Cosa significa essere immunodepressi?

Essere immunodepressi significa vivere con un sistema immunitario indebolito, incapace di proteggerci efficacemente da infezioni e malattie. Immaginate un esercito con pochi soldati e armi spuntate: questa è la condizione di chi affronta l’immunodepressione. Ma quali sono le cause di questa vulnerabilità? E come si può vivere una vita piena e serena nonostante questa sfida? Scopriamolo insieme, esplorando le diverse sfaccettature di questa condizione complessa.

A nessuno piace ammalarsi, ma a volte è un risultato inevitabile. Ciò è particolarmente vero per i genitori preoccupati che i loro figli prendano l’ultimo raffreddore che circola a scuola o all’asilo. Ma se qualcuno ha infezioni o malattie gravi e frequenti che richiedono il ricovero ospedaliero o un livello di assistenza più elevato, il sistema immunitario del suo corpo potrebbe essere compromesso o indebolito.

Daniel Krajcik, specialista in medicina di famiglia, spiega cosa significa essere immunodepressi e quali sono alcune delle preoccupazioni più comuni.

Significato di immunodeficiente

Il tuo sistema immunitario può funzionare correttamente, essere iperattivo o ipoattivo. Quando il tuo sistema immunitario è ipoattivo, hai un sistema immunitario compromesso, noto anche come immunodeficienza.

Puoi pensare al tuo sistema immunitario come a una rete interna di guardie del corpo. Questa rete è composta da globuli bianchi, cellule della pelle, anticorpi, linfonodi e altri organi e tessuti, come la milza e il midollo osseo. Lavorano tutti insieme per studiare, identificare e distruggere gli invasori (come batteri, virus e parassiti) che causano infezioni e malattie.

Un sistema immunitario che funziona correttamente identificherà gli invasori la prima volta che entrano in contatto. Se la rete pensa che quegli invasori siano potenziali minacce, il tuo sistema immunitario rilascerà segnali che causano infiammazione per impedire a quegli invasori di raggiungere altre aree del tuo corpo, mentre lavora per distruggerli.

Se anche solo una parte del tuo sistema immunitario non riesce a fare il suo lavoro o non funziona al meglio, l’intero sistema immunitario può essere indebolito o compromesso. Nessuna guardia del corpo o meno guardie del corpo significa che il tuo corpo è esposto a infezioni più frequenti o anomale che possono essere più intense e difficili da curare.

“Il nostro sistema immunitario ha molte braccia o parti diverse”, afferma il dott. Krajcik. “Per questo motivo, può essere difficile diagnosticare un sistema immunitario compromesso”.

Cause e condizioni di immunodeficienza

Le condizioni che compromettono il sistema immunitario rientrano in due categorie: immunodeficienze primarie e immunodeficienze secondarie.

Immunodeficienze primarie

Tutti noi nasciamo con un sistema immunitario che ha un livello di protezione di base. Questa protezione è nota come immunità innata e dura tutta la vita. Esistono modi per rafforzare l’immunità innata del neonato o offrire ai bambini piccoli una spinta di protezione. Ma a volte, si può nascere con un disturbo da immunodeficienza primaria (PIDD), in cui una parte o tutto il sistema immunitario non funziona in modo sufficientemente efficace.

Le mutazioni, o cambiamenti, nel tuo codice genetico causano il PIDD. Sebbene non conosciamo tutte le cause dietro queste mutazioni, il PIDD può essere ereditario e colpisce 1 persona su 1.200 negli Stati Uniti

“Le immunodeficienze primarie sono su un ampio spettro”, nota il dott. Krajcik. “Alcuni tipi possono essere più gravi, in cui si perde un intero funzionamento delle linee cellulari nel sistema immunitario, e alcune persone nascono con sistemi immunitari funzionanti parzialmente che potrebbero non essere nemmeno evidenti fino a più tardi nella vita”.

Immunodeficienze secondarie

Man mano che cresci e invecchi, il tuo sistema immunitario acquisisce nuove informazioni e nuovi modi di difendersi ogni volta che si trova faccia a faccia con nuovi invasori. Ciò significa che per ogni attacco successivo, impara a rispondere in modo più efficace con una risposta immunitaria più forte e concentrata.

