Cosa Sapere Sugli Anziani E Sul Rischio Di Suicidio

Il suicidio tra gli anziani è una realtà tragica, spesso silenziosa e sottovalutata. Sebbene l’immagine comune associ la fragilità emotiva ai giovani, la popolazione anziana è particolarmente vulnerabile. Fattori come la perdita di autonomia, l’isolamento sociale, il dolore cronico e la depressione aumentano significativamente il rischio. Conoscere i segnali di allarme, comprendere le cause e promuovere un’attiva rete di supporto è fondamentale per prevenire queste tragedie e garantire una serena terza età. Approfondiamo insieme questa delicata tematica per imparare a proteggere i nostri cari.

L’invecchiamento è un privilegio che non tutti possono sperimentare, ma comporta anche fattori di stress unici che possono mettere a rischio la salute fisica e mentale. Nell’autunno del 2022, gli adulti di età superiore ai 65 anni rappresentavano quasi il 17% di tutti i suicidi negli Stati Uniti, nonostante costituissero solo il 12% della popolazione.

Lo psichiatra geriatrico John Sanitato, MD, spiega i fattori di rischio unici che mettono gli anziani a rischio di suicidio e problemi di salute mentale, oltre a come puoi essere al meglio per le persone che ami quando invecchiano.

Fattori di rischio per il suicidio negli americani più anziani

Gli adulti di età superiore ai 65 anni corrono un rischio molto più elevato di portare a termine il suicidio rispetto agli adolescenti e agli adolescenti. Un giovane su 200 che tenta il suicidio lo completa, rispetto a 1 adulto più anziano su 4.

“Quando si pensa alla popolazione anziana, la grande preoccupazione è la perdita”, afferma il dottor Sanitato. “Ci può essere una perdita di funzionalità, cognizione, gruppo di pari, stabilità finanziaria e benessere generale”.

Approfondisce questi fattori di rischio e il modo in cui influiscono in particolare sugli anziani.

Malattia mentale

I Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC) stimano che al 46% delle persone che muoiono per suicidio è stata diagnosticata una condizione di salute mentale come la depressione. Ma il numero reale è probabilmente più alto, poiché tale stima non tiene conto delle persone la cui malattia mentale non viene diagnosticata.

Preoccupazioni mediche

Con l’invecchiamento aumentano i problemi di salute, che possono contribuire in modo determinante alla depressione e all’idea suicidaria. “Un declino della salute fisica, che si tratti di perdita della funzione degli organi o di aumento del dolore, è un fattore di rischio”, afferma il dottor Sanitato.

E anche la salute del cervello è un fattore importante. “Le persone con deterioramento cognitivo e demenza corrono un rischio maggiore sia di tentare che di portare a termine il suicidio”, aggiunge il dottor Sanitato. Uno studio ha rilevato che le persone sotto i 65 anni a cui è stata diagnosticata la demenza hanno quasi il doppio delle probabilità di morire per suicidio rispetto alle persone senza diagnosi di demenza.

Dolore e perdita

Più si invecchia, più è probabile che si verifichino molteplici perdite, tra cui coniugi, genitori, fratelli e coetanei. Il dolore di queste perdite può contribuire alla depressione, alla solitudine e alla paura di invecchiare.

La perdita del coniuge è un fattore di stress comune tra gli anziani. “Le coppie, soprattutto quelle che stanno insieme da molti anni, spesso operano come una cosa sola”, osserva il dottor Sanitato. “Quando uno di loro muore, può essere davvero, davvero difficile per l’altro capire dove andare da lì.”

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Pensionamento

Lasciare un lavoro che una volta faceva sentire qualcuno soddisfatto e produttivo può essere un importante fattore di stress mentale ed emotivo.

Uno studio canadese ha scoperto che il primo mese dopo il pensionamento è un momento critico per insegnare alle persone come adattarsi al nuovo stile di vita. Allo stesso modo, uno studio australiano ha riferito che i servizi progettati per aiutare i nuovi pensionati a lasciare il lavoro potrebbero contribuire a ridurre il rischio di suicidio.

Difficoltà finanziarie

I problemi finanziari e l’instabilità alimentare possono entrambi contribuire alla depressione, all’ansia e ai pensieri suicidi.

Uno studio del 2022 su adulti di età superiore ai 50 anni in cinque paesi a basso e medio reddito ha rilevato che gli anziani che soffrivano di moderata insicurezza alimentare avevano 2,59 volte più probabilità di tentare il suicidio rispetto ai loro coetanei con sicurezza alimentare. Gli anziani che soffrivano di grave insicurezza alimentare avevano una probabilità 5,15 volte maggiore.

Solitudine

Tutti i fattori di cui sopra possono svolgere un ruolo nell’aumento dei sentimenti di solitudine e isolamento negli anziani.

“La solitudine è diventata una parola d’ordine”, afferma il dottor Sanitato, “e uno studio dopo l’altro ora mostra quanto sia importante per gli anziani rimanere in contatto”.

È stato dimostrato che la solitudine aumenta il rischio di comportamenti autolesionistici e suicidio – e per gli uomini che vivono da soli, il rischio è più alto.

Gli uomini bianchi più anziani sono particolarmente ad alto rischio

In generale, gli uomini bianchi sono quelli a più alto rischio di suicidio, rappresentando quasi il 70% di tutti i suicidi nel 2020. E gli uomini bianchi di età superiore ai 65 anni sono quelli a maggior rischio.

“Sono la fascia demografica che ha maggiori probabilità di suicidarsi”, afferma il dottor Sanitato. “Diciamo che qualcuno è sposato da 40 anni e sua moglie si occupa principalmente della casa. Ora che lei è morta, è abbandonato a se stesso e senza di lei è perduto.

