È normale sentirsi depressi o ansiosi quando si invecchia?

L’invecchiamento, con i suoi cambiamenti fisici e sociali, può portare con sé momenti di fragilità emotiva. È normale chiedersi se la depressione e l’ansia facciano inevitabilmente parte di questo percorso. La risposta, fortunatamente, è complessa. Mentre l’età porta nuove sfide, questi stati d’animo non sono un destino ineluttabile. Esploreremo le cause della tristezza e dell’inquietudine negli anziani, distinguendole dai normali adattamenti alla nuova fase della vita e offrendo spunti per affrontare il processo di invecchiamento con serenità e consapevolezza.

Nonostante ciò che le persone possono credere, l’ansia e la depressione non sono una parte naturale dell’invecchiamento e nessuno deve accettarle.

In effetti, i disturbi dell’umore e dell’ansia diventano meno comuni con l’avanzare dell’età. Ma i tassi di rilevamento sono inferiori anche tra gli anziani. Hanno meno probabilità di cercare assistenza per problemi di salute mentale.

Quindi è importante che coloro che li circondano prestino attenzione e offrano aiuto se vedono un problema.

“Pensare che i cambiamenti della salute mentale facciano parte del normale processo di invecchiamento mette a rischio la salute fisica di milioni di persone”, afferma il medico esperto di salute comportamentale Justin Havemann.

La verità è che le malattie mediche sono strettamente legate ai problemi di salute mentale negli anziani, afferma il dottor Havemann.

“I pazienti che soffrono di malattie psichiatriche – in particolare demenza, depressione e ansia non diagnosticate e non trattate – sperimentano risultati medici peggiori e una qualità della vita inferiore rispetto a quelli che non lo fanno”, dice.

Chi lotta con la depressione maggiore?

I Centri per il controllo delle malattie stimano che solo tra l’1 e il 5% degli anziani che vivono nella comunità soffrono di depressione grave. Queste stime salgono al 13,5% per le persone che necessitano di cure più costanti e all’11,5% per i pazienti ospedalieri più anziani.

Le donne anziane hanno maggiori probabilità di soffrire di disturbi dell’umore e di ansia. Gli uomini più anziani tendono a sviluppare maggiori problemi di abuso di sostanze, afferma il dottor Havemann.

Tuttavia, il CDC riferisce che meno del 30% degli anziani che necessitano di cure lo ricevono effettivamente.

Cosa mette a rischio le persone?

La maggior parte degli anziani non è depressa, afferma il dottor Havemann.

Ma quelli con una malattia medica che incide sulla mobilità e sulla qualità della vita sono quelli più a rischio. Le seguenti condizioni, in particolare, sono associate ad un aumentato rischio di disturbi dell’umore:

• Cardiopatia.
• Broncopneumopatia cronica ostruttiva.
• Ipertensione.
• Una disabilità.
• Una nuova malattia medica.
• Scarsa salute auto-percepita.

Il dottor Havemann afferma che anche la depressione e l’ansia preesistenti, nonché il lutto – che naturalmente si verifica più spesso con l’avanzare dell’età – contribuiscono. Anche l’aumento dell’insonnia è un fattore.

I cambiamenti cervello-corpo possono causare depressione che si manifesta per la prima volta più avanti nella vita.

Se il flusso sanguigno è limitato, i vasi sanguigni possono irrigidirsi e ridurre nel tempo il normale flusso al cervello. La conseguente insufficienza vascolare è associata ad un aumento del rischio di altre malattie vascolari, tra cui malattie cardiache e ictus.

La depressione può anche comparire insieme ad altri disturbi più diffusi più avanti nella vita, tra cui:

• Diabete.
• Cancro.
• Cardiopatia.
• La malattia di Parkinson.

I farmaci che trattano le condizioni croniche possono anche causare depressione.

Segni che indicano disturbi dell’umore

Nella maggior parte dei casi, i segni di depressione e ansia sono gli stessi negli adulti più anziani e in quelli più giovani, afferma il dottor Havemann. Ma è probabile che gli anziani li riferiscano in modo diverso.

Piuttosto che sentirsi tristi o sopraffatti, gli anziani possono riferire o mostrare:

• Problemi cognitivi.
• Perdita di interesse per le attività.
• Perdita di concentrazione.
• Dolori e dolori fastidiosi.
• Problemi digestivi.

Come gli adulti più giovani, gli anziani hanno pensieri suicidi. Ma, mentre i più giovani potrebbero concentrarsi sul farsi del male, gli adulti più anziani potrebbero desiderare di non svegliarsi la mattina – o diventare ambivalenti riguardo alla loro vita o alla loro sopravvivenza.

Gli uomini più anziani hanno maggiori probabilità di suicidarsi rispetto alle donne anziane. Ma gli screening periodici per il suicidio sono una valutazione critica della salute per tutti coloro che appartengono a questa fascia di età, afferma il dottor Havemann.

3 tipi di depressione

Gli anziani possono sperimentare diversi tipi di depressione, secondo il National Institute of Mental Health:

• Depressione maggiore: I sintomi sono abbastanza gravi da interferire con il lavoro, il sonno, lo studio, l’appetito e il godersi la vita. Gli individui possono sperimentare episodi singoli o multipli di depressione maggiore. Ciò potrebbe anche essere associato alla psicosi.
• Distimia: Depressione persistente e lieve che può durare due anni o più.
• Disturbo affettivo stagionale: Sintomi depressivi che si verificano o sono più diffusi durante determinate stagioni (comunemente i mesi autunnali e invernali).

Cosa fare per cambiare comportamento e atteggiamenti

Gli anziani, come quelli di qualsiasi popolazione, non sono tutti uguali, afferma il dottor Havemann.

Quindi non è possibile individuare livelli e comportamenti normali di salute mentale che si applicano a tutte o anche alla maggior parte delle persone. I membri della famiglia, gli amici e gli operatori sanitari dovrebbero prendere nota quando i comportamenti e gli atteggiamenti cambiano.

Se noti cambiamenti, ci sono diverse cose che puoi fare per aiutarti:

• Non ignorare mai i commenti suicidi.
• Chiama il 911 se sospetti che qualcuno sia in crisi.
• Offri supporto e incoraggiamento.
• Ascolta attentamente.
• Invita qualcuno che potrebbe soffrire di depressione o ansia a fare una passeggiata.
• Coinvolgili in altre attività.
• Ricorda loro che la depressione diminuirà con il tempo e il trattamento.
• Offriti di visitare il loro medico con loro.

Se tu o qualcuno che conosci avete sintomi di depressione o ansia, non accettateli semplicemente come inevitabili. Lavorare con un medico può offrire speranza e migliorare la qualità della vita.

In conclusione, l’invecchiamento di per sé non causa inevitabilmente depressione o ansia. Benché cambiamenti fisiologici e sociali possano contribuire a una maggiore vulnerabilità, questi disturbi non sono una parte “normale” dell’invecchiare. È fondamentale distinguere tra normale tristezza e una vera e propria condizione clinica. Se i sentimenti di ansia o depressione persistono e interferiscono con la qualità della vita, è cruciale chiedere aiuto a un professionista. Un intervento tempestivo può portare a un miglioramento significativo e permettere di vivere una vecchiaia serena e appagante.