Disturbi dissociativi: cause, sintomi, tipi e trattamento

I disturbi dissociativi rappresentano un enigma della mente umana, un labirinto psicologico in cui l’identità, la memoria e la coscienza possono frammentarsi. Spesso innescati da traumi o stress intensi, questi disturbi si manifestano con una varietà di sintomi, dalla perdita di memoria all’esperienza di diverse personalità. Questo articolo esplora le cause complesse, i sintomi eterogenei, i diversi tipi di disturbi dissociativi e le opzioni di trattamento disponibili per affrontare questa sfida debilitante.

Esistono tre disturbi dissociativi, tra cui il disturbo dissociativo dell’identità, l’amnesia dissociativa e il disturbo di depersonalizzazione/derealizzazione. Queste condizioni si sviluppano tipicamente come risposta a un trauma. Sono curabili, solitamente con la psicoterapia (terapia della parola).

Panoramica

Cosa sono i disturbi dissociativi?

I disturbi dissociativi sono condizioni di salute mentale che comportano la sensazione di essere distaccati dalla realtà, di trovarsi fuori dal proprio corpo o di subire una perdita di memoria (amnesia).

La parola “dissociazione” significa essere disconnessi dagli altri, dal mondo che ci circonda o da noi stessi.

I disturbi dissociativi si sviluppano solitamente dopo un trauma di breve o lunga durata.

Tipi di disturbi dissociativi

I tre tipi di disturbi dissociativi includono:

• Disturbo dissociativo dell’identità (DID): Le persone con DID hanno due o più identità separate. Queste identità (chiamate “alter”) controllano il loro comportamento in vari momenti. Ogni alter ha la sua storia personale, tratti, gusti e antipatie.
• Amnesia dissociativa: Questa condizione si verifica quando non riesci a ricordare informazioni essenziali sulla tua vita. La dimenticanza può essere limitata ad aspetti specifici della tua vita o può includere gran parte della tua storia di vita e/o identità.
• Disturbo di depersonalizzazione/derealizzazione: Si tratta di una condizione in cui ci si sente distaccati dai propri pensieri, sentimenti e corpo (depersonalizzazione) e/o disconnessi dall’ambiente circostante (derealizzazione).

C’è anche un sintomo chiamato fuga dissociativa. È uno stato mentale temporaneo in cui una persona ha perdita di memoria e finisce in un posto inaspettato.

Poiché i disturbi dissociativi rientrano nello spettro dei traumi, molte persone affette da un disturbo dissociativo potrebbero avere condizioni di salute mentale concomitanti correlate al trauma, come:

• Disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
• Disturbo borderline di personalità (DBP).
• Disturbi da abuso di sostanze.
• Depressione.
• Disturbi d’ansia.

Chi colpisce i disturbi dissociativi?

Persone di tutte le età e background razziali, etnici e socioeconomici possono sviluppare un disturbo dissociativo. Le donne e le persone assegnate al genere femminile alla nascita hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi.

Le persone che hanno subito abusi fisici e/o sessuali durante l’infanzia hanno il rischio maggiore di sviluppare un disturbo dissociativo dell’identità (DID). Circa il 90% delle persone affette da DID negli Stati Uniti, in Canada e in Europa ha subito abusi e abbandono durante l’infanzia.

Quanto sono comuni i disturbi dissociativi?

I disturbi dissociativi sono rari. Circa il 2% delle persone negli Stati Uniti ne soffre.

Sintomi e cause

Quali sono i sintomi dei disturbi dissociativi?

I sintomi dei disturbi dissociativi dipendono dal tipo. I sintomi solitamente si sviluppano per la prima volta dopo un evento traumatico.

Le situazioni stressanti possono peggiorare i sintomi e causare problemi nelle attività quotidiane.

Sintomi del disturbo dissociativo dell’identità (DID)

Una persona con DID ha due o più identità distinte. L’identità “core” è la personalità abituale della persona. Gli “alter” sono le personalità alternative della persona. Il core è l’identità che avevi prima di sviluppare DID e gli alter.

Ogni alter ha un set particolare di comportamenti, atteggiamenti, preferenze, ricordi e modi di pensare. Altre persone potrebbero essere in grado di distinguere le differenze tra gli alter, così come la persona con DID. Il passaggio da un alter all’altro è involontario e improvviso.

