Cosa sono le “sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino”?

Viviamo in un mondo invaso da sostanze chimiche, ma alcune di queste, dette “interferenti endocrini”, sono particolarmente insidiose. Si tratta di composti artificiali capaci di alterare il delicato equilibrio del nostro sistema endocrino, mimando, bloccando o interferendo con gli ormoni naturali. Le conseguenze possono essere molteplici e variare da problemi riproduttivi a disturbi metabolici e dello sviluppo, con effetti a lungo termine sulla nostra salute e su quella delle generazioni future.

Hai mai esaminato il reparto cosmetici e notato che alcuni prodotti riportano la dicitura “senza parabeni” e “senza ftalati” sulla confezione? Sai che mentalmente dovresti assegnare a questi prodotti dei punti bonus, ma sai cosa significano realmente queste affermazioni?

Ogni giorno entriamo in contatto con sostanze chimiche (tra cui parabeni e ftalati) che gli esperti ritengono, nel tempo, potrebbero interferire con il funzionamento degli ormoni del nostro corpo. Sono chiamate sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino o gli ormoni, o EDC.

Si trovano negli imballaggi dei prodotti alimentari, nei prodotti per la cura della persona e della casa e perfino nell’aria che respiriamo.

“Sono essenzialmente ovunque”, afferma l’endocrinologa Shirisha Avadhanula, MD. “Li consumiamo, li mettiamo sul nostro corpo, ci esponiamo a loro e il più delle volte non ce ne rendiamo nemmeno conto”.

Se hai solo avvertito un pizzico di ansia, fatti coraggio: questo non significa che devi buttare via tutto quello che hai negli armadietti. Ma la dott. ssa Avadhanula afferma che prendere consapevolezza degli EDC e prestare maggiore attenzione ai prodotti che usi è un ottimo passo da compiere.

“Dovremmo davvero prestare attenzione a ciò che compriamo ed essere consapevoli delle sostanze potenzialmente dannose che non solo introduciamo nel nostro corpo, ma anche sul nostro corpo”, afferma.

Ormoni: i messaggeri chimici

L’intricato sistema endocrino è composto da molte ghiandole sparse in tutto il corpo, tra cui la ghiandola pituitaria, le ovaie o i testicoli e la tiroide. Queste ghiandole secernono ormoni che entrano nel sistema circolatorio e si legano ai recettori in altre parti del corpo, segnalando ai tuoi organi e tessuti cosa fare e quando farlo.

Gli ormoni aiutano a regolare molte funzioni corporee, tra cui:

• Crescita e sviluppo.
• Controllo della glicemia.
• Metabolismo ed energia.
• Pressione sanguigna.
• Processi riproduttivi.
• Controllo dell’appetito e del peso.
• Digestione.
• Cicli del sonno.
• Umore.

Ormoni, interrotti

Il termine sostanza chimica che altera il sistema endocrino si riferisce a una sostanza chimica creata dall’uomo che può interferire con il funzionamento ormonale del corpo. Si pensa che centinaia di sostanze chimiche abbiano effetti di alterazione ormonale, ma il dott. Avadhanula afferma che quelle più diffuse e studiate rientrano in quattro categorie:

• Bisfenoli, compreso il bisfenolo A (BPA): Il BPA si trova negli imballaggi di alimenti e bevande, negli adesivi e in molti altri prodotti di consumo. Può infiltrarsi negli alimenti e nelle bevande che consumiamo o entrare nel corpo attraverso la pelle. Gli studi hanno dimostrato che la maggior parte delle persone ha almeno un po’ di BPA nel corpo.
• Ftalati: Gli ftalati sono usati per produrre materie plastiche o come agenti di dissoluzione per altri materiali. Si trovano in imballaggi, tubi medicali, detergenti, parti di automobili, cosmetici e molti altri prodotti che tocchiamo ogni giorno.
• Bifenili policlorurati (PCB): Queste sostanze chimiche sono state vietate negli Stati Uniti dalla fine degli anni ’70, ma sono state ampiamente utilizzate per decenni prima di allora in apparecchiature elettriche, vernici, coloranti, materie plastiche e prodotti in gomma. Rimangono nell’ambiente.
• Diclorodifeniltricloroetani (DDT) e diclorodifenildicloroetilene (DDE): Questi sono anche inquinanti ambientali. Il DDE è un prodotto di degradazione del DDT, che è vietato negli Stati Uniti. È ancora utilizzato in altri paesi come pesticida.

