Dolore e cervello: qual è la teoria del Gate Control?

Il dolore, un’esperienza universale eppure profondamente soggettiva, non è una semplice trasmissione di segnali dal corpo al cervello. Ma cosa accade realmente quando ci facciamo male? La teoria del Gate Control offre una spiegazione affascinante di come il dolore viene modulato a livello del midollo spinale, agendo come un “cancello” che può aprire o chiudere il passaggio degli impulsi nervosi verso il cervello. Esploreremo questo meccanismo complesso e scopriremo come stimoli diversi possono influenzare la nostra percezione del dolore, aprendo nuove prospettive sulla sua gestione e trattamento.

Sbatti il ​​piede contro un mobile e ti pieghi per afferrarlo.

Entri accidentalmente in contatto con una stufa calda e inizi a sventolare la mano.

Tuo figlio si gratta il gomito dopo essere caduto e ti chiede di baciarlo per “migliorarlo”.

Se queste situazioni ti sembrano familiari, hai sperimentato la premessa di base dietro la “teoria del controllo del dolore”. Questa teoria propone che i gateway neurologici nel nostro cervello decidano quali segnali di dolore riescono a passare e quali vengono tenuti fuori.

Judith Scheman, PhD, specialista del dolore e psicologa in medicina comportamentale, spiega cos’è il controllo del cancello e cosa significa per il dolore che provi – o non sentire, a seconda dei casi.

Qual è la teoria del controllo del cancello?

“Il controllo del cancello è il motivo per cui strofinare una bua funziona”, afferma il dottor Scheman. “Parte del motivo per cui è efficace è che distrae dalla lesione, riducendo di fatto la quantità di dolore avvertito. Ma l’altro motivo per cui funziona è spiegato dalla teoria del gate control”.

I ricercatori Ronald Melzack e Patrick Wall hanno coniato questo termine nel 1965 per spiegare come gli stimoli non dolorosi possano raggiungere il cervello più velocemente di quelli dolorosi, affermando che “un sistema di controllo modula l’input sensoriale dalla pelle prima di evocare la percezione e la risposta del dolore”. .”

“La teoria del controllo del cancello presuppone che la sensazione di uno stimolo nocivo possa essere bloccata da stimoli non nocivi trasportati da fibre nervose che raggiungono il cervello prima dell’input doloroso perché quelle fibre nervose sono più lente”, spiega il dottor Scheman.

In altre parole, la teoria del gate control afferma che le “porte” neurologiche nella periferia decidono quali segnali di dolore passano e quali vengono tenuti fuori. Ciò influisce sulla quantità di dolore che provi.

Come funziona la teoria del gate control del dolore

Per comprendere il controllo del cancello, pensa a cosa fa un cancello normale: crea una barriera tra ciò che è consentito entrare e ciò che rimane fuori.

Diciamo che stai facendo un barbecue in giardino. Quando i tuoi amici arrivano al cancello, lo apri in modo che possano unirsi al divertimento. Ma se uno sconosciuto per strada si presenta allo stesso cancello, tenerlo chiuso lo manterrà fuori dalla tua festa.

Nel caso della teoria del controllo del cancello, ovviamente non esiste un cancello fisico. Invece, i recettori neurologici agiscono come porte metaforiche che proteggono il cervello dal dolore.

Quando sei ferito fisicamente, il tuo corpo invia segnali al cervello per dire che sei ferito. Ma secondo la teoria del controllo del cancello, alcuni segnali riescono a passare e altri no.

Quando i cancelli sono “aperti”, senti più dolore; quando sono “chiusi” senti meno dolore.

La ragione di ciò risale ai nostri antenati cavernicoli.

“Il controllo del cancello è letteralmente un meccanismo di sopravvivenza”, spiega il dottor Scheman. “Immagina, ad esempio, che una tigre dai denti a sciabola ti colpisca. Se fossi paralizzato da quel dolore atroce, l’animale ti ucciderebbe. Ma se non senti tutto il dolore, puoi combatterlo o scappare.

Le tigri dai denti a sciabola potrebbero essere estinte, ma negli esseri umani questo particolare meccanismo di sopravvivenza sopravvive.

Il ruolo dell’attività delle fibre grandi e piccole

Pensa alle fibre nervose come ai piccoli percorsi che trasportano i messaggi dal tuo corpo al cervello. Diversi tipi di fibre nervose sono responsabili del trasporto di diversi tipi di messaggi.