Un altro sintomo del DID sono le continue lacune nella memoria riguardo agli eventi quotidiani, alle informazioni personali e/o agli eventi traumatici del passato.

Questi sintomi possono variare ampiamente in gravità. Per alcune persone, la condizione interferisce minimamente con la loro vita. Per altri, causa problemi significativi.

Sintomi dell’amnesia dissociativa

Nell’amnesia dissociativa, il sintomo principale è un episodio di amnesia (perdita di memoria) che si verifica all’improvviso. Può durare mesi o anni.

Esistono tre tipi di amnesia:

• Localizzato: Non riesci a ricordare un evento o un periodo di tempo (la forma più comune di amnesia).
• Selettivo:Non riesci a ricordare determinati dettagli di eventi accaduti in un determinato periodo di tempo.
• Generalizzato: Non riesci a ricordare nulla della tua identità e della tua storia di vita (la forma più rara).

Potresti non essere consapevole della tua perdita di memoria o averne solo una minima consapevolezza. Ma le persone care solitamente riconoscono la perdita di memoria.

Sintomi del disturbo di depersonalizzazione/derealizzazione

I sintomi del disturbo di depersonalizzazione/derealizzazione includono la presenza di uno o entrambi i seguenti episodi in uno schema ricorrente per un lungo periodo di tempo:

• Depersonalizzazione: Ciò comporta sensazioni di irrealtà o di distacco dalla tua mente, dal tuo corpo o da te stesso. Sembra che tu stia osservando la tua vita e gli eventi da lontano, piuttosto che essere un partecipante attivo.
• Derealizzazione: Ciò comporta sensazioni di irrealtà o di distacco dall’ambiente circostante. Persone e cose potrebbero non sembrare reali.

Durante questi episodi, sei consapevole di ciò che ti circonda e sai che ciò che stai vivendo non è normale.

Questi sintomi possono iniziare già nell’infanzia. L’età media del primo episodio è 16 anni. Meno del 20% delle persone con questa condizione avrà il primo episodio dopo i 20 anni.

Quali sono le cause dei disturbi dissociativi?

I disturbi dissociativi spesso si sviluppano come un modo per affrontare un evento catastrofico o uno stress, un abuso o un trauma a lungo termine.

Ciò è particolarmente vero se tali eventi si verificano nella prima infanzia. In questo periodo della vita, ci sono dei limiti alla tua capacità di comprendere appieno cosa sta accadendo. Inoltre, i tuoi meccanismi di adattamento non sono completamente sviluppati e ottenere supporto e risorse dipende dalla presenza di adulti premurosi e competenti.

Toglierti mentalmente da una situazione traumatica può essere un meccanismo di difesa che ti aiuta a sfuggire al dolore nel breve termine. Questo meccanismo di difesa può diventare un problema se continua a separarti dalla realtà e rimuove i ricordi di interi periodi di tempo.

Le situazioni traumatiche possono includere:

• Ripetuti abusi fisici, mentali o sessuali.
• Un incidente.
• Un disastro naturale.
• Combattimento militare.
• Essere vittima di un crimine.

Gli scienziati hanno recentemente studiato specifiche strutture e funzioni cerebrali correlate alla dissociazione. Finora hanno scoperto che durante la dissociazione, le strutture nelle regioni della memoria in profondità nel cervello mostrano attività ritmica ma sembrano disconnesse da altre regioni responsabili del pensiero e della pianificazione.

Diagnosi e test

Come vengono diagnosticati i disturbi dissociativi?

Gli operatori sanitari diagnosticano i disturbi dissociativi valutando i sintomi e la storia personale.

Il medico può prescrivere degli esami per escludere possibili condizioni mediche che possono causare sintomi simili (come la perdita di memoria), tra cui:

• Ferita alla testa.
• Tumori al cervello.
• Privazione del sonno.
• Uso di sostanze e/o alcol.

Una volta escluse le possibili cause, probabilmente ti indirizzeranno a uno specialista della salute mentale, come uno psicologo, per formulare una diagnosi attraverso un colloquio clinico e delle osservazioni.

I professionisti della salute mentale utilizzano i criteri dell’American Psychiatric Association Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali per diagnosticare specifici disturbi dissociativi.

Gestione e trattamento

Come vengono trattati i disturbi dissociativi?

