Depressione negli anziani: strategie per far fronte

La depressione negli anziani, spesso silenziosa e misconosciuta, rappresenta una sfida crescente. Lungi dall’essere una normale conseguenza dell’invecchiamento, può gravemente compromettere la qualità della vita. Questo articolo esplora le strategie per affrontare la depressione senile, dalle terapie farmacologiche e psicologiche al supporto familiare e sociale. Superare lo stigma e promuovere la consapevolezza è fondamentale per aiutare i nostri cari a ritrovare serenità e benessere in questa fase delicata della vita. Scopriamo insieme come.

È naturale preoccuparsi per le persone che ami di più. E man mano che i tuoi cari invecchiano, a volte può essere difficile dire se stanno lottando o semplicemente… beh, stanno invecchiando.

Papà sta semplicemente diventando un po’ irritabile in stile “Vai dal mio prato”, o ha a che fare con qualcosa di più preoccupante, come la depressione o l’ansia? La tua stravagante zia è solo un po’ smemorata come è sempre stata, o è in realtà un segno di perdita di memoria correlata alla demenza?

Ma puoi fare uno sforzo per osservare i segni di problemi di memoria e di salute mentale e adottare misure per aiutare i tuoi cari a rimanere in salute.

Fattori di rischio per la depressione negli anziani

Gli adulti di età pari o superiore a 65 anni sono particolarmente a rischio di solitudine, afferma la dottoressa geriatrica Kathleen Rogers, MD. “Ciò aumenta il rischio che venga diagnosticata ansia e depressione o entrambe.”

La solitudine cronica è associata all’aumento dei livelli dell’ormone dello stress cortisolo, che può causare problemi di memoria e altri peggioramenti della salute mentale e fisica, tra cui un sistema immunitario indebolito e un aumento del rischio di problemi cardiovascolari.

“Molti anziani stavano già affrontando l’isolamento e la situazione è peggiorata durante la pandemia”, afferma il dott. Rogers. “Di conseguenza, abbiamo visto più persone con ansia, depressione e peggioramento della perdita di memoria.”

Ecco alcuni dei fattori che possono contribuire ai problemi di salute mentale negli anziani:

• Pensionamento: Quando vai in pensione, le tue routine cambiano e le tue interazioni sociali diventano diverse. Si stima che circa un terzo dei pensionati affronti la depressione durante questa transizione.
• Dolore e perdita: Con l’invecchiamento può verificarsi la perdita di amici, coniugi e persone care, il che può contribuire alla solitudine, alla depressione e persino alle malattie legate al dolore.
• Preoccupazioni per la salute: Un declino della salute fisica e delle capacità può influenzare il senso di sé degli anziani e avere un impatto sulla qualità della vita, il che può contribuire all’isolamento e alla depressione.
• Demenza: Uno studio ha rilevato che 1 americano su 10 di età pari o superiore a 65 anni soffre di qualche tipo di demenza e un altro 22% ha qualche altra forma di declino cognitivo. Anche la depressione non trattata e l’isolamento sociale possono contribuire alla perdita di memoria. “L’ansia e la depressione sono strettamente legate alla demenza”, afferma lo psichiatra geriatrico John Sanitato, MD.

Come gli anziani possono proteggere la propria salute mentale

A causa della loro esperienza di vita passata, questa fascia di età è spesso in grado di essere resiliente nei periodi di stress, il che può proteggere le persone da alcuni degli effetti negativi dell’invecchiamento.

E ci sono misure specifiche che le persone possono intraprendere per proteggere la propria salute mentale mentre invecchiano. “Abbiamo riconosciuto da molto tempo che alcuni fattori protettivi aiutano a respingere la depressione negli anziani”, afferma il dottor Sanitato.

Spiega cosa sono e come potrebbero apparire nella tua vita o nella vita dei tuoi cari più anziani.