Alcune di queste sostanze chimiche interrompono il sistema endocrino imitando gli ormoni e ingannando il nostro corpo. Altre impediscono agli ormoni di svolgere il loro compito.

“Gli EDC possono interrompere il percorso di un ormone in qualsiasi momento, dalla sua secrezione dalla ghiandola, al suo trasporto attraverso il sistema circolatorio, o al suo legame a un recettore”, spiega il dott. Avadhanula. “Si può immaginare che l’esposizione a queste sostanze chimiche possa causare scompiglio nel corpo”.

Si ritiene che, a causa dei diversi modi in cui possono agire, nel tempo possano contribuire a una serie di problemi di salute.

Gli studi hanno collegato alti livelli di BPA, ad esempio, a problemi cardiaci e a un rischio maggiore di tumori correlati agli ormoni, tra le altre cose. L’esposizione ai ftalati è stata associata a una diminuzione della qualità dello sperma. Si pensa che i PCB siano particolarmente pericolosi per la salute e lo sviluppo fetale.

“C’è anche chi suggerisce che l’esposizione agli interferenti endocrini possa potenzialmente svolgere un ruolo nello sviluppo dell’obesità e del diabete di tipo 2”, aggiunge il dott. Avadhanula.

Ma studiare gli effetti di queste sostanze chimiche sugli esseri umani è una sfida per gli scienziati. Gran parte della comprensione attuale degli esperti si basa sulla ricerca sugli animali o sugli studi di tendenze in grandi popolazioni.

“È molto difficile misurare alcune di queste sostanze chimiche negli esseri umani e non ci sono test biochimici per molte di esse”, spiega la Dott. ssa Avadhanula. Inoltre, siamo esposti a molte di queste sostanze chimiche contemporaneamente, quindi è difficile isolarne gli effetti. È anche probabile che tali effetti si sviluppino in lunghi periodi di tempo.

“Abbiamo bisogno di ulteriori studi per comprendere meglio i rischi per gli esseri umani”, afferma.

Cosa puoi fare

Mentre gli scienziati lavorano per comprendere meglio il funzionamento degli interferenti endocrini, la dott. ssa Avadhanula afferma che la cosa migliore che i consumatori consapevoli possano fare è fare scelte più consapevoli.

Ecco alcuni suggerimenti per ridurre al minimo l’esposizione:

• Si consiglia di scegliere prodotti con confezioni prive di BPA e ftalati.
• Bevi acqua del rubinetto filtrata.
• Evitare di mettere la plastica nel microonde.
• Evitate prodotti per la cura della persona che riportano la dicitura “profumo” tra gli ingredienti, poiché spesso i ftalati si nascondono nelle fragranze.
• Scegli prodotti etichettati come “senza ftalati”, “senza parabeni” o “senza BPA”.
• Evitare l’esposizione non necessaria a sostanze chimiche industriali e pesticidi.

“Non possiamo sottovalutare il potere del singolo consumatore”, afferma la Dott. ssa Avadhanula. “Sono felice che, come società, stiamo diventando molto più consapevoli di ciò che stiamo consumando, a cosa stiamo esponendo i nostri corpi e degli effetti del nostro ambiente sui nostri corpi”.

In conclusione, le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino rappresentano una minaccia insidiosa per la salute umana e ambientale. La loro capacità di interferire con il delicato equilibrio ormonale può avere conseguenze a lungo termine, soprattutto durante le fasi di sviluppo. Pertanto, è cruciale promuovere la ricerca e l’informazione su queste sostanze, al fine di mitigare la loro presenza nell’ambiente e nei prodotti di uso quotidiano, tutelando così la salute delle generazioni presenti e future.