Cosa sapere sulle varianti del COVID-19

Le varianti del COVID-19 rappresentano un capitolo in continua evoluzione della pandemia. Comprendere le loro caratteristiche, come la trasmissibilità, la gravità della malattia e l’efficacia dei vaccini, è fondamentale per proteggere noi stessi e gli altri. In questa sezione, esploreremo le informazioni chiave sulle varianti del COVID-19, fornendo un quadro chiaro per affrontare la situazione attuale e futura.

Abbiamo fatto molta strada dall’inizio della pandemia di COVID-19. Laddove un tempo esisteva un singolo ceppo originale di SARS-CoV-2 (il virus che causa il COVID-19), ora ci sono decine di varianti e sottovarianti che circolano in tutto il mondo. Come l’influenza, ogni variante e sottovariante ha diversi livelli di gravità e successo. Ed è per questo che ora abbiamo sviluppato un vaccino annuale contro il COVID-19.

È importante capire come e perché queste sottovarianti continuano a evolversi oltre le loro mutazioni originali. E comprendere queste componenti chiave del COVID-19 ci aiuta anche a capire l’importanza di vaccinarci anche quando emergono nuove varianti.

Il microbiologo e patologo Daniel Rhoads, MD, spiega come funzionano le sottovarianti e cosa potrebbero significare le ultime notizie per le potenziali future ondate di COVID-19.

Quante varianti del COVID-19 esistono?

Il virus originale ha subito diverse mutazioni da quando è stato rilevato per la prima volta nel 2019 all’inizio della pandemia di COVID-19. Sebbene il virus originale non sia più in circolazione, decine di varianti e sottovarianti continuano a circolare in tutto il mondo.

Solo negli Stati Uniti, i Centers for Disease Prevention and Control (CDC) continuano a monitorare decine di varianti attualmente in circolazione negli Stati Uniti, tra cui varianti emergenti di interesse. Alcune delle varianti monitorate includono:

• Delta: La variante un tempo dominante nel Regno Unito e negli Stati Uniti non è più una “variante preoccupante”.
• Omicron: Una variante preoccupante, responsabile di un’ondata globale iniziata a novembre 2021.

Secondo il CDC, la variante omicron si diffonde più rapidamente e facilmente del virus originale e della variante delta, e finora ciò rimane vero poiché continua a evolversi con diverse sottovarianti che includono HV.1 ed EG.5.

“Il SARS-CoV-2 ha dimostrato un’evoluzione continua sin dalla sua comparsa negli esseri umani. Questa evoluzione si traduce in nuove varianti che emergono e sostituiscono le varianti esistenti nel tempo”, afferma il dott. Rhoads. “Dall’emergere dell’omicron nel 2021, queste varianti hanno condiviso sintomi e gravità della malattia simili nel tempo”.

La variante delta è scomparsa?

Delta è stato sostanzialmente sostituito con sottovarianti omicron. Ciò significa che delta non è più una variante attiva di interesse.

Quando il delta è stato scoperto per la prima volta nel luglio 2021, si è diffuso rapidamente e ha colpito più duramente le popolazioni più giovani (persone tra i 30 e i 60 anni). Anche bambini e adolescenti sono stati infettati, causando ondate di ospedali, gravi malattie e, per alcuni, la morte.

Variante Omicron

Omicron e i suoi lignaggi discendenti sono le varianti più preoccupanti negli Stati Uniti, soprattutto perché ha avuto più di 50 e in aumento mutazioni nel suo codice genetico da quando è stato scoperto. Responsabile di quasi il 100% dei casi di COVID-19 negli Stati Uniti, sono in circolazione più di 30 sottovarianti di omicron che vengono monitorate dal CDC, tra cui:

1. HV.1.
2. ESEMPIO 5.
3. Italiano:
4. Versione: XBB.1.5.
5. BA.2.

Ad esempio, EG.5, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), era una sottovariante rilevata in più di 51 Paesi tra febbraio 2023 e agosto 2023. E secondo il CDC, a novembre, EG.5 è stato rilevato in più del 20% di tutti i casi di COVID-19 negli Stati Uniti.

Ultime sottovarianti

XBB.1.5 è un discendente diretto di EG.5, il che significa che porta caratteristiche da quella sottovariante omicron. A novembre 2023, è anche responsabile del 29% dei casi di COVID-19 negli Stati Uniti, il che lo rende il ceppo dominante in circolazione. Come altre sottovarianti omicron, fa un buon lavoro nell’elusione del sistema immunitario del tuo corpo. Ma come quelle altre varianti, l’ultimo vaccino COVID-19 aggiornato può ancora prenderlo di mira e aumentare la tua protezione contro l’infezione.

“EG.5 è una sottovariante emersa nell’ultimo anno”, afferma il dott. Rhoads. “Non abbiamo ancora molte informazioni, ma sembra essere molto simile alle stesse sottovarianti omicron che l’hanno preceduta. Anche i sintomi sono generalmente gli stessi o simili, ma l’avvertenza è che i sintomi possono apparire diversi in qualsiasi individuo. E distinguere infezioni come COVID e influenza solo dai sintomi non è affidabile”.

Ciò significa che potresti essere asintomatico o presentare un qualsiasi numero di sintomi, tra cui:

• Febbre o brividi.
• Tosse.
• Mancanza di respiro o difficoltà respiratorie.
• Fatica.
• Dolori muscolari o corporei.
• Mal di testa.
• Nuova perdita del gusto o dell’olfatto.
• Mal di gola.
• Congestione o naso che cola.
• Nausea o vomito.
• Diarrea.