1. Rimani (o diventa) socialmente attivo

Ricordi cosa abbiamo detto sugli effetti della solitudine? Non sorprende, quindi, che avere una rete di supporto sociale sia una delle chiavi per una buona salute mentale quando si invecchia.

“È davvero importante che le persone rimangano o si riconnettano”, afferma il dottor Sanitato. Ciò potrebbe significare unirsi a un nuovo club o gruppo, riconciliarsi con fratelli che non vedi da anni o chiamare vecchi amici per rinnovare le relazioni passate.

I vicini, aggiunge, possono essere una fonte particolarmente ricca di sostegno sociale.

“Molte volte si trovano in circostanze di vita simili”, continua il dottor Sanitato. “A volte può essere come: ‘Viviamo uno accanto all’altro da 40 anni’. Vuoi andare a prendere un caffè?’ Ho visto quelle relazioni diventare un’importante ancora di salvezza per le persone.

2. Interagisci con la tua spiritualità

Che tu sia devotamente religioso o semplicemente ami trascorrere del tempo all’aria aperta, il dottor Sanitato afferma che sentirsi connesso a un senso di qualcosa di più grande di te può fare molto per la tua salute mentale quando invecchi.

“Questo non significa necessariamente seguire Gesù o il Buddha, anche se potrebbe farlo”, continua. “Potrebbe significare far parte di una fede religiosa organizzata, oppure partecipare a un programma in 12 fasi, trascorrere molto tempo al sole o semplicemente avere una sensazione di connessione con un potere superiore”.

E l’impegno attivo è fondamentale, sia che si tratti di impegnarsi nella propria chiesa, sinagoga, tempio o moschea, o di unirsi a un club di escursionisti in modo da poter ammirare regolarmente le meraviglie della natura.

3. Trova le attività fisiche che ti piacciono

Diciamo che eri un atleta di punta, ma ora la tua salute fisica ti impedisce di praticare lo sport che una volta amavi. Questo può essere un vero duro colpo per il tuo senso di identità. E potresti sentire come se i tuoi giorni di movimento ed esercizio fisico fossero giunti al termine.

“La perdita della funzione fisica e dell’abilità funzionale – come essere instabili in piedi o avere problemi articolari – può limitare la tua capacità di partecipare alla vita come la conosci”, osserva il dottor Sanitato, “ma è importante cercare di trovare strategie di adattamento per continuare a muoversi e sostenere le interazioni sociali che derivano dall’attività fisica”.

Se eri un giocatore di tennis in gioventù, forse adesso ti piacerà giocare a pickleball nella lega senior. Se una volta eri un corridore, potresti ritrovare lo stesso effetto in questi giorni camminando nel tuo quartiere (e raggiungendo i vicini come fai tu). A seconda delle tue specifiche esigenze di salute, esamina altre opzioni come:

• Allenamento a corpo libero.
• Ciclismo.
• Pilates.
• Nuoto.
• Aerobica in acqua.
• Yoga.

La tua palestra o centro comunitario locale può offrire corsi specificatamente rivolti agli anziani, il che è un ottimo modo per iniziare a muoversi E fare nuove amicizie. “Trova semplicemente un modo per fare qualcosa”, incoraggia il dottor Sanitato.

Come sostenere i tuoi cari mentre invecchiano

Se sei preoccupato per gli anziani della tua vita, fai del tuo meglio per assicurarti che abbiano queste cose in atto per tenere sotto controllo la loro salute mentale e le loro capacità cognitive:

• Mantieni la routine quotidiana: “A volte consiglio alle persone di utilizzare un grande calendario per orientarsi al mattino, per capire che giorno è, quali farmaci devono assumere e se hanno degli appuntamenti”, afferma il dottor Rogers. “Mantenere una routine è molto importante.”
• Pianificare un impegno sociale regolare: Aiuta la persona amata a entrare nella comunità e nei gruppi sociali a cui partecipare, come un club del libro, un gruppo di supporto, un programma di volontariato o un luogo di culto. Tutto ciò può aiutare gli anziani a mantenere un senso di scopo e di appartenenza.
• Svolgi attività per stimolare il cervello: Potrebbe trattarsi di qualcosa di semplice come guardare album fotografici o libri di ricette, o qualcosa di più complesso. “Gli studi hanno dimostrato che imparare una nuova lingua, colorare o ascoltare musica classica può migliorare la memoria in alcuni pazienti”, aggiunge il dottor Rogers.