• Grandi fibre nervose invia al tuo cervello informazioni su cose come essere toccato o sentire pressione sulla pelle.
• Piccole fibre nervose invia al tuo cervello informazioni sul dolore e sulla temperatura.

L’attività delle fibre grandi invia messaggi al cervello molto rapidamente, mentre l’attività delle fibre piccole si muove un po’ più lentamente. “Gli studi dimostrano che quando c’è più attività delle fibre grandi rispetto all’attività delle fibre piccole, in realtà si percepisce il dolore come meno doloroso”, afferma il dottor Scheman. “Agli stimoli dolorosi viene impedito di raggiungere il cervello grazie alle fibre che trasmettono la loro sensazione più velocemente.”

Stimolare l’attività delle grandi fibre, quindi, può aiutare a “chiudere i cancelli” arrivando prima al cervello. Dicono ai segnali di dolore (quelli trasportati dalle piccole fibre) che non possono entrare.

E il tocco e la pressione stimolano entrambi l’attività di grandi fibre, il che spiega perché baciare una bua o stringere un dito mozzato può aiutare a eliminare parte del dolore.

“Quella sensazione di qualcos’altro impedisce effettivamente ad altri segnali di raggiungere il nostro cervello”, spiega il dottor Scheman. “Il cancello si chiude e quel segnale di dolore non arriva al tuo cervello.”

Il ruolo dei tuoi pensieri

Al di là della teoria del controllo del cancello, il tuo stato mentale influenza anche la tua percezione di quel dolore. Sentimenti come paura, ansia, depressione e tendenza a catastrofizzare (o a immaginare il peggio) giocano tutti un ruolo nel modo in cui provi il dolore fisico.

Il dottor Scheman spiega alcuni dei fattori che possono influenzare il modo in cui pensi al dolore e, quindi, quanto ne provi.

• Aspettative: Se ti aspetti che qualcosa ti faccia male, è più probabile che il tuo cervello lo registri come doloroso. “Le aspettative illuminano il cervello e ravvivano il sistema nervoso”, afferma il dottor Scheman.
• Anticipazione: Simile alle aspettative è l’anticipazione. Quando prevedi il dolore, provi dolore, indipendentemente dal fatto che sia successo o meno qualcosa. In uno studio, alle persone sottoposte a risonanza magnetica è stato detto che quando si fosse accesa una luce rossa, avrebbero ricevuto un piccolo shock. Quando la luce si è accesa, i loro cervelli si sono illuminati come se provassero dolore, anche prima che arrivasse lo shock.
• Contesto: Dove e come si manifesta il dolore può avere un ruolo nel determinare quanto sia doloroso. Ad esempio, se un giocatore di football viene placcato sul campo, è improbabile che provi la stessa quantità di dolore che proverebbe se venisse placcato a caso, ad esempio, al supermercato o in un ambiente pericoloso. In un contesto diverso, l’impatto è diverso.

“Tutto questo per dire che a volte non abbiamo il controllo dei messaggi inviati al nostro cervello”, afferma il dottor Scheman. “Questi messaggi arrivano tutti al tuo cervello, ma una volta arrivati ​​lì, c’è molto che puoi fare per mediare la tua esperienza di dolore.”

Come provare ad alleviare il tuo dolore

Il dottor Melzack, una delle persone che per primo ha identificato la teoria del gate control, ha anche creato un questionario che aiuta le persone a identificare i tipi di dolore che provano. In esso, le parole usate per descrivere il dolore fisico sono suddivise in due categorie:

• La dimensione sensoriale del dolore si riferisce all’intensità – cosa Tipo del dolore che stai provando. Questi sentimenti, che vengono elaborati in una parte del cervello chiamata corteccia somatosensoriale, possono essere descritti usando parole come “pulsante”, “dolorante”, “forte”, “formicolio” o “bruciore”.
• La dimensione affettiva del dolore si riferisce all’elemento psicologico, ad esempio quanto sia spiacevole o scomodo il tuo dolore. Questi sentimenti, che vengono elaborati attraverso il sistema limbico del cervello, possono includere parole come “agonizzante”, “torturoso”, “infelice” o “straziante”, per esempio.

“La componente affettiva o emotiva del dolore – la componente della sofferenza – gioca un ruolo importante nella percezione del come tanto dolore che senti”, dice il dottor Scheman. “Quando le persone imparano a spegnere quelle aree limbiche del cervello, valutano il loro dolore significativamente più basso e lo tollerano meglio.”

