Cosa sapere sulla perdita del senso dell’olfatto e su come si collega a COVID-19

La perdita del senso dell’olfatto è uno dei sintomi più comuni associati al COVID-19 e può avere un impatto significativo sulla qualità della vita di un individuo. È importante comprendere come questa condizione si collega al virus e cosa possiamo fare al riguardo. Approfondire la conoscenza su questo aspetto può aiutare a individuare precocemente i casi di infezione da COVID-19 e ad adottare misure preventive per proteggere la propria salute e quella degli altri. Scopriamo insieme cosa c’è da sapere sulla perdita del senso dell’olfatto e come affrontarla.

Pensa a tutti gli odori che provi ogni giorno, dai dolci aromi dei prodotti da forno freschi ai profumi terrosi della natura durante un’escursione, e a come influenzano la tua interazione con il mondo e persino le tue emozioni.

Alcuni odori possono riportarti ai ricordi mentre altri ti avvertono che qualcosa di spiacevole è nelle vicinanze. Questi odori ti informano sul mondo che ti circonda.

Ora immagina di inspirare attraverso il naso e di non provare nulla, solo aria. Un mondo senza odori.

Questa è la vita di chi sperimenta l’anosmia, l’assenza del senso dell’olfatto. Sia che si tratti della nascita o che si sia sviluppata più avanti nella vita, l’assenza dell’olfatto non ha mai ricevuto molta attenzione, almeno fino all’inizio della pandemia di COVID-19.

La perdita dell’olfatto è uno degli effetti collaterali più comuni del COVID-19. Mentre la maggior parte dei pazienti infetti da COVID-19 alla fine recupera il senso dell’olfatto, ci sono quelli a cui non è ancora ritornato. Per alcuni sfortunati, si scopre che il loro importantissimo senso dell’olfatto potrebbe non tornare mai più.

Per comprendere meglio l’anosmia, comprese le sue cause, i trattamenti e la relazione con COVID-19, abbiamo parlato con l’otorinolaringoiatra Raj Sindwani, MD.

La perdita dell’olfatto

Secondo il dottor Sindwani, esistono diversi livelli di perdita dell’olfatto. L’anosmia è il termine medico per una completa assenza dell’olfatto mentre l’iposmia si riferisce ad una parziale perdita dell’olfatto. Esistono anche una serie di altri disturbi olfattivi, inclusa la fantasmamia che comporta l’odore di cose che non sono realmente presenti.

Secondo il National Institute of Health (NIH), solo dall’1 al 2% dei nordamericani segnala problemi con l’olfatto. Ma i problemi aumentano con l’età e gli uomini hanno maggiori probabilità di sperimentarli rispetto alle donne. Il NIH cita uno studio che mostra che quasi un quarto degli uomini sui 60 anni soffre di un disturbo mentre solo l’11% delle donne sui 60 anni ha segnalato problemi.

Gli svantaggi della perdita dell’olfatto

La perdita dell’olfatto comporta numerosi svantaggi che vanno oltre la semplice incapacità di inalare un dolce odore di biscotti.

Innanzitutto ci sono i problemi di sicurezza. “C’è una considerazione pragmatica sulla sicurezza”, afferma il dottor Sindwani. “Senza la capacità di annusare, perdi la capacità di rilevare odori pericolosi come gas, fuoco e fumo.” Si corre anche il rischio, osserva, di non sentire l’odore di marciume nei cibi e nelle bevande avariati (come il latte) che possono portare a un consumo sgradevole e potenzialmente pericoloso.

Di conseguenza, aggiunge, dovrai essere più vigile su cose come i rilevatori di fumo nella tua casa e assicurarti che il cibo sia ancora fresco.

Ma questo non è l’unico aspetto negativo. “Un impatto molto più ampio è l’effetto umano ed emotivo che ha la perdita dell’olfatto”, afferma il dott. Sindwani. “L’olfatto e il gusto vanno di pari passo, e c’è questa complessa interazione tra esperienza, emozione, memoria, olfatto e gusto.”

Come risultato di un’interruzione della connessione tra memoria emotiva, esperienza e olfatto, alcuni pazienti possono sviluppare ansia e persino depressione.

“Il cibo non ha più un buon sapore, il vino non ha più lo stesso sapore e non è più piacevole da bere”, afferma il dottor Sindwani. “Le persone semplicemente non traggono lo stesso piacere da quell’esperienza culinaria, e mangiare e bere diventano un mero sostentamento, non un divertimento e un miglioramento della propria vita”

Congenito vs acquisito

L’anosmia congenita, il che significa che una persona nasce con questa condizione, è piuttosto rara. L’Istituto Nazionale di Sanità stima che solo una persona su 10.000 nasce con questa condizione. È molto più probabile che la perdita dell’olfatto sia un problema acquisito.

Anosmia acquisita

Una delle principali cause di perdita acquisita dell’olfatto, afferma il dottor Sindwani, è il trauma cranico. “Il trauma frontale o il trauma cranico, il tipo che può scuotere il cervello all’interno della testa, può causare una lesione traumatica o di taglio che può provocare danni ai nervi olfattivi”, sottolinea.

