Esofago: anatomia, funzione e condizioni

L’esofago è un organo vitale del nostro corpo, responsabile del trasporto degli alimenti dalla bocca allo stomaco. Questo lungo tubo muscolare svolge una funzione cruciale nel nostro sistema digestivo, garantendo che il cibo consumato venga correttamente digerito. Tuttavia, l’esofago è soggetto a diverse condizioni patologiche che possono comprometterne il corretto funzionamento, come il reflusso gastroesofageo, le ulcere o il cancro. È quindi fondamentale comprendere l’anatomia e la funzione di questo organo per prevenire e affrontare eventuali problemi di salute ad esso correlati.

Panoramica

L’esofago, situato dietro la trachea, fa passare il cibo e i liquidi dalla faringe allo stomaco.

Cos’è l’esofago?

L’esofago è il tubo cavo e muscolare che fa passare il cibo e i liquidi dalla gola allo stomaco. Funziona come parte del tuo sistema digestivo.

Funzione

Cosa fa l’esofago?

La funzione principale dell’esofago è trasportare cibo e liquidi dalla bocca allo stomaco. Quando deglutisci, il cibo e il liquido si spostano prima dalla bocca alla gola (faringe). Un piccolo lembo muscolare chiamato epiglottide si chiude per impedire che cibo e liquidi scendano lungo il “tubo sbagliato”: la trachea (trachea). Un altro piccolo lembo chiamato ugola aiuta a prevenire il passaggio del liquido verso l’alto nella cavità nasale.

Come funziona l’esofago?

All’apertura dell’esofago superiore c’è un muscolo a forma di anello chiamato sfintere esofageo superiore. Lo sfintere esofageo superiore percepisce quando cibo o liquidi si avvicinano ad esso. Quando riceve il segnale, lo sfintere si rilassa o si apre in modo che il cibo possa entrare nell’esofago. Quando non c’è cibo o liquido in vista, rimane chiuso.

Una volta dentro l’esofago, ondate di contrazioni muscolari (peristalsi) spingono il cibo verso il basso. Il cibo passa attraverso il diaframma e raggiunge l’esofago inferiore.

All’apertura dell’esofago inferiore c’è un altro muscolo a forma di anello chiamato sfintere esofageo inferiore (LES). Come lo sfintere esofageo superiore (UES), rileva quando arrivano cibo e liquidi. Si rilassa e lascia passare il cibo fino allo stomaco. Quando non arrivano cibo o liquidi, di solito rimane chiuso per evitare che gli acidi dello stomaco e i succhi digestivi penetrino nell’esofago.

Anatomia

Dove si trova l’esofago?

L’esofago si trova al centro del torace in un’area chiamata mediastino. Si trova dietro la trachea (trachea) e davanti alla colonna vertebrale.

Quanto è lungo l’esofago?

L’esofago medio di un adulto è lungo circa 10-13 pollici. Ha uno spessore di circa tre quarti di pollice nel suo punto più piccolo.

Qual è la differenza tra trachea ed esofago?

La trachea (trachea) e l’esofago sono entrambi tubi muscolari situati all’interno del collo. Hanno però due funzioni molto diverse. La tua trachea fa parte del tuo sistema respiratorio e il tuo esofago fa parte del tuo sistema digestivo. La trachea trasporta l’aria dentro e fuori dai polmoni, mentre l’esofago trasporta cibo e liquidi dalla gola allo stomaco.

Condizioni e disturbi

Quali problemi e condizioni possono influenzare l’esofago?

Il problema più comune che può colpire l’esofago è il reflusso acido. Il reflusso acido si verifica quando lo sfintere esofageo inferiore si apre quando non dovrebbe. Ciò consente agli acidi dello stomaco e ai succhi digestivi di rifluire dallo stomaco all’esofago. Ciò può causare infiammazione e bruciore di stomaco.