I vaccini aiutano a rafforzare l’immunità acquisita nel tempo, ma le immunodeficienze secondarie possono interrompere la capacità del sistema immunitario di apprendere, cambiare e proteggerti da future infezioni, indebolendo parti specifiche del sistema immunitario.

“Le immunodeficienze secondarie vengono spesso acquisite più avanti nella vita come conseguenza di determinate condizioni”, afferma il dott. Krajcik. “Se si sviluppa un’infezione che è davvero atipica per te, potrebbe essere un segno di immunodeficienza secondaria”.

Alcune cause comuni di immunodeficienze secondarie acquisite includono:

HIV

Il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) indebolisce il sistema immunitario nel tempo distruggendo uno specifico tipo di globuli bianchi chiamati cellule CD4, o cellule T helper. Se l’HIV non viene curato, può evolvere nella sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) durante le sue fasi finali.

Il trattamento consiste in farmaci antiretrovirali (ART) giornalieri che rendono l’HIV non trasmissibile e non rilevabile, ovvero abbassano la quantità di HIV nel sangue a livelli così bassi che il virus non può infettare altre persone. Il trattamento rallenta anche la capacità dell’HIV di indebolire il tuo sistema immunitario.

“Le persone che hanno l’HIV ben controllato potrebbero avere un sistema immunitario un po’ indebolito, ma nel complesso, il loro sistema immunitario può funzionare molto bene grazie a quanto sono eccellenti e facilmente curabili i nostri farmaci odierni per l’HIV”, afferma il dott. Krajcik.

Cancro

Alcuni tipi di cancro possono influenzare il modo in cui funziona il tuo sistema immunitario. Ad esempio, i tumori del sangue come la leucemia mieloide acuta (LMA), che ha origine nel midollo osseo, influenzano direttamente la capacità del tuo corpo di produrre globuli bianchi, la cui unica funzione è combattere le infezioni. Altri tumori del sangue che indeboliscono il tuo sistema immunitario includono:

A seconda della posizione, del tipo e dello stadio del tumore, i trattamenti contro il cancro come la chemioterapia, la radioterapia e la terapia mirata possono sopprimere ulteriormente il sistema immunitario e indebolirlo per un certo periodo di tempo.

L’immunoterapia, d’altro canto, rafforza diversi elementi del sistema immunitario in modo che possano combattere le cellule tumorali; questo tipo di trattamento è spesso utilizzato in combinazione con altri trattamenti contro il cancro.

Malattie autoimmuni

Si può pensare ai disturbi autoimmuni come al sistema immunitario del corpo che entra in modalità pilota automatico. Nel tentativo di proteggerti, il tuo sistema immunitario può confondersi e causare infiammazioni in determinati organi. Quando il tuo sistema immunitario è iperattivo, può colpire e danneggiare ingiustamente tessuti sani, organi, cellule e altri innocenti astanti perché li vede come potenziali minacce.

Esempi di malattie autoimmuni includono:

Per impedire al sistema immunitario di attaccare altre parti del corpo, i medici spesso prescrivono immunosoppressori per ridurre l’infiammazione e riportare l’iperattività del sistema immunitario a un livello più gestibile.

“A volte, i farmaci sono necessari per sopprimere il sistema immunitario perché il loro sistema immunitario sta attaccando il loro stesso corpo”, spiega il dott. Krajcik. “Quando le persone assumono questi farmaci, vivono vite complessivamente sane, ma dobbiamo monitorarle attentamente perché qualcuno con un sistema immunitario compromesso potrebbe sviluppare infezioni più gravi”.

Trapianti di organi

Quando ricevi un trapianto di organo, il sistema immunitario del tuo corpo potrebbe provare a rigettare il nuovo organo perché lo riconosce come un invasore estraneo. Per evitarlo, i dottori potrebbero prescrivere farmaci per il trapianto che sopprimono il tuo sistema immunitario, in modo che non lanci un attacco. Finché riceverai il trapianto, dovrai mantenere il tuo sistema immunitario soppresso.

“Le persone possono diventare immunodepresse perché devono mantenere il loro sistema immunitario a un livello molto basso per assicurarsi che non attacchi gli organi di cui hanno bisogno per continuare a vivere”, afferma il dott. Krajcik.