Anche i virus sono cause comuni, dal comune raffreddore al, sì, COVID-19. Il dottor Sindwani afferma: “Con qualsiasi infezione virale esiste il rischio di perdita dell’olfatto temporanea e, meno comunemente, permanente”.

La perdita dell’olfatto a breve termine in questo contesto è solitamente dovuta a congestione o infiammazione del naso. “Le cose si gonfiano e gli odori semplicemente non raggiungono i recettori degli odori che vivono in alto nel naso”, dice. “Succede con il comune raffreddore e spesso si verifica precocemente anche nei casi di COVID-19”.

Nei casi a lungo termine, che si protraggono per mesi o addirittura in modo permanente, afferma che il problema potrebbe essere un danno ai recettori dell’olfatto o ai nervi olfattivi stessi. “Questo è ciò che pensiamo quando guardiamo una TAC o una risonanza magnetica e non vediamo alcun segno fisico di congestione o cambiamento fisico apprezzabile”, dice. “Non possiamo vedere il danno su quelle immagini, quell’incapacità di ricevere quegli odori.”

Ci sono una miriade di altre cause di cattivo odore, dice, tra cui:

• Morbo di Parkinson.
• Invecchiamento.
• Polipi nasali.
• Tumori nasali o cerebrali.

Molti casi, aggiunge, sono idiopatici, nel senso che non esiste una causa chiara e spiegabile. “Tutto ciò che blocca la cavità nasale fino al tetto del naso dove si trovano i recettori dell’olfatto può diminuire la capacità di annusare, anche tutto ciò che interrompe la capacità di quel nervo di percepire l’olfatto può essere la colpa”, spiega.

Quando un paziente si rivolge per la prima volta a uno specialista con problemi di perdita dell’olfatto, spiega il dottor Sindwani: “Guardiamo la storia del paziente e vediamo se c’è stato qualcosa che ha causato quel problema, come un trauma cranico, come un incidente d’auto o un intervento chirurgico al naso. Cerchiamo anche i polipi nella cavità nasale inserendo un sottile telescopio (chiamato endoscopio) nel naso di qualcuno”.

“A seconda di ciò che vediamo”, continua, “a volte eseguiremo delle immagini (come una TAC o talvolta anche una risonanza magnetica) per vedere se c’è qualcosa di anatomico che possa spiegare perché questi recettori degli odori non funzionano. E controlleremo anche se c’è qualcosa di più sinistro, come un tumore al naso o al cervello.”

Alla fine, se non riescono a trovare nulla che lo spieghi direttamente, dice, allora viene inserito nella categoria “idiopatica” (o sconosciuta).

Perdita dell’olfatto oggettiva e soggettiva

Infine, ci sono due modi per classificare la perdita dell’olfatto: soggettiva o oggettiva. La perdita soggettiva dell’olfatto si verifica quando i pazienti lamentano un disturbo o una perdita dell’olfatto mentre la perdita oggettiva dell’olfatto viene confermata attraverso test utilizzando tamponi profumati e altre tecniche per documentare e valutare la gravità del problema.

I test oggettivi dell’olfatto possono rivelare che la perdita soggettiva dell’olfatto di un paziente non è così grave come il paziente pensa che potrebbe essere (o viceversa).

Anosmia e COVID-19

Per quanto riguarda le cause virali, la perdita dell’olfatto è diventata uno dei sintomi predominanti dei casi positivi al COVID-19. Perché, esattamente, non si sa; come tutto il resto con COVID-19, è nuovo. “Abbiamo solo i dati attuali per andare avanti”, dice il dottor Sindwani, “e sappiamo che è già successo in passato a causa di infezioni virali”.

Dice che sono disponibili una serie di dati, ma circa l’85% dei pazienti affetti da COVID-19 sperimenta una sorta di disturbo soggettivo nel senso dell’olfatto. “Si stima che circa il 25% dei pazienti affetti da COVID-19 perda l’olfatto anche per più di 60 giorni”, aggiunge.

Ma, per la perdita dell’olfatto a lungo termine, quel numero è in realtà molto più piccolo. “Uno studio ha utilizzato test oggettivi dell’olfatto e ha scoperto che solo il 15% dei pazienti affetti da COVID-19 sperimenta una perdita dell’olfatto per più di 60 giorni e meno del 5% l’ha sperimentata per più di sei mesi. Questa è una notizia davvero confortante”, osserva il dottor Sindwani.

Un altro potenziale problema che merita ulteriori ricerche, dice, è lo studio precedentemente menzionato che ha anche ipotizzato che i pazienti con COVID-19 che perdono l’olfatto abbiano casi più lievi di quelli che non lo perdono. “Era basato su dati retrospettivi, ma i pazienti che mantenevano la normale funzione dell’olfatto avevano maggiori probabilità di avere un decorso più grave della malattia, inclusa una maggiore probabilità di essere ricoverati in ospedale e persino intubati”, afferma.