La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) è una forma più grave di reflusso acido. Con GERD, l’acido dello stomaco ritorna persistentemente nell’esofago. Oltre al bruciore di stomaco, alcune persone sviluppano tosse, dolore al petto, raucedine, alito cattivo e/o difficoltà a deglutire. Potresti sentire come se avessi un nodo in fondo alla gola. Nel corso del tempo, il GERD può causare danni significativi all’esofago.

Altri problemi che possono influenzare l’esofago includono:

• Acalasia: L’acalasia è una malattia rara in cui lo sfintere esofageo inferiore non si apre quando dovrebbe. Ciò impedisce al cibo di entrare nello stomaco.
• Diverticolo esofageo: Un diverticolo esofageo è una sacca che sporge verso l’esterno in una sezione debole del rivestimento esofageo. Potrebbe non essere possibile deglutire se il diverticolo provoca un’ostruzione.
• Varici esofagee: Le varici esofagee sono vene grandi o gonfie sul rivestimento dell’esofago. Le varici possono essere fatali se si aprono e sanguinano.
• Esofagite: L’esofagite è l’infiammazione e l’irritazione del rivestimento dell’esofago. Il reflusso acido, l’infezione, il vomito, alcuni farmaci o il trattamento con radiazioni possono causare esofagite.
• Esofagite eosinofila: Un accumulo di alcuni globuli bianchi chiamati eosinofili nell’esofago provoca questo tipo di esofagite. Le allergie alimentari possono causare l’accumulo di eosinofili nell’esofago.
• Esofago di Barrett: L’esofago di Barrett è un cambiamento nel tessuto che riveste l’esofago inferiore. Il GERD a lungo termine (cronico) può causare il cambiamento. L’esofago di Barrett può aumentare il rischio di contrarre il cancro esofageo.

Raramente, cancro esofageo può accadere. Due tipi di cancro possono svilupparsi nell’esofago:

• Adenocarcinoma: Questo tipo di cancro si sviluppa solitamente nella parte inferiore dell’esofago. Inizia nelle cellule che producono il muco (cellule delle ghiandole). L’adenocarcinoma si sviluppa comunemente dall’esofago di Barrett.
• Carcinoma spinocellulare: Questo tipo di cancro si sviluppa nelle cellule che rivestono l’esofago. Di solito colpisce le parti superiore e media dell’esofago.

Quali sono i sintomi dei problemi all’esofago?

Uno dei sintomi più comuni dei problemi all’esofago è il bruciore di stomaco. Le persone descrivono il bruciore di stomaco come una sensazione di bruciore al centro del petto dietro lo sterno (sterno).

Altri sintomi di problemi all’esofago dipendono dalla causa. Possono includere:

• Difficoltà a deglutire (disfagia).
• Dolore al petto.
• Rigurgito (il cibo ritorna in bocca dall’esofago).
• Sentirsi come se il cibo fosse rimasto bloccato in fondo alla gola.
• Tosse.
• Raucedine o mal di gola.
• Vomito o vomito con sangue.
• Alito cattivo (alitosi).
• Perdita di peso.

Come vengono diagnosticati i problemi all’esofago?

Il tuo medico può raccomandare uno o più dei seguenti test per determinare se hai una condizione dell’esofago:

• Endoscopia superiore: Il tuo medico inserirà un tubo flessibile con una telecamera all’estremità (endoscopio) attraverso la gola e nell’esofago. Un endoscopio può esaminare l’esofago, lo stomaco e la prima parte dell’intestino tenue (duodeno) alla ricerca di problemi.
• Biopsia: Il tuo medico preleverà campioni di tessuto dal rivestimento dell’esofago. Un patologo esaminerà i campioni di tessuto al microscopio.
• Rondine di bario: Il tuo medico utilizzerà un tipo di raggi X chiamato fluoroscopia. Dovrai bere un liquido dal sapore gessoso che contiene bario. Il bario è una sostanza che rende le parti del corpo più chiare ai raggi X.
• Test del pH esofageo: Il tuo medico inserirà un tubo sottile (catetere) nell’esofago. Questo test misura la frequenza con cui l’acido dello stomaco entra nell’esofago e per quanto tempo rimane lì.

