Esiste un vaccino contro il cancro al seno?

Il cancro al seno è una malattia che colpisce molte donne, suscitando timore e interrogativi. Tra questi, uno dei più frequenti riguarda la possibilità di prevenirlo completamente. Esiste un vaccino contro il cancro al seno? La risposta, purtroppo, non è semplice come un sì o un no. La ricerca scientifica sta compiendo passi da gigante in questa direzione, ma la complessità di questa malattia richiede un approccio a più livelli. Scopriamo insieme gli sviluppi più recenti e le prospettive future nella lotta al cancro al seno.

Gli esperti hanno a lungo cercato modi per migliorare le opzioni di trattamento per le persone affette da tumore al seno, che rimane uno dei tipi di cancro più comuni negli Stati Uniti e oltre. Ma che dire della prevenzione della malattia?

L’oncologo G. Thomas Budd, MD, ricercatore principale della sperimentazione, spiega cosa sta succedendo e come potrebbe essere il futuro della prevenzione del cancro al seno.

Cosa ha dato inizio alla sperimentazione del vaccino contro il cancro al seno?

Il dott. Tuohy ha dimostrato che l’attivazione del sistema immunitario contro una proteina chiamata α-lattoalbumina preveniva il cancro al seno nei topi a rischio di malattia. La ricerca, originariamente pubblicata in Medicina della Naturaè stato finanziato in parte da donazioni filantropiche da parte di oltre 20.000 persone.

Nel 2021, la ricerca è avanzata sulle persone con la prima fase di una sperimentazione clinica. Una seconda fase è iniziata all’inizio del 2023. (Ne parleremo più avanti.)

A cosa servirà il vaccino contro il cancro al seno?

Il vaccino ha come bersaglio la proteina del latte α-lattoalbumina, che in genere viene espressa solo quando una persona allatta. Non è più presente dopo l’allattamento nel tessuto mammario normale e invecchiato, ma ciò non significa che sia scomparsa per sempre.

I tumori possono produrre questa proteina “in pensione” quando non dovrebbero. Gli studi hanno scoperto che dal 70% all’80% dei TNBC produce troppa α-lattoalbumina.

“L’idea generale alla base del vaccino è che l’α-lattoalbumina potrebbe essere un cosiddetto bersaglio immunologico, ovvero dove possiamo stimolare il sistema immunitario ad attaccare le cellule che producono quella proteina”, afferma il dott. Budd.

Il vaccino contiene anche un altro farmaco, un adiuvante immunologico, che sostanzialmente richiama l’attenzione del sistema immunitario sull’α-lattoalbumina e la segnala per una risposta immunitaria volta a impedire la crescita di un tumore emergente.

Perché combattere il tumore al seno triplo negativo?

Il carcinoma mammario triplo negativo (TNBC) è così chiamato perché le cellule tumorali di queste persone risultano negative ai recettori degli estrogeni e del progesterone e alla proteina del recettore del fattore di crescita epidermico umano 2 (HER2).

La terapia ormonale e altri farmaci mirati sono inefficaci contro il TNBC. Al momento, l’unico metodo di prevenzione efficace disponibile per le persone ad alto rischio di TNBC è la mastectomia.

Il TNBC rappresenta il 12-15% di tutti i tumori al seno ed è il sottotipo più aggressivo e mortale, con quasi un quarto di tutti i pazienti che muoiono entro cinque anni dalla diagnosi. Il TNBC colpisce inoltre in modo sproporzionato le persone di colore e quelle con BRCA1 mutazioni genetiche.

“Il cancro al seno triplo negativo è la forma della malattia per la quale abbiamo i trattamenti meno efficaci”, osserva il dott. Budd. “A lungo termine, speriamo che questo possa essere un vero vaccino preventivo che verrebbe somministrato a individui senza cancro per impedire loro di sviluppare questa malattia altamente aggressiva”.

Qual è l’obiettivo della nuova fase della sperimentazione clinica?

La seconda fase dello studio sul vaccino si concentrerà su individui senza cancro che:

• Presentano un rischio elevato di sviluppare il cancro al seno.
• Hanno scelto di sottoporsi a mastectomia profilattica per ridurre il rischio di cancro al seno.

Le persone appartenenti a questo gruppo solitamente sono portatrici di mutazioni genetiche che le espongono al rischio di sviluppare il tumore al seno triplo negativo (TNBC) oppure hanno una storia familiare di cancro al seno.

Saranno inclusi in questa fase di sperimentazione da sei a dodici pazienti. I partecipanti riceveranno tre vaccinazioni a distanza di due settimane. La risposta del loro sistema immunitario sarà attentamente monitorata e saranno sottoposti a esami del sangue e visite mediche per assicurarsi che non vi siano effetti collaterali indesiderati.

La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato una domanda di autorizzazione all’uso di un nuovo farmaco sperimentale per il vaccino, consentendo così l’avanzamento della sperimentazione clinica.

La prima fase della sperimentazione è completata?

Non ancora, ma dovrebbe essere fatto entro la fine del 2023. Questa fase, iniziata due anni fa, si è concentrata su individui che hanno completato il trattamento per il TNBC e sono a rischio di recidiva del cancro.

L’obiettivo della sperimentazione di fase uno è determinare il dosaggio corretto nei pazienti con TNBC in fase iniziale e ottimizzare la risposta immunitaria dell’organismo al vaccino.

Il vaccino contro il cancro al seno può avere effetti collaterali?

Il vaccino è ancora sperimentale e in fase di studio, quindi c’è il potenziale per effetti collaterali ancora sconosciuti. E, naturalmente, c’è la possibilità che non impedisca al cancro dei partecipanti di tornare.

“Non sappiamo se avrà un effetto significativo sulla possibilità che il cancro si ripresenti”, afferma la Dott.ssa Budd.

Quando potrebbe essere disponibile un vaccino contro il cancro al seno?

Anche con una seconda fase di test in corso, è ancora troppo presto per dire quando o se un vaccino contro il cancro al seno potrà essere reso ampiamente disponibile. Spesso ci vogliono anni per sviluppare e testare un vaccino, nota la dott. ssa Budd.

Questa strategia vaccinale potrebbe essere applicata anche ad altri tipi di tumori, tra cui il cancro ovarico e quello endometriale.

“La sperimentazione è parte di un lungo percorso che speriamo porterà a un vaccino in grado di prevenire almeno una parte del cancro al seno”, afferma la dott. ssa Budd. “Il nostro obiettivo a lungo termine è determinare se questo vaccino può prevenire il cancro al seno, in particolare le forme più aggressive della malattia, prima che si verifichi”.

Per maggiori informazioni sul processo e su come è iniziato, ascolta l’episodio del podcast Health Essentials, “Sperimentazione del vaccino contro il cancro al seno: cosa c’è da sapere,” con la partecipazione del Dott. Budd. Nuovi episodi del podcast vengono pubblicati ogni mercoledì.

In conclusione, ad oggi non esiste un singolo vaccino capace di prevenire completamente il tumore al seno. La complessità di questa malattia, con le sue diverse forme e cause, rende la ricerca di un vaccino universale una sfida ardua. Tuttavia, promettenti progressi scientifici offrono spiragli di speranza. Vaccini terapeutici e strategie innovative come quella contro l’HER2 potrebbero rivoluzionare la lotta al cancro al seno, aprendo la strada a un futuro di prevenzione e cura sempre più efficace.