È vero (ma raro) che puoi essere spaventato a morte

La paura, un’emozione primordiale, può raggiungere abissi inimmaginabili. Si narra, con un brivido lungo la schiena, che in casi estremi, rarissimi, possa condurre alla morte. È vero? La scienza medica offre spiegazioni fisiologiche, parlando di arresto cardiaco indotto da shock estremo. Ma al di là della fredda analisi clinica, rimane il fascino per l’ignoto, per il confine sottile tra la vita e la morte, alimentato da leggende e racconti che ci sussurrano di un terrore così profondo da spegnere la fiamma dell’esistenza. Esploriamo questo oscuro territorio, tra realtà e leggenda.

Spesso aspettiamo con ansia i film dell’orrore e parliamo casualmente di essere “spaventati a morte” se siamo improvvisamente sorpresi o spaventati.

Ma vuoi sapere la cosa veramente spaventosa? La paura può effettivamente avere alcuni effetti fisiologici estremi. È raro, ma può succedere.

Un’emozione intensa può effettivamente scatenare un attacco cardiaco in individui predisposti (specialmente quelli che soffrono di altre patologie cardiache). Ma anche le persone senza problemi cardiaci di fondo possono essere letteralmente spaventate (quasi) a morte.

Cosa succede quando hai paura

È una condizione chiamata cardiomiopatia da stress ed è causata dalla risposta di lotta o fuga del cervello che si verifica dopo uno stress fisico o emotivo.

Questa è anche chiamata sindrome del cuore spezzato o cardiomiopatia di Takotsubo. Cardiomiopatia indotta da stress significa che lo stress ha causato (molto spesso temporaneo) disfunzione o insufficienza del muscolo cardiaco.

“I sintomi sono simili a quelli di un attacco di cuore”, secondo il cardiochirurgo A. Marc Gillinov, MD. “La maggior parte delle persone pensa di avere effettivamente un attacco di cuore perché in entrambi si verificano mancanza di respiro e dolore al petto. Ma quelli con cardiomiopatia da stress non hanno le arterie coronarie bloccate e spesso si riprendono rapidamente”.

La cardiomiopatia da stress legata alla paura è stata registrata per la prima volta nel 1990 da medici giapponesi. E anche se è rimasta in qualche modo sfuggente nel corso degli anni, i casi di cardiomiopatia da stress sono diventati più comunemente diagnosticati negli ultimi 10 anni circa.

Quindi, la tua adrenalina aumenta

Quando il corpo risponde a un’improvvisa situazione spaventosa, pericolosa o stressante, pompa molta adrenalina in più – o catecolamine.

“Questo aumento degli ormoni provoca cambiamenti fisiologici immediati che preparano il tuo corpo all’attività fisica: questa è la tua risposta di lotta o fuga”, afferma il dottor Gillinov.

Ciò significa che il cervello sta dicendo al corpo: “Dovremo correre veloci per scappare, oppure combatteremo duramente per difenderci”. È allora che entra in gioco l’adrenalina.

Come il tuo corpo reagisce alla tua risposta di lotta o fuga

Alcuni effetti fisici tipici delle risposte di lotta o fuga infuse di adrenalina innescate dal nostro cervello quando abbiamo paura sono l’aumento della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e dei livelli di glucosio nel sangue. La reazione generale del sistema nervoso simpatico che entra in azione è ciò che ti dice di fuggire o combattere.

Che tu resti o vada, tutto questo inizia a influenzare il sistema elettrico del cuore. Può causare aritmia, costrizione dei vasi sanguigni (anche quando non ci sono ostruzioni) o spasmi. Questo è ciò che può causare il declino o il fallimento della funzione cardiaca. Nei casi in cui hai paura, il muscolo cardiaco potrebbe smettere di comprimersi e non pompare il sangue con la necessaria efficienza.

“Fortunatamente, nella maggior parte dei casi questa condizione è reversibile e la funzione cardiaca ritorna normale nel tempo. Sfortunatamente, in rari casi, può causare morte improvvisa”, afferma.

Avere paura è pericoloso?

“Che tu abbia una malattia cardiaca o meno, la probabilità di morte improvvisa a causa di uno spavento è incredibilmente rara”, sottolinea il dottor Gillinov. “Purtroppo è difficile prevedere chi avrà maggiori probabilità di avere un simile evento. E anche se non possiamo controllare gli incidenti imprevisti che potrebbero spaventarci, convivere con fattori di stress limitati è ovviamente una buona idea per evitare l’insorgenza di questo tipo di patologie cardiache improvvise”, afferma.

In definitiva, la possibilità di morire di spavento, seppur scientificamente plausibile in casi estremi di stress, rimane un evento rarissimo. L’impatto di un’emozione forte può scatenare reazioni fisiologiche a catena, potenzialmente fatali in soggetti con preesistenti vulnerabilità cardiache. Tuttavia, la maggior parte delle “morti per spavento” sono probabilmente causate da condizioni sottostanti non diagnosticate, esacerbate dallo stress. La paura, sebbene potente, raramente detiene un potere di vita o di morte così immediato.