Come risolvere i problemi dell’esofago?

Il trattamento per i problemi dell’esofago dipende dalla causa. Alcuni problemi dell’esofago possono essere trattati con farmaci da banco o cambiamenti nella dieta. Altre condizioni possono richiedere la prescrizione di farmaci, procedure o interventi chirurgici.

I farmaci comuni per le condizioni dell’esofago includono:

• Antiacidi: Gli antiacidi neutralizzano gli acidi dello stomaco. Alcuni marchi comuni includono Tums®, Rolaids® e Mylanta®.
• Bloccanti dei recettori H-2: I bloccanti dell’acido riducono la produzione di acido. Alcuni marchi comuni includono Tagmet®, Pepcid AC® e Zantac®.
• Inibitori della pompa protonica: Questi sono bloccanti dell’acido più forti che aiutano anche a guarire il tessuto dell’esofago. Alcuni marchi comuni includono Prevacid®, Prilosec® e Nexium®.
• Baclofene: Il baclofene viene utilizzato per ridurre il rilassamento dello sfintere esofageo inferiore in modo che non si apra quando non dovrebbe.

Alcune condizioni potrebbero richiedere procedure speciali o interventi chirurgici per correggere il problema. Questi possono includere:

• Dilatazione esofagea: Le condizioni che hanno causato l’infiammazione dell’esofago possono causare cicatrici. Se non trattate, le cicatrici possono portare all’ispessimento delle pareti dell’esofago. L’ispessimento delle pareti dell’esofago provoca un restringimento dell’apertura dell’esofago (stenosi). Le stenosi possono impedire al cibo e ai liquidi di raggiungere lo stomaco. Il tuo medico può trattare le stenosi allungando l’esofago attraverso una procedura chiamata dilatazione esofagea. Utilizzeranno un palloncino o un dilatatore (un lungo cilindro di plastica o gomma) per allungare o allargare l’area ristretta dell’esofago.
• Chirurgia antireflusso laparoscopica: Chiamata anche fundoplicatio di Nissen, questa procedura risolve il reflusso acido creando un nuovo dispositivo valvolare nella parte inferiore dell’esofago. Il chirurgo avvolge la parte superiore dello stomaco attorno alla parte inferiore dell’esofago per rafforzare lo sfintere esofageo inferiore.
• Impianto del dispositivo LINX: Un dispositivo LINX è un anello di magneti sufficientemente potenti da mantenere il passaggio tra lo stomaco e l’esofago chiuso agli acidi ma sufficientemente deboli da consentire il passaggio di cibo e liquidi.
• Esofagectomia: In rari casi, il chirurgo rimuoverà l’esofago in una procedura chiamata esofagectomia.

Il trattamento per il cancro esofageo dipende dalla gravità della malattia.

L’esofago è un tubo cavo e muscoloso che trasporta cibo e liquidi dalla gola allo stomaco. I muscoli nella parte superiore e inferiore dell’esofago svolgono un ruolo importante nel processo. Se il muscolo inferiore non funziona correttamente, può causare problemi di salute all’esofago, tra cui reflusso acido, GERD e acalasia. Possono verificarsi anche altri problemi con l’esofago. Rivolgiti al tuo medico se manifesti sintomi tra cui bruciore di stomaco, dolore al petto e difficoltà a deglutire. Potresti avere una condizione nell’esofago che deve essere affrontata.

In conclusione, l’esofago è un organo essenziale del sistema digestivo umano, responsabile del trasporto del cibo dalla bocca allo stomaco. La sua anatomia comprende diversi strati di muscoli che lavorano insieme per spingere il cibo lungo il tratto digestivo. Le condizioni come il reflusso gastroesofageo e l’ernia iatale possono causare problemi e disagi all’esofago. È fondamentale mantenere uno stile di vita sano e seguire una dieta equilibrata per prevenire eventuali complicanze e garantire il corretto funzionamento di questo importante organo.