La chiave, quindi, è capire come mantenere inattiva quella parte del cervello per mantenere quei cancelli chiusi. Queste tre cose possono avere un impatto sul tuo sistema limbico e ridurre il dolore.

1. Distrazione

Quando il tuo cervello è impegnato con qualcos’altro, non può concentrare tutti i suoi sforzi sul dolore. “Mantenersi distratti spegne quell’area del cervello, il che diminuisce la quantità di dolore che provi”, afferma il dottor Scheman.

Hai mai sentito parlare di persone con dolore cronico che non provano quel dolore quando sono assorbite dai loro hobby? Questo è il potere della distrazione. Quando ti stai riprendendo da un intervento chirurgico, ad esempio, fuggire attraverso la realtà virtuale, lavorare a maglia, fare cruciverba o persino abbuffarti del tuo programma televisivo preferito può aiutarti a tenere la mente occupata e a bada il dolore.

2. Rilassamento profondo

“Quando il nostro cervello diventa molto profondamente rilassato, rilascia endorfine”, afferma il dottor Scheman. “Le endorfine sono gli antidolorifici naturali del corpo. Sono chimicamente identici agli oppioidi ma senza tutti gli effetti collaterali negativi”.

Sono così potenti, infatti, che è stato dimostrato che la pratica di tecniche di rilassamento profondo aiuta le persone a ridurre al minimo e talvolta addirittura a evitare completamente l’uso di oppioidi dopo l’intervento chirurgico. Gli studi dimostrano anche che le ferite chirurgiche guariscono più velocemente nelle persone che praticano tecniche di rilassamento profondo.

3. Pensieri

Il modo in cui pensi al dolore è importante e può letteralmente determinare quanto dolore fisico provi e quanto tempo ti occorre per guarire.

“I nostri pensieri sul dolore in realtà svolgono uno dei ruoli più importanti in termini di quantità di dolore che abbiamo effettivamente provato”, osserva il dottor Scheman. “Se ti sottoponi a cure mediche o interventi chirurgici senza affrontare problemi come ansia, depressione o catastrofismo, è quasi sempre meno probabile che il risultato sia ideale.”

Consiglia di praticare una tecnica chiamata “blocco dei pensieri”, che è esattamente ciò che sembra: riconoscere certi pensieri mentre si insinuano e quindi scegliere di reindirizzarli altrove.

“Quando scopri che il tuo cervello sta seguendo quella strada, immagina te stesso a un segnale di stop. Puoi decidere: continuerò su quella strada? dice. “Voi Potere segui quella strada, ma se sai che peggiorerà il tuo dolore, potresti scegliere di andare in un’altra direzione.

Questo significa che il dolore è immaginato?

Potresti chiederti: “Questo significa che il mio dolore è tutto nella mia testa?”

Beh, in una certa misura sì, ma ciò non significa che sia inventato, falso o immaginario. Come la linea da Harry Potter La serie dice: “Certo che sta accadendo nella tua testa, Harry, ma perché mai questo dovrebbe significare che non è reale?”

Questo perché, come sottolinea il dottor Scheman, le parti del corpo in sé non avvertono dolore; solo il cervello può farlo. “Possiamo percepire il dolore solo finché è coinvolto il cervello”, dice. “E inoltre, una volta raggiunto il cervello, anche gli stessi stimoli dolorosi verranno percepiti in modo diverso a seconda dei nostri pensieri.”

Quindi, la prossima volta che il tuo piccolo cade, vai avanti e prova a “chiudere i cancelli” dando un bacio d’addio a quella bua. Può aiutare più di quanto entrambi potreste immaginare!

In conclusione, la teoria del Gate Control offre una spiegazione plausibile di come il dolore venga modulato a livello del midollo spinale. L’esistenza di un “cancello” che filtra gli stimoli dolorifici, influenzato sia da fibre nervose periferiche che da segnali discendenti dal cervello, apre prospettive interessanti per la gestione del dolore cronico. Intervenire su questi meccanismi, attraverso farmaci o tecniche come la stimolazione elettrica transcutanea (TENS), permette di “chiudere” il cancello e ridurre la percezione del dolore, migliorando la qualità di vita dei pazienti. Tuttavia, la complessità del sistema nervoso richiede ulteriori studi per comprendere appieno le intricate dinamiche del dolore.