Sintomi di immunodeficienza

Le persone immunodepresse possono avere infezioni più frequentemente. A volte, possono sviluppare infezioni anomale che le persone con un sistema immunitario funzionante non svilupperebbero. Altre volte, le infezioni possono richiedere più tempo per essere eliminate dal loro sistema.

Un sistema immunitario compromesso può diventare evidente negli adulti quando hanno iniziato a sviluppare nuovi o diversi modelli di infezioni e processi di guarigione. Potresti avere un sistema immunitario compromesso se riscontri:

• Una maggiore frequenza di infezioni o malattie.
• Infezioni o malattie più gravi.
• Sintomi persistenti che non guariscono nei tempi consueti quando si cerca assistenza medica o un trattamento.
• Infezioni anomale o nuove che non hai mai avuto prima.

Ma, potresti pensare, mio figlio si ammala sempre. Dovrei preoccuparmi?

La risposta è un po’ più sfumata.

“I bambini si ammalano di continuo, spesso, uno dopo l’altro. Ma se noti che i bambini non raggiungono le loro curve di crescita o le tappe fondamentali come dovrebbero per la loro età, o hanno diarrea cronica, questi potrebbero essere segnali di qualcosa di più serio che va oltre le semplici infezioni frequenti”, avverte il dott. Krajcik. “Le infezioni frequenti che impiegano più di diversi giorni per guarire o che richiedono il ricovero ospedaliero potrebbero essere segnali che il loro sistema immunitario non sta combattendo le infezioni come farebbe se avessero un sistema immunitario completamente funzionante”.

Cosa puoi fare se sei immunodepresso

L’obiettivo è curare la causa sottostante di ciò che sta compromettendo il tuo sistema immunitario. Infusioni, farmaci iniettabili e antibiotici prescritti da un immunologo o un allergologo possono anche aiutare a compensare ciò che il tuo sistema immunitario sta cercando di fare per proteggersi dalle infezioni.

Le persone immunodepresse devono essere più attente nel tenersi al passo con i vaccini, poiché svolgono un ruolo fondamentale nell’assicurare che anche un sistema immunitario indebolito sia preparato contro potenziali minacce. Ciò è particolarmente vero se si considera che le persone immunodepresse sono a più alto rischio di reinfezione da COVID-19.

“Una persona con una condizione di grave immunodeficienza potrebbe aver bisogno di molti più vaccini rispetto a una persona con un sistema immunitario anche solo leggermente indebolito”, afferma il dott. Krajcik. “I vaccini che abbiamo oggi sappiamo essere molto sicuri ed efficaci. Insegnando al nostro sistema immunitario a combattere le infezioni, possiamo aiutare a proteggere noi stessi e coloro che ci circondano e che potrebbero essere immunodepressi”.

Le persone immunodepresse possono avere reazioni avverse ad alcuni vaccini, in particolare vaccini vivi che introducono un virus vivo nel sistema immunitario. Alcuni dei vaccini che dovrebbero essere evitati se si è immunodepressi includono:

Ma in generale, se sei immunodepresso, il tuo medico può aiutarti a stabilire quali vaccini dovresti sottoporti e a riconsiderare la questione durante il corso del trattamento e oltre.

La natura unica del nostro sistema immunitario implica che non tutti i sistemi immunitari rispondono, reagiscono o funzionano esattamente nello stesso modo. Quindi, è importante continuare a parlare con il tuo medico della tua condizione e di eventuali nuovi cambiamenti o sviluppi che stai riscontrando.

Essere immunodepressi significa vivere con un sistema immunitario indebolito, rendendo il corpo più vulnerabile a infezioni e malattie, anche da agenti patogeni generalmente innocui per la maggior parte delle persone. Le cause possono essere diverse, da patologie congenite a trattamenti medici come la chemioterapia. La vita di una persona immunodepressa richiede attenzione e precauzioni speciali per minimizzare il rischio di infezioni, come evitare luoghi affollati e adottare una scrupolosa igiene personale. Nonostante le sfide, è fondamentale sottolineare che una vita piena e appagante è possibile grazie al supporto medico e alla consapevolezza di sé.