente.

A partire dall’inverno 2021-2022, il CDC inizierà a eliminare gradualmente i vecchi test RT-PCR a favore del test Multiplex Assay PCR. Oltre ad essere più efficiente, dovrebbe aiutare a chiarire cosa hanno i pazienti affetti dal virus poiché i sintomi di questi virus possono essere molto simili.

Quale test COVID-19 è più accurato?

Secondo il dottor Rubin, il test molecolare COVID-19 è più accurato del test antigene. Il compromesso è che mentre i risultati della maggior parte dei test molecolari arrivano in tempo utile, circa 24 ore, alcuni potrebbero richiedere più tempo a seconda se vengono inviati a un laboratorio esterno e di quanto il laboratorio sia supportato da altri test.

Questo è il vantaggio dei test antigenici: possono fornire risultati in soli 15 minuti, non richiedono l’invio a un laboratorio per tali risultati e hanno dimostrato di essere molto più economici da produrre. Possono anche rilevare il virus in pazienti che sono ancora altamente contagiosi, il che può aiutare a fini di isolamento e quarantena.

Il problema, però, è che non sono sensibili come i test molecolari, quindi è più probabile che un paziente riceva risultati falsamente negativi con i test antigenici. È più probabile che si verifichino risultati falsi negativi se qualcuno viene sottoposto al test una settimana o più dopo l’inizio dei sintomi. A quel punto, la quantità di antigene è generalmente bassa e potrebbe non essere rilevata anche se il paziente ha il COVID-19.

E poiché molti di questi tipi di test vengono utilizzati come test point-of-care, dove tutto può essere curato nel luogo in cui si riceve assistenza invece di essere inviati a un laboratorio, richiedono anche una migliore comprensione dei risultati, altri informazioni contestuali (come il tasso medio di positività nell’area geografica di un paziente) e i potenziali problemi che un risultato falso del test può comportare.

Quindi, per ora, i test PCR rimangono il gold standard dei test COVID-19.

In conclusione, comprendere le differenze tra i test molecolari (PCR), antigenici rapidi e sierologici è fondamentale per interpretare correttamente i risultati e adottare le misure appropriate. Mentre i test PCR offrono la maggiore accuratezza nell’individuare il virus attivo, i test antigenici sono più veloci e adatti allo screening di massa. I test sierologici, invece, rilevano gli anticorpi e sono utili per studi epidemiologici o per verificare una pregressa infezione. La scelta del test dipende dal contesto specifico e dalla finalità diagnostica. Consultarsi con un medico è sempre consigliato.