Il modo in cui una persona gestisce l’infezione da EG.5 può essere completamente diverso da quello di un’altra, quindi è importante essere consapevoli di eventuali nuovi sintomi che si manifestano.

Come e perché i virus mutano

I virus cambiano continuamente nel tentativo di sopravvivere e diffondersi. Tutti i virus sono costituiti da un fascio di materiale genetico (DNA o RNA) ricoperto da uno strato protettivo di proteine. Una volta che un virus entra nel tuo corpo, solitamente attraverso la bocca o il naso, si aggancia a una delle tue cellule. Il DNA o l’RNA del virus entra quindi nella tua cellula, dove può fare copie di se stesso che vanno a infettare altre cellule. Se il virus riesce a copiare se stesso e a dirottare abbastanza delle tue cellule senza essere spazzato via dal tuo sistema immunitario, è così che ti ammali.

Con ogni nuova mutazione che si verifica in un virus, emergono nuove caratteristiche. Alcune di queste mutazioni fanno sì che il virus smetta di funzionare in modo efficace, costringendolo a morire o a diventare meno trasmissibile. Altre mutazioni possono far sì che il virus diventi meno rilevabile dal nostro sistema immunitario, diventi più trasmissibile o eluda la memoria del nostro sistema immunitario.

“Penso a questo come a un lancio di dadi: ogni volta che qualcuno viene infettato, vengono emesse milioni di nuove particelle virali e si possono commettere degli errori durante la replicazione del virus”, spiega il dott. Rhoads. “A volte, questi errori sono effettivamente utili. Ma di solito non lo sono”.

Il CDC paragona il processo di mutazione ai rami di un albero: con ogni nuova mutazione, cresce un nuovo ramo, consentendo al virus di crescere in nuove direzioni. Da quei rami, ci sono steli, o sottovarianti, che sono ulteriori mutazioni apportate alla spina dorsale della variante principale. HV.1, ad esempio, è una mutazione del virus “genitore” omicron.

Detto questo, è possibile contrarre l’infezione anche se si è stati vaccinati.

“HV.1 ha molte mutazioni nella sua proteina spike”, afferma il dott. Rhoads. “Si pensa che queste mutazioni forniscano probabilmente una qualche via di fuga immunitaria, il che significa che se si ha un’immunità di base dovuta a vaccinazione o precedente infezione, questo virus sembra avere un aspetto abbastanza diverso da poter comunque causare infezioni”.

Un altro modo per pensare alle varianti, alle sottovarianti e alle linee di virus è pensare a un’automobile.

“Il virus originale, SARS-CoV-2, è come la marca di un’auto”, illustra il dott. Rhoads. “Quindi, ci sono diversi modelli che escono che sono un po’ diversi, anche se sono dello stesso progettista e sono fondamentalmente la stessa cosa. Omicron e le sue varianti successive sono modelli più contemporanei del virus originale”.

E quando a quella marca e a quel modello unici si aggiungono delle caratteristiche speciali, si ottiene una nuova sottovariante.

Ci sarà un’impennata in autunno o in inverno?

Ora che sappiamo che il COVID-19 raggiunge il picco in autunno e in inverno come altri virus respiratori durante la stagione respiratoria, è prevedibile che avremo un’impennata di casi di COVID-19. E mentre la disponibilità di test a domicilio ha reso possibile il rilevamento del COVID-19 e le infezioni meno probabili, se sei stato vaccinato per il COVID-19 e ti infetti comunque, è meno probabile che tu mostri sintomi e, quindi, meno probabile che tu faccia il test per il COVID-19.

In breve, poiché l’HV.1 e le future sottovarianti continuano ad apparire, il rischio di picchi nei casi di COVID-19 è sempre possibile, soprattutto durante la stagione respiratoria.

Il vaccino protegge dalle varianti?

La contagiosità delle varianti e sottovarianti più recenti è un motivo in più per stare attenti, anche se la maggior parte degli stati sta revocando le linee guida sul distanziamento sociale. Sebbene sia possibile essere nuovamente infettati, il numero di casi che provocano gravi malattie, ricoveri ospedalieri o decessi è relativamente basso perché i vaccini stanno lavorando per sopprimere la forza e la diffusione del COVID-19. Esistono anche nuovi trattamenti per il COVID-19, rendendo il processo di recupero ancora più gestibile.

“Stare lontani dagli altri che sono malati, stare lontani dagli altri quando si è malati e rimanere aggiornati sui vaccini sono i migliori strumenti che abbiamo per prevenire le infezioni da virus respiratori come COVID, influenza e RSV”, afferma il dott. Rhoads.

Cosa puoi fare per ridurre al minimo l’infezione?

Per HV.1 ed EG.5 valgono gli stessi protocolli applicati a tutte le altre varianti e sottovarianti del coronavirus: le migliori misure preventive includono la vaccinazione, l’uso della mascherina nei periodi di elevata trasmissione, la distanza di 2 metri, il lavaggio frequente delle mani ed evitare il contatto con persone malate.

In conclusione, le varianti del COVID-19 sono un aspetto inevitabile dell’evoluzione virale. Rimanere informati sulle nuove varianti, sulla loro trasmissibilità e sulla loro potenziale resistenza ai vaccini è fondamentale per adattare le misure di prevenzione e controllo. La vaccinazione rimane la strategia più efficace per proteggersi da forme gravi di malattia, ma è essenziale adottare un approccio multiforme che includa anche l’uso delle mascherine, il distanziamento sociale e l’igiene delle mani. Solo attraverso un impegno collettivo e informato possiamo mitigare l’impatto del COVID-19 e progredire verso un futuro più sano.