“So che sembra uno stereotipo, ma è confermato dalle statistiche.”

E c’è un’ulteriore complicazione. Poiché le persone in questa fascia demografica hanno molte probabilità di suicidarsi, non sempre c’è la possibilità di intervenire. “Non è così probabile vederli al pronto soccorso o in ospedale per chiedere aiuto”, aggiunge il dottor Sanitato.

Segnali di pericolo di suicidio negli anziani

In molti casi, il dottor Sanitato sottolinea che il suicidio è prevenibile e tutti noi abbiamo un ruolo da svolgere nel comprendere e notare i segnali di allarme. Allora, cosa puoi fare per tenere d’occhio i tuoi cari mentre invecchiano?

Chiedilo direttamente a loro

In passato era opinione diffusa che chiedere a qualcuno se stesse pensando al suicidio potesse spingerlo a tentare il suicidio. Ma questo è stato sfatato più e più volte.

Il dottor Sanitato afferma che l’approccio migliore è chiedere direttamente alla persona amata.

“Se hai qualche preoccupazione, dovresti sempre chiedere: ‘Stai pensando al suicidio? Hai avuto pensieri suicidi?’”, consiglia. “È anche un modo per assicurarsi che sappiano che sei lì per loro e che ci tieni.”

Ed è giusto continuare a chiedere.

“Anche se l’hai chiesto una volta, seguilo e chiedi di nuovo”, esorta il dottor Sanitato. “Continueranno a sapere che qualcuno è interessato e che qualcuno si prende cura di loro – e talvolta questo può essere sufficiente”.

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Cosa cercare

Sebbene il suicidio possa colpire persone di qualsiasi razza, sesso, genere, etnia ed età, i segnali di allarme non sono sempre gli stessi.

“La depressione negli anziani non sempre assomiglia a quella dei giovani”, dice. “Potresti pensare alla depressione come ad un’ovvia tristezza, che sembra sempre abbattuta e in lacrime, ma negli anziani, più spesso sembra che si ritiri o sia sprezzante, una sorta di ‘A che serve?’ atteggiamento.”

Cercare:

Ritiro sociale: Presta attenzione quando qualcuno inizia a perdere interesse per le cose e le persone che ama, ad esempio ritirandosi da amicizie, lezioni, attività, ecc. voglio dover affrontare i convenevoli di parlare con altre persone’”, dice il dottor Sanitato.
Non conformità medica: Ciò può includere non assumere i farmaci, saltare gli appuntamenti dal medico o non aderire a un regime terapeutico prescritto.
Regalare i propri averi: “Ho visto persone regalare il proprio guardaroba, i propri mobili e decine di migliaia di dollari”, avverte il dottor Sanitato.
Cambiamenti nell’aspetto: Naturalmente, alcuni cambiamenti nell’aspetto sono normali con l’invecchiamento e in generale. Ma se la persona amata sembra aver smesso di preoccuparsi del suo aspetto – non si fa più i capelli, indossa sempre gli stessi vestiti – questo potrebbe essere un segno che sta lottando.

Molte di queste cose non sono problematiche di per sé, dice il dottor Sanitato. Ad esempio, gli anziani spesso aggiornano il loro testamento, istituiscono una procura sanitaria e fanno piani su cosa accadrà ai loro soldi o ai loro averi dopo la loro morte – e farlo non è di per sé un segno di rischio di suicidio.

Ma quando questi segnali d’allarme si presentano in combinazione, possono significare problemi.

“Spesso vediamo queste cose accadere contemporaneamente”, afferma il dottor Sanitato. “Qualcuno inizia a evitare gli amici, a rimandare gli appuntamenti, a trascurare di lavarsi i capelli: quando tutto va di pari passo, è una preoccupazione.”

Cosa ascoltare

“Prendete sul serio ogni improvvisa preoccupazione per la mortalità e la fine della vita”, sottolinea il dottor Sanitato. Presta attenzione quando qualcuno dice che:

Vogliono morire o desiderano essere morti.
Provano un dolore fisico o emotivo insopportabile.
Sentirsi un peso per i propri cari.
Ti senti vuoto o senza speranza.
Sono sopraffatti dal senso di colpa o dalla vergogna.
Ci si sente in trappola, senza via d’uscita.

Cosa fare se pensi che una persona cara abbia tendenze suicide

Se qualcuno a cui tieni ti dice che sta considerando il suicidio, o se noti questi segnali di allarme e sei preoccupato, non aspettare.

Contatta senza indugio la 988 Suicide & Crisis Lifeline tramite chat, SMS o telefonata. Questa rete nazionale offre aiuto gratuito e confidenziale alle persone che stanno pensando al suicidio, così come ai loro cari.

E non esitare a portare la persona amata al pronto soccorso se hai preoccupazioni immediate per la sua sicurezza. “Cerca di stare con la persona, se puoi, e chiama le autorità se necessario”, consiglia il dottor Sanitato. “Vuoi sempre peccare per eccesso di cautela.”

Il suicidio tra gli anziani è un problema serio, spesso sottovalutato. La depressione, l’isolamento sociale, la perdita di autonomia e le malattie croniche aumentano significativamente il rischio. È fondamentale sensibilizzare la popolazione su questi fattori e promuovere un’attenzione costante al benessere psicologico dei nostri anziani. Ascoltare, offrire supporto e incoraggiare la socializzazione sono azioni cruciali per prevenire tragedie. Ricordiamoci che chiedere aiuto non è un segno di debolezza, ma un atto di coraggio. Investire nella salute mentale degli anziani significa investire nel futuro della nostra società.