Il trattamento dei disturbi dissociativi solitamente consiste nella psicoterapia (terapia della parola) per aiutare il paziente ad acquisire il controllo sul processo dissociativo e sui sintomi.

La psicoterapia si svolge con un professionista della salute mentale qualificato e autorizzato, come uno psicologo o uno psichiatra. Può fornire supporto, istruzione e guida a te e/o alla tua famiglia per aiutarti a funzionare meglio e aumentare il tuo benessere.

I tipi specifici di psicoterapia comunemente utilizzati per i disturbi dissociativi includono:

• Terapia cognitivo comportamentale (CBT): Si tratta di un tipo di psicoterapia strutturata e orientata agli obiettivi. Il tuo terapeuta o psicologo ti aiuta a osservare attentamente i tuoi pensieri e le tue emozioni. Attraverso la CBT, puoi disimparare pensieri e comportamenti negativi e imparare ad adottare modelli e abitudini di pensiero più sani.
• Terapia dialettico comportamentale (DBT): La DBT è adattata in modo particolare alle persone che sperimentano emozioni molto intense. L’obiettivo principale è trovare un equilibrio tra la convalida (accettazione) di chi sei e delle tue sfide e i benefici del cambiamento. Il tuo terapeuta ti aiuterà ad apprendere nuove competenze per migliorare la regolazione delle emozioni.

La terapia può essere difficile, poiché implica ricordare e imparare a gestire i traumi passati. Ma può aiutare significativamente i tuoi sintomi a lungo termine.

Altre terapie che possono aiutare includono:

• Ipnosi: L’ipnosi (ipnoterapia) è uno stato di profondo rilassamento e concentrazione mirata. Quando sei sotto ipnosi, questo intenso livello di concentrazione e attenzione ti consente di ignorare le distrazioni ordinarie ed essere più aperto ai suggerimenti guidati per apportare modifiche per migliorare la tua salute.
• Terapia EMDR: La terapia di desensibilizzazione e rielaborazione tramite movimenti oculari (EMDR) consiste nel muovere gli occhi in un modo specifico mentre si elaborano ricordi traumatici. L’obiettivo dell’EMDR è aiutarti a guarire da traumi o altre esperienze di vita angoscianti. Rispetto ad altri metodi terapeutici, l’EMDR è relativamente nuovo.

Non esistono farmaci specifici per curare i disturbi dissociativi. Ma il tuo medico potrebbe consigliarti alcuni farmaci, come gli antidepressivi, per curare condizioni di salute mentale concomitanti.

Prospettive / Prognosi

Qual è la prognosi dei disturbi dissociativi?

La prognosi (prospettive) dei disturbi dissociativi varia.

Con un trattamento professionale (solitamente psicoterapia), molte persone affette da disturbo dissociativo possono affrontare i sintomi principali della condizione e migliorare la loro vita quotidiana.

Per alcune persone, il disturbo dissociativo, in particolare il disturbo dissociativo dell’identità (DID), ha un impatto grave sulla loro vita.

I tentativi di suicidio e l’autolesionismo sono comuni nelle persone con DID. Oltre il 70% delle persone con DID tenta il suicidio.

Se tu o una persona cara state pensando al suicidio, chiamate il 988 sul vostro telefono per contattare la Suicide and Crisis Lifeline. Qualcuno sarà disponibile ad aiutarvi 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Vivere con

Quando dovrei consultare il mio medico?

Se manifesti sintomi di un disturbo dissociativo, rivolgiti a un medico o a un professionista della salute mentale.

Come per tutte le condizioni di salute mentale, cercare aiuto non appena si manifestano i sintomi può aiutare a ridurre le interruzioni nella tua vita. Parla con un operatore sanitario se stai riscontrando sintomi di dissociazione. I professionisti della salute mentale possono offrire piani di trattamento che possono aiutarti a gestire la tua condizione.

In conclusione, i disturbi dissociativi rappresentano un gruppo complesso di condizioni mentali, spesso originate da traumi o stress estremi. La dissociazione, pur essendo un meccanismo di coping iniziale, può diventare problematica interferendo con la vita quotidiana. Riconoscere i sintomi, come amnesie, depersonalizzazione e derealizzazione, è fondamentale per un intervento tempestivo. La terapia, in particolare quella psicoterapeutica, rappresenta il trattamento d’elezione, offrendo strumenti per affrontare il trauma e integrare le diverse parti del sé.