Sostegno agli anziani a distanza

Gli anziani corrono un rischio maggiore di ammalarsi gravemente o di morire a causa del COVID-19, quindi alcuni anziani stanno ancora limitando in modo significativo le loro interazioni sociali di persona. E ovviamente, a volte, semplicemente non vivi così vicino come vorresti alle persone che ami.

Sebbene connettersi virtualmente con i tuoi cari non sia la stessa cosa che abbracciarli e stare con loro fisicamente, è un modo super sicuro per rimanere in contatto e mantenere alto il morale.

“Ci sono tablet con monitor più grandi che potrebbero usare, o addirittura collegare la televisione a una webcam in modo da poterlo vedere sul grande schermo”, suggerisce il dottor Rogers. “Potrebbero semplicemente aver bisogno di qualcuno che li aiuti a organizzarlo.”

Segni che la persona amata sta lottando

Segni di depressione, ansia o peggioramento della perdita di memoria spesso passano inosservati negli anziani, il che è particolarmente preoccupante, dati gli alti tassi di suicidio in questa fascia di età.

“A volte, le persone non vogliono più avere a che fare con chiacchiere o convenevoli, o semplicemente non vogliono essere viste”, riconosce il dottor Sanitato. “Ciò può comportare ritiro sociale, mancanza di interesse per le attività e cambiamenti nell’aspetto e nel comportamento”.

Tieni d’occhio le persone che ami man mano che invecchiano. Presta attenzione, soprattutto, se:

• Smetti di goderti le cose che amavano.
• Prendere le distanze dalle comunità, dalle attività e dagli altri gruppi sociali di cui facevano parte.
• Fai la doccia meno spesso e/o smetti di preoccuparti del tuo aspetto.
• Smetti di prendere i loro farmaci o di andare agli appuntamenti dal medico.
• Smetti di mantenere la tua casa o il tuo giardino, soprattutto se in precedenza si preoccupavano molto di loro.
• Mancano i pagamenti delle bollette o pagano più del dovuto.
• Mostra altri segni di demenza o deterioramento cognitivo.

La persona amata potrebbe non chiedere aiuto o addirittura rendersi conto che sta lottando con problemi di salute mentale o cognitiva. Ma se ne vieni a conoscenza, puoi aiutarli a fissare un appuntamento con il loro medico di base. Puoi anche chiamare o inviare un messaggio al 988, noto come 988 Suicide & Crisis Lifeline, da qualsiasi parte degli Stati Uniti per metterti in contatto con professionisti che possono aiutarti a risolvere le tue preoccupazioni e a capire i passi successivi. Possono persino inviare una squadra di risposta mobile e fornire supporto a lungo termine.

“La diagnosi precoce è davvero importante”, sottolinea il dottor Rogers. “Quanto prima si diagnostica la depressione, l’ansia o la perdita di memoria, si possono mettere in atto misure per aiutare a prevenire o ritardare un ulteriore declino”.

La depressione negli anziani è una realtà complessa e spesso sottovalutata. Affrontarla richiede un approccio multifattoriale che includa il supporto familiare, un percorso terapeutico adeguato e la promozione di uno stile di vita sano. Favorire la socializzazione, l’attività fisica e stimolare gli interessi personali sono strategie cruciali per contrastare l’isolamento e promuovere il benessere psicologico. Investire nella prevenzione e nel supporto degli anziani significa investire nella salute e nella coesione della nostra società. Un’attenzione particolare va rivolta alla diagnosi precoce, fondamentale per un intervento tempestivo ed efficace.