Cosa dovresti fare se perdi il senso dell’olfatto?

Se la tua perdita dell’olfatto non è collegata a una malattia evidente – un raffreddore, una congestione sinusale o addirittura il COVID-19 – allora dovresti assolutamente consultare il tuo medico, osserva il dottor Sindwani.

Questa situazione, come tante altre, è tuttavia ulteriormente complicata dalla pandemia di COVID-19. “Se hai altri sintomi di COVID-19, dovresti seguire le linee guida COVID-19 e sottoporti al test.”

Ma, aggiunge, se è l’unico sintomo che hai, fissa l’appuntamento e assicurati di effettuare controlli per monitorare i progressi. “Se è correlato al COVID-19 o a un’altra infezione virale, generalmente si risolve da solo entro poche settimane. È quando la cosa va avanti da più tempo che ci preoccupiamo di più”, dice.

Può essere trattato?

Se perdi il senso dell’olfatto, è probabile che lo rivorrai indietro. E questo porta alla questione del trattamento. “Trattiamo inizialmente ciò che sappiamo”, afferma il dottor Sindwani. “Se si tratta di un polipo o di un tumore, hanno i loro trattamenti specifici. La perdita dell’olfatto è in realtà un sintomo del problema”.

I polipi nasali e la sinusite cronica (infezioni sinusali ricorrenti o persistenti) sono i problemi più comuni, afferma, sottolineando che esistono opzioni di trattamento, compreso la chirurgia, per questi problemi. Che si tratti di farmaci o di interventi chirurgici, ci sono opzioni.

Con problemi post-virali – così come con altri eventi causati dall’invecchiamento, dal morbo di Parkinson, da traumi e, occasionalmente, da casi congeniti – il dottor Sindwani afferma che anche gli steroidi, sia per via orale che nasale, possono funzionare.

“Mancano dati al riguardo, ma l’idea è che questi steroidi possano ridurre l’infiammazione in alcune parti della cavità nasale o in questi recettori dell’olfatto che sono infiammati”, dice.

Nota inoltre che, mentre c’è ancora molta ricerca da fare sul trattamento dell’anosmia, c’è stato un recente interesse su come il consumo di acidi grassi omega-3 e altri integratori potrebbe aiutare il senso dell’olfatto a recuperare.

Formazione olfattiva

E se potessi allenarti di nuovo ad annusare? Questo è il pensiero dietro l’allenamento olfattivo. “L’idea è che si tratti di un’opzione di trattamento estremamente sicura e autogestita, priva di effetti collaterali, che si è rivelata utile, anche nei casi post-virali di perdita dell’olfatto”, afferma il dott. Sindwani.

“Utilizza quello che viene chiamato il prisma degli odori”, continua. “Utilizza gli odori primari per riqualificare il naso, facendo affidamento sulla memoria e sull’esperienza, per addestrare i nervi a tornare in vita.”

Così come esistono i colori primari (rosso, blu e giallo), si ritiene che esistano odori primari e a ciascuno corrisponde un esempio che viene tipicamente utilizzato per rappresentarlo: fiorito (rosa), fruttato (limone), aromatico (chiodi di garofano o lavanda). ) e resinosi (eucalipto).

“Con questi quattro odori primari, chiediamo al paziente di prendere ogni odore, solitamente sotto forma di olio o bastoncino profumato, metterlo sotto il naso e inalare profondamente quel profumo per 15-20 secondi”, spiega il dottor Sindwani. . “E mentre inspiri, cerchi intenzionalmente di pensare e ricordare che odore hanno e che aspetto hanno le rose. Vuoi immergerti mentalmente nel pensiero, immaginare le rose e il loro profumo.

L’idea, dice, è quella di combinare quell’immagine visiva con la stimolazione di un profumo isolato per riqualificare il tuo naso su come annusare.

Dopo aver eseguito il processo con il profumo floreale, ripeti gli stessi passaggi con gli altri tre profumi. “Ancora una volta, stai cercando di evocare l’aspetto e l’odore di quell’oggetto per riqualificare i recettori degli odori affinché funzionino nuovamente”, aggiunge.

L’esercizio viene ripetuto due o tre volte al giorno per un po’ e, dice, è possibile ottenere un miglioramento duraturo del senso dell’olfatto a tre mesi, sei mesi e anche fino a un anno. In alcune situazioni, potrebbero essere utilizzati anche spray steroidei per causare un miglioramento ancora migliore.

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In conclusione, la perdita del senso dell’olfatto è un sintomo comune in pazienti affetti da COVID-19 e può persistere anche dopo la guarigione. Questo problema può avere un impatto significativo sulla qualità della vita delle persone, poiché influisce sul gusto del cibo, sull’appetito e sulla capacità di rilevare odori pericolosi. È importante essere consapevoli di questo sintomo e monitorarlo attentamente durante la malattia. Inoltre, è fondamentale consultare un medico se la perdita dell’olfatto persiste per un lungo periodo di tempo, poiché potrebbe essere indicativa di altri problemi di salute.